51.
「――ふぅ！ いやー久しぶりだから失敗しちゃった！」
照れ笑いをする私に、マスターが微笑みながら拍手をしていた。
「綺麗な声だったよ。大丈夫、充分巧いよ」
そっかな？ けっこう音外してたんだけど。
私はマイクを早苗に渡して告げる。
「飲み物取ってくるね！」
部屋を出て、パタパタとカウンター前のフリードリンクカウンターに向かう。
オレンジジュースを注ぎながら、ふと入店時のことを思い出した。
ジュースの入ったコップを持って振り返り、恵さんに尋ねる。
「桜ちゃんと知り合いなんですか？」
恵さんはニコリと微笑んで応える。
「ええ、そうよ？
最近はごぶさただけど、今度辰巳さんのお店にも行くわね」
――ってことは、この人も『あやかし』ってこと？！
おそるおそる恵さんに尋ねる。
「恵さんって、どんな『あやかし』なんですか？」
「んー、『船乗りを誘惑して、船を沈没させる歌姫』ってとこかしら。
歌うことが好きな『あやかし』なの」
「あー、それでカラオケ店に務めてるんですか？」
恵さんがクスリと笑った。
「そうね、誰かが歌うのを聞くのも好きよ？
私が歌ってしまうと危ないから、こっそり夜中にひとりで歌うくらい。
カラオケ屋の店員って、それがやりやすいの。
閉店後に、ひっそりとね」
背後から孝弘さんの声が聞こえる。
「ってことはあんた、『ローレライ』か」
私が振り返ると、袋一杯の食べ物を持った孝弘さんと、小さな袋を持った歩美が居た。
「その『ローレライ』ってなに？」
「ライン川に住むと言われる、歌姫の伝説だよ。
その歌声を聞くと、船員が海に飛び込むんだ。
それで船を座礁させるって伝説がある」
恵さんが笑いながら告げる。
「よく知ってるわね。
私はその『ローレライ』の血を引く人間。
半人半妖の『あやかし』ね」
私が小首をかしげていると、通路からマスターが近づいてきた。
「半人半妖というのは、人間との混血になった『あやかし』だよ。
人間社会に紛れて、そんな『あやかし』も存在する。
人の姿に近い『あやかし』には、そんな存在もいるんだ」
「へぇ～、色々いるんですね。『あやかし』にも」
マスターはアイスコーヒーを三つのコップに注ぎ、トレイに乗せて告げる。
「戻ろうか」
「うん！」
私たち四人は恵さんに挨拶をしてから、部屋に戻った。
＊＊＊＊
部屋に戻ると、桜ちゃんがマイクを片手に声を上げる。
「おそーい！ 辰巳、次は僕らの番だよ！」
え、今流れてる曲も桜ちゃんの歌じゃ？
早苗はのんきにカラオケ端末で曲を探していた。
秀一さんは歌うそぶりも見せず、椅子にゆったりと座っている。
マスターが秀一さんと桜ちゃんの前にコーヒーを置き、自分のコーヒーを手に取った。
私が席に戻ると、孝弘さんがテーブルの上にコンビニ袋を三つ置いた。
「好きに食えよ、おごりだから」
歩美も自分の席に戻り、スマホで曲を探し始めた。
私もスマホで曲を探そうかと思ったら、なんだか古めかしい曲が流れだす。
桜ちゃんが二本目のマイクをマスターに投げ渡した。
「ほら辰巳！ デュエットだよ！」
しぶしぶマイクを持ったマスターが、画面を見て歌いだす。
女性パートの桜ちゃんが恋心を歌い、男性パートのマスターがそれを受け入れる男心を歌う。
早苗があっけに取られた顔でつぶやく。
「この演歌調……これって、昭和歌謡ってやつじゃない？」
なんで桜ちゃんがそんな歌を知ってるのかな？！
マスターもなんで歌えるのかな？！
しかもやたら美声で巧いし！
気持ちよさそうに歌う桜ちゃんに、なんとなく対抗心が湧いてきた。
私も動画で聞いたことがあるラブソングをスマホで探して、番号を入力した。
＊＊＊＊
みんなが一通り楽しんだところで、休憩がてらに食事を口にしていく。
