宝石のような時間をどうぞ

第５章：スクープ！

46.

　お風呂から上がってベッドに横になると、メッセージ着信に気が付いた。

早苗(さなえ)：そろそろマスターと何か進展した？

朝陽(あさひ)：するわけないでしょ？！

歩美(あゆみ)：親公認なんだから、デートぐらいしときなさいよ。

早苗(さなえ)：ほら、TDLとかどう？

歩美(あゆみ)：映画館もいいんじゃない？

朝陽(あさひ)：勝手に決めるな！　いいから放っておいて！

　私はスマホを枕元に放り投げ、ベッドに横たわった。

　『親公認』って言われても、何をしたらいいのかわかんないし。

　いつもはバイトがあるから、デートする暇もないし。

　ああ、そういえばそろそろ最初のバイト代が振り込まれる頃か。

　お母さんは『私の好きに使っていい』って言ってくれたけど。

　やっぱり最初のバイト代は、お母さんに何か贈り物するかなぁ。

　次の水曜日、放課後に商店街を見て回ろうかな。

　そんなことを考えながら、私はうつらうつらと眠りに落ちていった。

＊＊＊＊

　潮原(しおはら)駅を降り、改札を通る。

　学生たちの波の中を歩きながら、次第にいつもの着流し姿が目に入る。

　着流し姿のマスターが嬉しそうな笑顔で私に告げる。

「おはよう、朝陽(あさひ)。はい、お弁当」

「ありがとう。

　――ねぇ、次の水曜日、一緒に商店街に行かない？」

　マスターがきょとんとして私に尋ねる。

「構わないけど、急にどうしたんだい？」

「ほら、来週月曜日が十日で、お給料日でしょ？

　お母さんへの贈り物を買いに行こうと思って」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「それだけ？」

　う、心を読まれてる気がする？！

「……ついでに、一緒に映画とか、どうかなとか」

　マスターがとろけそうな笑顔でうなずいた。

「うん、僕は大丈夫。

　それじゃあ水曜日、店で待ち合わせしようか。

　学校帰りに寄ってくれれば、それでいいから」

「……はい」

　マスターはそのまま、笑顔で私に手を振り、お店の方へ消えていった。

「――はぁ、緊張した！」

　私はバクバクとうるさい心臓を押さえながら深呼吸をする。

　とにかく、まずは恋人として一歩前進だ！

　今日は金曜日、明日は土日シフトだし、お仕事も頑張るぞ！

　小さくガッツポーズを取ってから、私は学校へ向かった。

＊＊＊＊

　土日のシフトは何事もなく過ぎ去った。

　月曜日はこっそりバイト前にATMに立ち寄って、残高に驚いたりもした。

　カランコロンとドアベルを鳴らし、『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』に入る。

　マスターがカウンターの中から私に笑顔を向けた。

「いらっしゃ――ああ、おはよう朝陽(あさひ)」

「おはようございます……って、どうして職場の挨拶って『おはよう』なの？」

　マスターが小首をかしげた。

「なんでだろうね。調べてみたけど、いまいち理由がわからないんだ。

　たぶん、慣例的に使われてるだけじゃないかな」

　カウンター席に座る秀一さんが楽し気に笑みをこぼした。

「仕事始めの時間がバラバラだと、挨拶がばらけるだろ？

　それだと面倒だから統一してるんだよ」

　私は思わず手を打った。

「へぇ～、秀一さんって物知りなんですね！」

「ま、俺の近辺を眺めていた範囲での知識だがね。

　俺は商売繁盛の神でもあるから、商人とも縁があるんだよ」

「……それはそうとして、なんで本当に毎日通ってるんですか？」

　秀一さんがニヤリと私に微笑んだ。

「お前の味を楽しんでいる。

　お前の姿も楽しんでいる。

　ここに居ると娯楽がないからな」

　――変質者か？！

　私は疲れて肩を落としながら、スタッフルームへと向かった。

＊＊＊＊

　カウンターで学校の予習を進めていると、歩美(あゆみ)が私に告げる。

「そろそろ中間試験だけど、朝陽(あさひ)は大丈夫？」

「んー、自信はないから、試験勉強はしておこうかな」

　早苗(さなえ)が元気な声で告げる。

「じゃあさ、明後日の水曜日、一緒に試験勉強しない？」

　う、明後日か……。

「ごめん、早苗(さなえ)。

　その日はちょっと都合が悪いかな」

　早苗(さなえ)がきょとんとして私を見た。

「どうして？　何があるの？」

「えーと、お母さんの贈り物を買おうと思ってさ。

　バイト帰りだと、お店が閉まっちゃうじゃん？」

　歩美(あゆみ)がニタリと微笑んだ。

「早苗(さなえ)、気を利かせなさいよ。

　二人の邪魔をしちゃ悪いでしょ？」

　私は顔がカッと火照って思わず声を上げる。

「なんでそういうことになるの？！」

「あら、違うと言うの？

　――マスター、明後日は朝陽(あさひ)と出かけるのでしょう？」

　マスターは困ったような笑顔でうなずいた。

「うん、買い物のあと、一緒に映画を見る予定だよ。

　そのあとは夕食を食べておしまいかな」

　私はさらに声を上げる。

「ちょっとマスター！　なんでばらしちゃうの？！」

「うーん、だって嘘をつく理由がないだろう？

　僕も神だから、基本的に嘘はつけないんだ」

　早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)はニヤニヤとした視線を私に送ってくる。

　私は真っ赤な顔を隠すように、ノートに向かって予習を再開した。

＊＊＊＊

　水曜日の昼間は、さんざん早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)に散々からかわれて過ごした。

