52.
パクパクと懐石料理を平らげていき、ご飯もおひつが空になるまで食べていった。
私の食べっぷりに、早苗と歩美はちょっと引き気味だ。
「どんだけ食べるのよ……」
「だって、お腹が減るんだもん。
カラオケを歌ったからじゃない？」
マスターを横目で見ると、なんだか不安げな眼差しをしている。
うーん、なんでそんな顔をしてるんだろう？
浜崎のお爺さんが、ゆっくりと口を開く。
「……そろそろいいだろう。
食べながらでいい。話を聞いてくれ」
私はもぐもぐとお芋を食べながらうなずいた。
「見ての通り、伊勢佐木さんは異常な食欲を発揮している。
原因は、もう聞いているんじゃないかな。
巫としての負担が、彼女にのしかかっているからだ」
ふーん、やっぱりそうなんだ。
でもそれと今回の話、何か関係するの？
浜崎のお爺さんがマスターを見た。
「辰巳、お前はどう思う。
このままでは伊勢佐木さんが、じきに倒れることもあり得る。
いつごろまで耐えられると思っているんだ」
――え？！ 私が倒れる？！
あわててマスターを見上げると、マスターは真剣な顔で悩んでるみたいだった。
「……おそらく半年が限界だろう。
これ以上、神が集まってくるようなことになれば、もっと早まる」
私は口の中の物を急いで飲み込んで尋ねる。
「それって、どういうこと？！」
マスターが私に穏やかな笑顔で告げる。
「君ほどの強い巫は、神を引き寄せやすい。
『あやかし』くらいなら僕が守ってあげられるけど、神は無理だ。
正式に僕の巫女になったあとなら、それは解決できるけど……」
「『正式に』？ 今だって、雇用契約は結んでるよね？」
「あれはアルバイト――期限付きの労働契約だからね。
仮契約みたいなもので、効力が弱いんだ」
「――じゃあ！ 喫茶店に就職したら変わるんですか？！」
「そうだね、もう少し強い契約に切り替わる。
だけど『神と巫女の契約』よりは、数段落ちるかな」
秀一さんがフッと笑った。
「もっと率直に言えばいいだろう。
『朝陽が辰巳と婚姻しない限り、改善はしない』と」
――結婚ってこと？！
呆然とする私に、浜崎のお爺さんが告げる。
「今回のことは、神社の本殿が朽ちているのも原因のひとつだ。
だから本殿の修復作業を、少し早めようかと検討している。
だが伊勢佐木さんが辰巳と結婚するなら、話は変わる。
その場しのぎの修復ではなく、神社の再建を目指したい」
私は頭が真っ白になりながら話を聞いていた。
「そんな……いきなり結婚とか言われても、わからないよ」
マスターが私に優しい声で告げる。
「だから『話半分で聞いて』って言ったでしょ。
朝陽の体が危なくなったら、バイトを辞めればいいだけなんだ。
そうすればもう、朝陽が消耗することもなくなるから」
「――でもそれじゃ、お店がやっていけないんじゃないの？！」
マスターが困ったように微笑んだ。
「うーん、前みたいに週に一回なら開けると思うよ。
思った以上に朝陽の巫力が強くて、神が引き寄せられてる。
このままだと他の神が引き寄せられるのは、時間の問題だと思うんだ。
だからその前に、朝陽にはバイトを辞めてもらおうかなって考えてた」
「そんなこと！ 勝手に決めないでよ！
私、あの店を辞めたくない！」
浜崎のお爺さんが私に告げる。
「では、辰巳に嫁ぐ気になれるのか？」
「それは――まだ、わからないけど」
桜ちゃんが小さく息をついて告げる。
「別にさー、今すぐ決めなきゃいけないことじゃないでしょー？
補修工事で神社の力を高めてあげれば、巫の負荷も減るし。
しばらくはそれで凌いで、朝陽が高校卒業するくらいにもう一度考えたら？」
孝弘さんがお箸を置いて告げる。
「まったく、何かと思ったら焦らせやがって。
クソ爺が潮原神社を再建したいってわがままを押し通したいだけじゃねーか。
そんなもん、朝陽に迷惑をかけてまで言うことじゃねーだろ。