早苗が私に楽し気に告げる。
「いやー、マスターに向けてラブソングを歌う朝陽、可愛かったなー！」
「言うなー！」
私は顔を真っ赤にして早苗の肩を揺らした。
歩美がクスリと笑って告げる。
「安心して、きちんと撮影しておいたから」
「するなー！ なにしてるの？！」
桜ちゃんが不満げに告げる。
「僕と辰巳のデュエットはー？！」
早苗が親指を立てて応える。
「ちゃんと撮っておいたよ！ あとで送るね！」
「やったー！」
静かにコーヒーを飲む秀一さんに、私は告げる。
「秀一さんは歌わないんですか？」
「俺か？ 俺は洋楽しか歌わん。
それでよければ歌ってやるが」
早苗が拍手をしながら告げる。
「聞いてみたーい！ どんなの歌うの？！」
秀一さんがフッと笑って端末に番号を打ち込んでいった――番号暗記してるの？！
派手な音楽が鳴り始め、ドラムとギターの音がギャンギャンと部屋に響き渡る。
マイクを持った秀一さんが、足を組んだまま歌いだす。
「これって……ロックって奴じゃ」
なんで、日本の神様が洋楽のロックを歌うの？！
しかもやっぱり美声で、やたら巧い！ 英語の発音も完璧なんだけど？！
みんながあっけに取られて聞きほれてる間に、秀一さんの歌が終わった。
マイクを置いた秀一さんに、桜ちゃんが拍手をする。
「さすが秀一、巧いもんだね！」
私や早苗たちも、つられて拍手をしていた。
秀一さんはフッと笑って応える。
「余興だ、あとはお前たちが好きに歌え」
その後はみんなで合唱したり、記念撮影もした。
孝弘さんがちょっと音痴で笑いを取ったりして、楽しい時間を過ごした。
＊＊＊＊
午後八時になるころ、マスターがみんなに告げる。
「そろそろ時間も遅い。食事をして帰ろう」
みんなで席を立ち、マイクの入ったかごを持ってカウンターに向かう。
恵さんが「ありがとうございました」と微笑んでくる。
「また来ますね！」
みんなで恵さんに挨拶をして、カラオケ店を出た。
徒歩でリムジンの止まっているところまで行き、孝弘さんがスライドドアを開ける。
「――クソ爺？！ なんで居るんだよ！」
え？ 浜崎のお爺さん？
隙間から覗き込むと、リムジンの中で浜崎のお爺さんがニヤリと微笑んでいた。
みんなが車内に乗りこみ、車が勝手に走り出す。
孝弘さんが不満げに告げる。
「クソ爺、どこに連れていく気だ？」
「なに、行きつけの料亭だよ。
お前たちも晩飯はまだだろう？
そこで飯を食いながら、少し話でもしようかと思ってな」
マスターが眉根を寄せて告げる。
「源三、それはまだ早いだろう」
「いや？ 今から話をしておいた方がいいと判断した。
遅かれ早かれ、知ることになる。
心の準備期間は、長いほどいいだろう」
黙り込んだマスターに、私は尋ねる。
「どういう意味なんですか？」
マスターは私に優しく微笑んで応える。
「朝陽は深く考えないで。
この後の話も、話半分で聞き流してほしい」
いったい、何を話すと言うんだろう？
私たちを乗せた車は、暗くなった大通りを静かに走っていった。
＊＊＊＊
料亭に着くと、全員で奥まった場所の個室に案内された。
途中の廊下や障子の感じから、ここが高級な店なのが伝わってくる。
お座敷に用意された座布団の上に、みんなが座っていく。
全員が座ると、仲居さんが漆塗りの小さなテーブルのような物を持って私たちの前に並べていった。
たしか、三方膳とかいったっけ。
なぜか私の前には、おひつまで用意されている。
仲居さんが部屋を出てふすまを閉めると、浜崎のお爺さんが告げる。
「大したものじゃないが、好きに食べなさい。
腹が膨れた頃に話をしよう」
私は戸惑いながら「いただきます……」と手を合わせ、お箸に手を付けた。
