宝石のような時間をどうぞ

第４章：長期休暇旅行

43.

　二人きりで静まり返ったコテージのリビング。

　これは人間なら、お母さんが危惧した『万が一』の危機っ？！

　……だけど、相手は神様だしなぁ。

　神様の『特別』って、なんなんだろう？

　私はマスターの胸を押しのけながら告げる。

「ねぇマスター、ちょっと離れて。

　真面目に話したいことがあるんだけど」

「……何かな」

　マスターは捨てられた子犬のような目で私を見てきた。

　――くっ？！　その目は反則だと思うんだけど？！

「あ、あのね！　急に距離を詰められても、私は困っちゃうの！

　それに、マスターの気持ちも全然わかんないし！

　どうしていいか、わからないんだよ！」

「……『辰巳(たつみ)』」

「え？　何か言った？」

「僕のこと、『辰巳(たつみ)』って呼んで。

　プライベートでは、名前で呼んで欲しい」

　そんな、懇願するような目で言われましても～～～～？！

　でも、そう呼ばないと話が進まない気がする……。

「じゃ、じゃあ辰巳(たつみ)！

　お願いだから、いつもの辰巳(たつみ)に戻って！」

　マスターは悲しげな瞳を見せたあと、コクリと頷いた。

　すっと立ち上がって私に告げる。

「コーヒー、入れるよ。

　ちょっと待ってて」

　マスターがキッチンに向かっていった。

　キッチンでお湯が沸く音がする――なんでもう沸騰してるの？

　遠くからふわりとコーヒーの香りがリビングまで漂ってきた。

　マスターがリビングに戻ってくると、カップを二つ持ってソファに座った。

　私の前に、カップが置かれる。

「ごめんね、ちょっと舞い上がってた。

　朝陽(あさひ)さんは、今まで通りマスターでいいから」

「～～～～？！　その、なんで『舞い上がる』のか、聞いていいかな？！」

　マスターはマグカップを見つめながら応える。

「……朝陽(あさひ)さんを独り占めしてもいいのかなって。

　そう思ったら、もう止まらなくなっちゃって」

　ボッと音がしそうなほど顔が熱くなった。

　私もカップを手に持ち、コーヒーを一口飲んで気持ちを落ち着かせる。

「あのさ、それってどういう意味なのかな？

　ほら、マスターって神様じゃん？

　人間と違うから、どう受け取って良いか、わかんないんだ」

　マスターが自分のカップに口をつけて、一息ついた。

「……人間の場合と、同じと考えていいよ。僕の場合はね。

　潮原(しおはら)で信仰されてるうちに、僕の愛はそういう『形』に変質したんだ」

　――今、『愛』って言った。

　私の手が震えて、カップがカタカタと音を鳴らす。

　波紋が生まれるコーヒーの水面を見つめながら、私は言葉を口に乗せる。

「マスターの気持ち、ハッキリ聞かせて」

　秒針の音が一回なる間に、心臓の音が四かい聞こえる。

　それが十回繰り返される頃、マスターが私に告げる。

「僕は、朝陽(あさひ)さんを愛してるんだ。

　とても大切な存在だと思ってる。

　この世で何よりも」

　私はおそるおそるマスターを盗み見た。

　マスターはこちらを見つめ、寂しそうな顔で微笑んでいた。

「――なんで、そんなに寂しそうなんですか？」

「だって、朝陽(あさひ)さんは僕の愛を受け止められない――そう考えてるんでしょう？

　僕もそれを無理強いする気はないから。

　だからこの話は、ここでおしまいなんだ」

　私はガチャンとカップを乱暴にテーブルに置いてマスターに振り向いた。

「勝手に終わらせないで！

　まだ、まだわからないじゃない！

　私は子供だから、恋愛とかわからないけど！

　でもマスターの気持ちは、その、嬉しいと……思う、から」

　最後の方は、マスターの目を見れなかった。

　あまりに幸せそうな微笑みに、気持ちが負けてしまいそうだったから。

　気持ちが負けて、状況に流されて――とか、そういうの、よくないと思うし。

　マスターが私の手を握った――私の肩が、ビクンと跳ねる。

「ありがとう、朝陽(あさひ)さん。

　その気持ちだけで、僕はもう充分だから。

　だから無理をしないで」

「……無理じゃないよ。

　ただ、『もう少しゆっくり距離を詰めて』って、言いたいだけだから」

「……本当に？」

　私は黙ってうなずいた。

「じゃあ、また『朝陽(あさひ)』って呼んでいいかな」

　私はまた黙ってうなずいた。

「……じゃあ、『辰巳(たつみ)』って呼んでくれる？」

「それは……頑張るけど、期待はしないで」

　マスターが「わかった」と言って立ち上がった。

「そろそろ遅くなるよ。

　僕らも最後の温泉に入ろうか」

　私はうつむいたままうなずいて、自分の部屋に戻った。

＊＊＊＊

　翌朝、最後の朝食を食べた私たちは、午前八時にコテージ前に集合した。

　浜崎のお爺さんがみんなに告げる。

「それでは、忘れ物はないな？

　――では全員、バスに乗りこんでくれ」

　荷物をトランクルームに預け、バスに乗りこんでいく。

