宝石のような時間をどうぞ

第５章：スクープ！

47.

　映画館に行って上映時間を確認してみる。

　上映タイトルはアニメ映画とロマンスもの、ハリウッドアクションか。

　どれも一時間くらい待ち時間がある。

「うーん、どれを見ようか」

「朝陽(あさひ)の見たいものでいいよ」

　マスター、それは丸投げというのでは？

　アニメ映画は……内容知らないし。ムードが無い。

　ロマンスものは、さすがにまだ早い気がする。

　ハリウッドアクションは……これもムードがないなぁ。

　私が頭を悩ませていると、桜ちゃんがため息をついた。

「あのねー？　デートなんでしょ？　素直にロマンスものでいいじゃん。

　これ別に過激な奴じゃないし、大丈夫だよ。子供でも見れる奴」

　お子様扱いされた……。

　マスターが私に優しい声で尋ねる。

「じゃあ、これでいい？　いいならチケット買ってくるよ」

「……うん、それでいい」

　マスターはロマンスもの映画のチケットを三人分買った。

　そのまま「カフェに行こうか」と、私の手を引いて歩きだした。

＊＊＊＊

　カフェで紅茶を飲みながら、マスターに尋ねる。

「なんでお母さんの化粧品ブランドを知ってたの？」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「神様だからね。ちょっと頑張れば、このくらいはわかるよ」

