50.
マスターが私の背後で告げる。
「いいかい？ 左手のブリッジは動かさないように。
右手は振り子のつもりで、肘から先だけ動かすんだ」
私は真っ赤になりながらうなずいた。
『まずは練習しよう』と、マスターが手取り足取りで教えてくれる。
密着するから、どうしても意識しちゃうんだけど？！
マスターが私に手を添えながらキューを動かすと、綺麗にボールが真っ直ぐ転がっていく。
反対側に当たったボールは、まっすぐ手元に戻ってきて、キューの先端に当たった。
「これができれば初心者卒業だよ。
少し練習してごらん」
マスターが私から数歩だけ離れた。
私はマスターの手の感触を思い出しながら、ボールの真ん中に向かってキューを付き入れる。
「……あれ？」
ボールは明後日の方向に転がっていき、ポンポンと壁にバウンドしながら転がっていった。
「ハハハ、ちゃんと真ん中を狙って。
右手がぶれてるよ。
慣れるまで、何回かやろうか」
マスターがボールを拾い上げ、私のキューの先に置いた。
私はうなずいて、慎重にボールを見つめる。
ふと横を見ると、歩美と孝弘さんは並んで練習してるみたいだ。
ビリヤード場で大声はマナー違反らしい。
なので小声で二人が口喧嘩をしているのが聞こえる。
歩美がボールを見つめながら告げる。
「なんで私が孝弘さんと組むのよ」
「秀一さんが早苗と組んだんだから、残ってねーだろーが。
それとも俺じゃ歩美は不満なのか？」
「だから名前を呼び捨てるな！」
「騒ぐなよ、マナー違反だぞ」
ぐっ、と黙り込む歩美は、怒りを込めたように激しくボールにキューを付き入れた。
孝弘さんがニッと笑って告げる。
「お前、ラシャを破ったら弁償なんだぞ？
バイト代が吹き飛ぶから気を付けておけ」
「ラシャって何よ！」
「このテーブルを覆ってる布のことだ。
全面張替えになるから、高くつくぞ」
へぇ、そうなのか。私も気を付けておこう。
私は自分の手元のボールに意識を戻し、慎重にキューを突き入れた。
＊＊＊＊
早苗がキューを動かしながら周囲を見回す。
店内に他の客は見当たらず、静かなジャズだけが流れていた。
店員は黙ってキューを磨いている。
「ねぇ秀一さん、この店ってこれで儲かるの？」
秀一がフッと笑いながら応える。
「ここはビリヤードバーだからな。
夜にならんと常連が来ない。
昼間は穴場の遊び場なんだよ」
桜が不満げに唇を尖らせる。
「なんで僕が辰巳と別のテーブルなの？！
納得できないんだけど！」
「少しは辰巳に朝陽との時間を与えてやれ。
ついでに歩美と孝弘の距離も縮まれば、それもまた面白い」
早苗がキューをボールに突き入れたあと、顔を上げる。
「あー、やっぱり縁結びの神様なんだね。
今度は歩美と孝弘をくっつけるの？」
秀一もボールに向かってキューを構えながら応える。
「交際させようとまでは思わんが、お互いが意固地になってるのはわかる。
ああいうのは、解きほぐしてやれば自然とそれなりの関係になるもんだ」
早苗がキューを立ててつぶやく。
「いいなぁ、青春してて。
ねぇ秀一さん、私にはその御利益ってないの？」
「お前の相手か？
良縁に恵まれるようにしてやりたいが、お前はまだ先だろう。
そのうちお前にも、良いめぐり逢いがある。
それまで自分磨きを怠るなよ」
桜がクスクスと笑って告げる。
「さすが女子高生、青春したい欲求だけはあるんだね」
「当たり前でしょ？！」
秀一はクスリと笑うと、並べたボールに向かって白球を打ち出した。
カキンと言う音と共に、九つの球が激しくビリヤード台の上を走り回る。
ナインボールがポケットに吸い込まれ、早苗はあっけに取られながら拍手をした。
＊＊＊＊
二時間のビリヤードを終えて、私たちはカラオケ店に向かった。