　学校前で早苗(さなえ)たちと別れ、一人でお店に向かって歩く。

　……うーん、なんだろう？　誰かに見られてるような？

　後ろを振り返っても、誰も見当たらない。

　私は小首をかしげてから、潮原(しおはら)神社に向かって歩きだした。

　神社の前では、ジーンズに白いシャツ、黒いジャケット姿のマスターが待っていた。

　首には当然のようにペアネックレスが下がっている。

　マスターが嬉しそうに微笑んで告げる。

「朝陽(あさひ)！　今日も可愛いね！」

「いや、いつもの学生服だけど……」

　私はマスターの腕に抱き着く桜ちゃんをまじまじと見てしまった。

「なんで桜ちゃんがいるの……」

　桜ちゃんは笑顔で私に応える。

「なーに？　僕が居たら都合が悪いの？

　子供は子供らしく、『健全なお付き合い』をしたら？」

　ぐぬぬ、初デートがコブ付きとか、ちょっとそれはどうだろう……。

　マスターが私に微笑んで告げる。

「お弁当箱、受け取るよ」

「――あ、はい」

　青い巾着袋を手渡すと、マスターはそれを本殿の中に入れた。

　……あれ？　いつもみたいに消さないんだ？

　本殿の扉を閉めて神社の入り口に戻ってきたマスターが私に告げる。

「じゃあ行こうか、朝陽(あさひ)」

「……うん」

　なにげなく差し出されたマスターの手を握り、私たちは商店街に向かって歩きだした。

＊＊＊＊

　商店街に向かいながら、マスターに尋ねてみる。

「お母さんへの贈り物、何がいいかなぁ」

「そうだなぁ、基礎化粧品とかどうかな？

　そんなに高くないし、日用品だし。

　もらって困るものじゃないんじゃない？」

　桜ちゃんが唇を尖らせて告げる。

「辰巳(たつみ)はわかってないなー。

　肌に付ける化粧品は相性があるの。

　いつも使ってるブランド以外をもらっても困るんだよ？」

　私は思わず声を上げる。

「――え？　そうなの？！」

　桜ちゃんがニヤリと微笑んだ。

「あー、朝陽(あさひ)もしかして化粧初心者？

　基礎化粧品こそ大事なんだよ。

　それならネイル用品とかの方が無難じゃない？」

　そっか、そういうものなのか……。

　マスターが困ったように告げる。

「ごめんね、気が利かなくて。

　とりあえず化粧品売り場で、店員さんに相談してみようか」

　私が頷くと、マスターはコスメ専門店へと足を向けた。

＊＊＊＊

　マスターたちと一緒に専門店に入り、店員さんに「お母さんに贈り物をしたいんです」と伝えた。

「普段使っているブランドはわかりますか」

「わかりません……」

　横からマスターが「ああそれなら――ですよ」と告げた。

「ご予算はおいくらぐらいですか？」

　私はお財布の中を思い出す。

　このあとデートがあるし、全部使ったらマズイよなぁ。

「えっと、三万円ぐらい？」

　店員さんがクスリと笑った。

「それだけあれば充分ですね。少々お待ちください」

　店員さんが店内を回って、いくつかの商品をピックアップして戻ってくる。

「こちら、ハンドクリームとネイル用のキューティクルオイルです。

　これならお手頃価格ですし、お客様の負担にならないと思います」

「あ、じゃあそれでお願いします！」

　背後から桜ちゃんが告げる。

「朝陽(あさひ)も基礎化粧品ぐらい買っとけばー？

　そろそろお肌のトラブル多くなるよ。

　スキンケアは今からやっても良いくらいなんだよ？」

　私は振り返って桜ちゃんを見た。

「え、そうなの？　私まだ十五歳だけど……」

　桜ちゃんの指が私の鼻先に突き付けられた。

「甘い！　お肌の曲がり角は十七歳！

　今から準備してないでどうするの！」

　店員さんがクスクスと笑みをこぼしながら告げる。

「では、お客様用のスキンケアもご提案させていただきますね。

　少々お待ちください」

　結局、私はお母さん用のコスメと自分用のコスメを買ってお店を出た。

　桜ちゃん、案外いい人だな？

　マスターが私に告げる。

「さぁ、映画を見に行こうか」

「――うん！」

　私たちは手をつなぎながら映画館に向かって歩きだした。