「頑張っちゃったんだ……」

　それって、『無理に力を使った』って言わない？

　私は小さくため息をついた。

「そこまでしなくても良かったのに」

「朝陽(あさひ)が心を込めるプレゼントだから、手伝いたかったんだ」

　マスターは嬉しそうにコーヒーを口にしていた。

　桜ちゃんはメロンソーダを飲みながら唇を尖らせる。

「まったくさー、辰巳(たつみ)は人が良すぎるんだよ。

　そんなことだから、そんなに弱くなっちゃうんじゃない？」

　――え？

「桜ちゃん、それってどういうこと？」

　マスターが鋭く告げる。

「桜、やめないか。

　これは俺が好きでやってることで、朝陽(あさひ)は関係ない」

　私はそれでも桜ちゃんに尋ねる。

「ねぇ、桜ちゃん！　教えて？」

　桜ちゃんが私を見てニンマリと微笑んだ。

「辰巳(たつみ)の『ストップ』が入ったから、教えてあげな～い」

　こんの～？！　小憎たらしいなぁ？！

　ふと、昼間の視線を思い出して辺りを見回してみた。

　今は……視線を感じないな。

　桜ちゃんが私に尋ねる。

「どうしたの？　かっこいい男でも見つけた？」

「――そんなわけないでしょ！

　なんでもない、気にしないで」

　桜ちゃんがまたニンマリと笑った。

「大丈夫だよ、僕がそばにいれば守ってあげるから」

「え？　それってどういう――」

　マスターが急に立ち上がって告げる。

「そろそろ時間だよ。行こうか朝陽(あさひ)」

「――え？　あ、はい」

　桜ちゃんがマスターの腕に飛びつき、反対側の手を私とつなぎながら、私たちはカフェをあとにした。

＊＊＊＊

　映画館はまぁまぁの客入りで、席は自由に選べるみたいだった。

　桜ちゃんがマスターの腕を引っ張って先に進む。

「映画館は中央中段が一番いいんだよ！」

「え、一番前じゃないの？」

　私の声に、桜ちゃんがプスーと笑った。

「一番前は一番見づらいんだよ？

　舞台あいさつでもなきゃ、普通は選ばないよ」

　ほんっと小憎たらしい？！

　中央中段に三人で並ぶと、桜ちゃんが立ち上がった。

「ポップコーンと飲み物買ってくるね」

　トントンと軽快な足取りで階段を上っていく桜ちゃんを見送り、私は前を向いた。

　――二人きり！　いや、他のお客さんはいるけど！

　椅子の肘置きに乗せた左手の上に、マスターの手が重なる。

　……手汗が！　待って手汗拭かせて？！

　もちろんそんなことを言える訳もなく、私は汗をかきながらうつむいて待っていた。

　マスターが私に告げる。

「ネックレス、つけて来てくれたんだね」

　私は右手で、ブラウスの下に隠してあるネックスレスを触った。

「だって……デート、だし」

「良かった、その気持ちが嬉しいよ」

　マスターの顔が見れなくて、うつむいて桜ちゃんが戻ってくるのを待った。

　桜ちゃんは戻ってくると、私にポップコーンとコーラを押し付けて告げる。

「はい、これ。両手が塞がってれば、手なんてつなげないでしょ」

　う、そうきたか？！

　私はドリンクホルダーにコーラを置いて、ポリポリとポップコーンをつまみ始めた。

　桜ちゃんがクスリと笑う。

「あー、やっぱり朝陽(あさひ)は『色気より食い気』かー。

　そういう顔してるもんねー」

「どういう顔？！」

「なんでもなーい」

　とことん小憎たらしい！

　マスターが微笑みながら、自分のポップコーンをつまんでいた。

「別にいいじゃないか、上映までもうちょっとだし」

　私はマスターと、仲良く並んでポップコーンをつまんでいた。

　桜ちゃんはマスターのポップコーンに手をのばし、パクパクと頬張っていた。

　……桜ちゃんだって食べてるじゃん！

　館内アナウンスが鳴り響き、場内が暗くなっていった。

　私はポップコーンをかじりながら、スクリーンに映し出される映像を見つめた。

＊＊＊＊

　この映画は純愛ものらしい。

　喫茶店で知り合った男女が、少しずつ距離を縮めていく。

　二人がお互いの気持ちを打ち明けあおうと心に決めた頃、女性の親が縁談を持ち込んでくる。

　親の都合で引き裂かれた二人は、『それでも二人で居たい』と駆け落ちをしていく。

　見知らぬ街で喫茶店を始めた二人の男女は、そのまま仲睦まじく老後を送る。

　最後は女性が今わの際に『幸せだった』と告げて息を引き取る。

　男性は女性の思い出を胸に、喫茶店を営み続けた。

　なんだか、『マスターと私』の未来を見せられてる気分だった。

　神様のマスターより、間違いなく私が先に死んでしまう。

　一緒にいたくても私は人間。そこは変えられない。

　私も最後は、映画の中の女性みたいに息を引き取るのかな。

「朝陽(あさひ)、どうしたの？」

　マスターの声でハッと我に返る。

「――ううん、なんでもない」

　マスターが腕時計を確認した。

「短い映画だったし、ご飯を食べる時間はあるよ。

　どこか行きたいところある？」

「ん～～～～、じゃあファミレス行こうか！」

　桜ちゃんがクスリと笑った。

「なんだ、ムードぶち壊しじゃん。

　そこはレストランでいいんじゃない？」

「いーの！　学生服でレストランなんて、浮いちゃうでしょ！」

　マスターが私の手を握って告げる。

「はいはい、それじゃあ行くよ朝陽(あさひ)」

　私たちはシートの隙間を抜けて、映画館をあとにした。

＊＊＊＊

　チーズの入ったハンバーグをもっぐもっぐと口に入れる。

　そんな私を桜ちゃんがあきれた顔で見てきた。

「デートでそんなに食べる女子、初めて見たかも」

「お腹がすくんだから、しょーがないじゃん。

　――あ、チキンドリアも頼んでいい？」

　マスターが笑顔で店員さんを呼び、チキンドリアを注文した。

　桜ちゃんはメロンソーダを飲みながら、まだマスターの腕に張り付いている。

　私は思わずつぶやく。

「いつまでくっついてるんだろ」

　桜ちゃんがニンマリと微笑む。

「そりゃあ朝陽(あさひ)が帰るまで、ずっとだよ」

「え？　何か意味があるの？」

「ないしょ～。

　知りたかったら辰巳(たつみ)に聞いてみたら？」

　私はマスターを見て尋ねる。

「ねぇ、どういう意味があるの？」

「朝陽(あさひ)は気にしないで。

　――あ、ほら。チキンドリアが来たよ」

　店員さんが私の前にチキンドリアを置いて去っていく。

　その背中を確認してから、もう一度マスターに尋ねる。

「はぐらかさないで。

　何かが起きてるんでしょ？

　私が感じる視線と、何か関係があるの？」

　マスターは困ったような笑みを浮かべて応える。

「今日は知らなくても大丈夫。

　必要になったら教えるから。

　――それより、今日の感想はどうだった？」

　私はむー、と唇を尖らせた。

「桜ちゃんがお邪魔虫！」

　桜ちゃんが楽しそうに笑った。

「あはは！　だって邪魔しに来てるんだもん」

　どこまで小憎たらしいの？！

　私は食事を終えると、紅茶で一息ついた。

　スマホをタップして、お母さんに『そろそろ帰るね』とメッセージを送る。

「――ふぅ。初デートだけど、あんまりデートらしくならなかったな」

　マスターが私の頭を優しく撫でて告げる。

「ごめんね。こんど休日に店を閉めて、どこか遊びに行こうか」

「私はお店もお客さんも好きだから、そういうのは嫌です！

　いいじゃないですか、また水曜日にデートすれば」

　マスターが寂し気に微笑んだ。

「そうだね……うん、そのとおりだ。

　――そろそろ帰ろうか」

「はーい」

　ファミレスを出た私はマスターに見送られ、笑顔で改札を通った。

＊＊＊＊

　朝陽(あさひ)が改札の奥に消えたあと、辰巳(たつみ)が告げる。

「首尾はどうだ」

　桜がニンマリと笑った。

「万事上々だよ。

　今あの女は、北関東で『幻』を追いかけてさまよってる。

　そろそろ気づくかもだけどね」

「今日は助かった、礼を言う」

　桜は辰巳(たつみ)の腕に頬ずりをしながら応える。

「辰巳(たつみ)のお願いなら、いくらでも聞くよー」

　小さく息をついた辰巳(たつみ)は、遠くを見るように空を眺めた。

「面倒な女だな、あれは」

　駅に背中を向けた辰巳(たつみ)は、桜を連れてその場を離れていった。