　行きと同じく、子供グループがバス後方、保護者グループがバス前方に座る。

　行きと同じ席順で座ろうとすると、孝弘さんが私に告げる。

「おい朝陽(あさひ)、俺と席を交換してくれよ」

「え？　いいけど、なんで？」

「細かいことを気にするなよ」

　最後尾の窓際に孝弘さんが移動し、私がマスターの隣に座る。

　走り出したバスの前方では、大人たちが缶ビールを開けて楽しそうにしていた。

「まだ飲むの？　どれだけお酒が好きなのよ」

　マスターが楽しそうに笑った。

「車の運転を気にせずにお酒を飲みながら移動する。

　最近ではそういうことも、難しくなったからね」

　そうなのか……。

　後ろの席から早苗(さなえ)が私に告げる。

「ねぇ朝陽(あさひ)、マスターに永久就職するなら、喫茶店に就職してもいいんじゃない？」

「――まだそれは決まってないから！

　でも、喫茶店に就職するのは考えてみようかな。

　そうすればもっと長くマスターと一緒にいられるのは、間違いないんだし」

　マスターが私の席に手を伸ばし、手を握ってきた。

「ありがとう朝陽(あさひ)。

　君が来てくれるなら、僕も全力で頑張るよ」

　私はその笑顔が眩しくて、返事もできずにうつむいた。

　後ろのから孝弘さんが私に告げる。

「そうなると、その店を守れるようになるのが俺の使命ってとこだ。

　今から大学入り直して、五年後に親父の下で勉強させてもらって。

　十年か二十年で、たぶんそれなりの仕事はさせてもらえるんじゃねーかな」

　早苗(さなえ)の声が聞こえる。

「だってよ？　歩美(あゆみ)。

　社長夫人の座を狙うなら、孝弘さんもありじゃない？」

「あら、早苗(さなえ)がなりたいなら止めないわよ？

　こんなお金持ちの家に入ったら、きっと苦労するわ。

　小市民は小市民らしく、もっと慎ましく行きたいところね」

　孝弘さんが残念そうに告げる。

「なんだよ、遠慮すんなよ歩美(あゆみ)。

　俺は別にいつでもウェルカムだぞ？」

「だから、名前で呼び捨てるな！」

　あ、それまだ続いてるんだ……。

　私たちの席も明るい笑い声に包まれながら、バスは潮原(しおはら)を目指して走っていく。

　いつしか後ろの席から声が聞こえなくなり、私もゆったりとくつろぎながら映画を見る。

　私の左手はマスターの右手に捕まったまま、放してもらえそうにない。

　横を見ると、優しく微笑むマスターの笑顔。

　それに微笑みで応え、私はゆっくりと目を閉じた。

　不思議な充足感に満たされながら、私はバスの揺れに身を任せた。

＊＊＊＊

　カランコロンとドアベルが鳴る。

　今日もカウンター席から飛び降り、エントランスに駆け込んだ。

「いらっしゃ――って、なんで秀一さんが？！」

　見慣れた姿の秀一さんが、ニヤリと微笑んで「よぉっ！」と告げた。

「せっかく俺のご利益を与えてやったんだ。

　きちんとくっついているかを見に、遊びに来てやった。

　とりあえずブレンド、頼むぜ」

「はぁ。ではお席へ――」

「いや、カウンター席でいい。

　――辰巳(たつみ)、どうだ？

　少しは俺に感謝する気になったか？」

　マスターはムスッとしながら応える。

「……複雑な心境だが、今回は感謝しよう」

　秀一さんの目がカウンター奥の棚に移る。

　そこには民芸細工のフォトフレームが置いてあった。

「なんだ、あの時の写真か。

　良い思い出になっただろう？

　俺に感謝しながら、ブレンドを入れろ」

　マスターは黙ってコーヒーを入れ始めた。

　私はお水を秀一さんに出しつつ、尋ねる。

「いったい、いつから計算して動いてたんですか？」

「そんなもん、最初からに決まってんだろう？

　これでも元は同じ神から分かれた存在。

　親戚のために一肌脱いでやったんだよ」

「そうですか。暇なんですね。

　こんなところまできて、大丈夫なんですか？」

「ハハハ！　分身は本殿に置いてきた。

　あそこで信仰されてる限り、ここのコーヒーで充分足りる。

　俺も常連になるから、よろしくな」

　うげぇ、なんだかめんどくさいお客さんが増えたなぁ。

　私の顔を見た秀一さんが楽しそうに笑った。

　マスターもムスッとしたまま秀一さんにブレンドを出す。

　秀一さんはコーヒーを一口飲んで一息ついた。

「――うん、美味い。

　朝陽(あさひ)の味がするな。

　これなら毎日、通ってやってもいい」

「そこまで来なくていいからね？！」

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は幻のお店。

　お客さんに『宝石のような時間』を届ける喫茶店。

　今日も私は笑顔で接客する。

　カランコロンとドアベルが鳴り、お客さんが姿を見せる。

　彼らに穏やかで楽しい時間を提供するのが、私のお仕事だ。

　心からの笑顔で私は告げる。

「いらっしゃいませ！

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！」