歩きながら私はつぶやく。
「ビリヤードって、難しいんだねぇ」
結局、一度も真っ直ぐボールを進ませられなかった。
マスターは綺麗にボールを操っていたから、たぶん遊んだことがあるのだろう。
「ねぇマスター、どこでビリヤードなんて覚えたの？」
「僕も暇だったからね。
これでも結構、街を散策しているんだよ。
普段は人に感じられない存在だから、遊び放題だ」
――ずるいなぁ？！ それって！
「お金をかけずに練習してたってこと？！」
秀一さんが楽し気に笑う。
「神の役得だな。
代わりに、きちんと店に幸運が訪れるようにはしていく。
完全に代金を踏み倒してる訳じゃない」
早苗がマスターに尋ねる。
「暇だったって、お店はどうしてたの？」
「朝陽が来るまでは、週に一日開けるぐらいだったかな。
お客さんに分ける力がたまるまで、それくらいかかったんだ。
巫が居ない忘れられた神の力なんて、その程度のものだよ」
そっか、私が居るから今は毎日お店を開けられるのか。
お客さんが喜んでるのも、それが理由なのかな。
桜ちゃんが駆け出しながら、大きな声で告げる。
「ほらほら、もうすぐ予約の時間だよ！
時間がもったいないから早く入ろうよ！」
私は早苗や歩美とうなずきながら、小走りで桜ちゃんの後を追った。
＊＊＊＊
カウンターには綺麗な金髪の外国人店員さんが待ち受けていた。
桜ちゃんが店員さんに告げる。
「やっほー恵！ 部屋の準備できてる？」
店員さん――恵さんがニコリと微笑んだ。
「できてるわよ。フリータイム、フリードリンクね。
先にお会計を済ませてもらえる？」
みんなで言われた金額をカウンターに並べていき、恵さんがそれを数えた。
レジで会計をすると、カウンターの下からマイクが入ったかごを取り出す。
「部屋は突き当りの大部屋よ。
持ち込み自由だから、何か欲しかったら自由に買い出ししてね」
「ありがとー！」
桜ちゃんがかごを抱えて奥の部屋に駆けていく。
私たちもそのあとを追いながら、周囲から聞こえてくる若い人の歌声に耳を傾ける。
「うわぁ、混んでますね、このお店」
早苗が隣で私に告げる。
「だってフリータイムがあの値段で、持ち込み自由なんだよ？
そりゃー学生が入りびたるでしょー」
見たところ、ほとんどの部屋が埋まっていた。
私たちは奥の大部屋に入ると、それぞれの席に座った。
桜ちゃんがスマホを操作しながら告げる。
「僕が一番ね！」
さっそく曲が流れだし、桜ちゃんが立ち上がった。
どこかで聞いたこと有るような？
「ねぇこれ、何の曲だっけ？」
歩美が私に応える。
「最近、動画サイトで人気の曲よ。
あちこちで聞くから、朝陽でも知ってるんじゃない？」
――なんでそんな曲を、桜ちゃんが知ってるの？！
気持ちよさそうに歌いだした桜ちゃんは、普通の女子高生みたいだった。
これで神様か……。
孝弘さんが立ち上がって、私たちに告げる。
「適当に食い物を買ってくるよ。希望はあるか？」
「唐揚げ！」
「なんでもいいよ」
「じゃあポテト！」
みんなの声を聞いてうなずいた孝弘さんは、部屋を出ていった。
歩美が立ち上がり、部屋を出ていこうとするので手を掴んだ。
「どこ行くの？ さっき曲を入れてなかった？」
「孝弘さん一人にお使いなんてさせられないでしょ。
手伝ってくるだけよ」
私が手を放すと、歩美はさっさと部屋を出て孝弘さんを追いかけた。
「……私も手伝った方がいいかなぁ？」
秀一さんがフッと笑って告げる。
「買い出しなんぞ、二人いれば充分だ。
それより朝陽、次はお前の番だぞ」
「え？！ もう？！」
どうやら曲順が入れ替わったみたいだ。
私は慌ててマイクを握り、画面を見つめて声を出した。