――朝陽、クソ爺のたわごとなんて聞かなくていいぞ」
でも、それじゃあお店が……。
言葉に詰まった私に、浜崎のお爺さんが告げる。
「……孝弘の言う通りかもしれんな。
だが事実は伝えておくべきだと判断した。
そこは間違っていないと、今でも信じている。
今日はもう遅い。儂が車で皆を送ろう」
食事が終わると、浜崎のお爺さんが席を立ち、部屋を出ていった。
私たちも立ち上がり、そのあとを追った。
＊＊＊＊
秀一さんや桜ちゃんは、料亭の前で歩いて帰っていった。
浜崎のお爺さん、孝弘さん、私と早苗や歩美がリムジンに乗りこむ。
最後にマスターが乗りこむと、車が動き出した。
歩美がぽつりと告げる。
「バイトを辞めれば、本当に朝陽は大丈夫なの？
フリーになった朝陽に、他の神がちょっかいをかけてこないの？」
マスターが私の肩を抱きながら応える。
「僕との契約が完全に解消されれば、他の神が近寄ってくる事はほぼなくなる。
それでも寄ってくる弱い神ぐらいなら、ぼくらで追い払えるから。
もう早苗さんや歩美さんには、僕たちの姿は見えなくなっちゃうけどね」
ということは、私がバイト契約してることが『神様が近寄ってくる』理由なのかな。
喫茶店でバイトする前は、不思議なことに出会わなかったし。
早苗が目を伏せながら告げる。
「そっか、朝陽がバイトを辞めるなら、私たちも辞めないといけないんだね。
私たちは朝陽の力で、あの店に通えてるんだし」
私はマスターに向けて声を上げる。
「今の生活がなくなっちゃうってこと？！
そんなの嫌だよ！ なんとかならないの？！」
「神社の補修工事をすれば、高校卒業までは持たせられると思う。
僕が忘れられた神じゃなければ、朝陽にこんな苦労をさせることもなかったんだけど。
ごめんね、全部僕のせいだ」
孝弘さんが小さく息をついた。
「『忘れられた神じゃなければ』か。
――なぁ小金井さん、可能だと思うか？」
マスターは眉根を寄せて悩んでいるみたいだった。
「僕の名前を布教するのかい？
今の時代、それで信仰が集まるかは……難しいと思う。
みんな、地元の神を崇める習慣がなくなってしまったからね」
「それでも、足掻いたらどうなると思う？」
マスターは私を強く抱き寄せて考えていた。
「……そうだね、朝陽が大学を卒業するくらいなら、持たせられるかもしれない」
それでも、あと七年なのか。
女子が結婚を決意するには、まだちょっと早い年齢だと思う。
そりゃあ学生結婚とか、聞くことはあるけどさ。
孝弘さんがパチンと手に拳をぶつけた。
「やれることはやろうじゃねーか。
なぁ小金井さん、あんたの本当の名前はなんて言うんだ？」
マスターが私を慈しむような目で見つめてきた。
「……『潮原竜神』、それがあそこで祀られている、僕の名前だ」
初めて聞いた……そんな名前の神様だったんだ。
孝弘さんが大きな声で浜崎のお爺さんに告げる。
「クソ爺！ 聞いたな？！
今回はキッチリ小金井さんに協力してもらうぞ！
神社再建は、朝陽が決意を固めたあとの話だ！」
浜崎のお爺さんが深いため息をついた。
「――ふぅ。仕方ない、協力しよう。
これ以上は辰巳を怒らしかねない。
それは本意ではないからな」
マスターは私の手をそっと握ってくれた。
この手のぬくもりを、私は失くしたくない。
「――私も！ できる限りのお手伝いはします！
結婚とかまだわからないけど、他のことならなんでも！」
早苗がニヤリと私に微笑んだ。
「それだけイチャイチャしてるんだから、別に結婚してもいーじゃん」
「それとこれとは、話が別だし！
それにいちゃついてないし！」
歩美がため息交じりで告げる。
「悪あがきもほどほどにしとけば？
どう見てもいちゃついてるわよ。
大丈夫、最悪の事態になっても、誰も朝陽を恨んだりしないわ」
「うん……」
みんなの気持ちを受け取りながら、私たちはそれぞれの家に帰っていった。
