37.
午後三時過ぎになり、ドアがノックされた。
「早苗、歩美。両親が到着したぞ。
先に下で待ってるからな」
孝弘さんの声に応じて私たちもベッドから起き上がり、身支度を整える。
急いでドアを開けた瞬間、目の前にマスターの背中があって顔をぶつけていた。
「いたっ！ ――ってマスター？ なにしてるの？」
マスターが背中を見せたまま私に応える。
「秀一が近づこうとしてくるから、こうして見張ってるんだよ」
良く見ると、廊下に秀一さんが立っているのが見える。
私はため息をついてから、マスターの背中を押して部屋から出た。
「はいはい、わかったから仲良くしてね！」
＊＊＊＊
コテージの外では旅行鞄を持った早苗の両親と歩美の両親がいた。
四人はお母さんや浜崎のお爺さんと、楽しそうに話しているみたいだ。
孝弘さんが声を上げる。
「クソ爺！ 全員そろったぞ！」
浜崎のお爺さんがこちらに振り向いて頷いた。
「では、夕食の準備を進めよう」
湖畔にいくつもの小さなテーブルが用意され、人数分の椅子が置かれて行く。
大きなバーベキューコンロが二つ用意され、浜崎家の人たちによって火が起こされた。
食材や飲み物がたっぷり詰まったクーラーボックスが何個も置かれ、まだ明るいうちからバーベキューが始まった。
マスターや孝弘さんが、お肉や野菜をコンロに並べていく。
大人席ではお母さんたちが、同じように食材を焼き始めた。
孝弘さんがマスターに尋ねる。
「なぁ小金井さん。今回はビールくらいいいだろ？」
マスターがため息交じりに応える。
「仕方ない奴だな。
これだけ開けてれば問題ない。
好きに飲め」
「やったぜ！」
早速、缶ビールを開けて口をつけた後、引き続き食材をコンロに乗せていく。
私は呆れながら孝弘さんに尋ねる。
「ねぇ、そこまでしてお酒を飲みたいものなの？」
「美味いものを欲しがるのに、理由なんて必要ないだろ？」
そう言われると、返す言葉が無いんだけど。
秀一さんが笑みをこぼしながら告げる。
「俺たち竜神も、本来は酒が好物だ。
――どうだ、辰巳。久しぶりに飲むか？」
マスターは秀一さんを無視して私に告げる。
「朝陽さん、食べたいものがあったら言って。
早苗さんや歩美さんも、遠慮はいらないよ」
「はーい」
私たちは缶ジュースを手に取り、焼けたものをお皿に乗せて食べ始めた。
秀一さんはお酒が入ったクーラーボックスから何かを二本取り出し、一本をマスターのそばのテーブルに置く。
「孝弘、乾杯しようじゃないか」
「お？ 葛城さんはチューハイか」
「本当なら日本酒がいいんだが、ここにはないからな。
焼酎で我慢してやる」
陽気な笑顔で孝弘さんと秀一さんが缶を打ち合わせ、ごくごくと美味しそうにお酒を飲んでいた。
「うわぁ、いつの間に仲良くなったんだろう……」
早苗がぽつりと告げる。
「お酒飲みって、お酒があれば仲良くなれるみたいだよ」
歩美が頷きながら告げる。
「便利よね。『飲みニュケーション』とか言うらしいわ」
何その言葉……。
マスターを見ると、お酒には目もくれずにバーベキューを焼いていた。
「ねぇ、飲まないの？」
「僕がお酒を飲んだら、朝陽さんを守る人間がいなくなるからね。
秀一がそばにいる限り、飲む気はないよ」
秀一さんがマスターの肩に手を回して告げる。
「そう堅いことを言うな。
何百年かぶりに、一緒に飲もうじゃないか。
同じ竜神だろ？ 遠慮するなよ」
ふぅ、とマスターがため息をついた。
「朝陽の半径五メートル以内に近寄らないと誓え。
それなら飲んでやる」
秀一さんがニヤニヤしながら応える。
「いいぜ？ 今夜は朝陽の半径五メートルに近寄らん。どうだ？」
マスターが深いため息をついてから、缶チューハイを手に取った。
＊＊＊＊
マスターから焼き上がったお肉を受け取りながら、ふと気が付く。
秀一さんは孝弘さんとマスターの間でお酒を飲んでいる。
私との距離は、どう見ても二メートルぐらいだ。
「神様なのに、約束を破れるの？」
秀一さんが赤ら顔で応える。
「んー？ 『俺は』近寄ってないぞ？
朝陽が近寄ってくる分には、誓いを破ったことにはならん。
トリックみたいな話だが、言葉の力ってのはそういうもんだ」
なんだかずるっこしてるみたいだな……。
でも向こうから近づいてこれないなら問題ないか。
マスターもお酒を飲んで、なんだか表情が柔らかい。
「やっぱりお酒は美味しいの？」
「そうだな、俺たちはどうしても酒に弱い。
朝陽のそばだと気分がいいし、酒が美味くて仕方ない」
――『俺』アンド『呼び捨て』コンボ？！
私との会話でこれは、初めてじゃないかな？！
ってことはもしかして。
「ねぇマスター、酔っぱらってる？」
「んー？ いや、この程度で俺は酔ったりしないさ。
朝陽が心配するようなことじゃない。
――早苗、歩美、お前たちも、もっと食べろ！」
早苗たちがあわてたように駆け寄ってきた。
「マ、マスター！ もう一回！ もう一回お願い！」
マスターがきょとんとして早苗を見つめた。
「どうした早苗、顔を赤くして。
歩美も赤いが、酒でも飲んだのか？」
――口調がいつもと違う！
これは、完全に『酔っ払いモード』のマスター！
呼び捨てにされた早苗と歩美は、飛び跳ねながら喜んでいた。
「よっし！ これで財部さんと完全に並んだわ！」
「朝陽とも並んだから、これでイーブンだね！」
いやー、そこって喜ぶところかな……。
私は思わずマスターが心配になって声をかける。
「ねぇマスター、酔っぱらってて大丈夫なの？
火を使ってるのに酔ってたら怪我しない？」
マスターが私の頭をわしわしと撫でた。
「朝陽は心配性だな。
この程度の火で火傷なんかしないさ。
お前たちは安心して食事をしてろ」
おー、これはスキンシップもいつもより激しい！
私が顔を真っ赤にしていると、秀一さんが楽しそうに告げる。
「ククク……どうだ？ 酔った辰巳は面白いだろう？
どうもこいつは、俺より酒に弱いらしくてな。
こんな辰巳を肴にするのも、乙なもんだ」
――お酒のおつまみに、マスターを酔わせたの？！
秀一さん、いい性格してるなぁ？！
でも楽しそうにお酒を飲んでるし、純粋にこの場を楽しんでるみたいだ。
孝弘さんともすっかり打ち解けて、お酒の減りが早いみたい。
「お？ もう最後の一本か。
ちょっとクソ爺のとこから分けてもらってくる。
少し待っててくれ」
孝弘さんは浜崎のお爺さんの方に向かって走っていった。
新しいお酒が浜崎家の人たちによって手配され、バーベキューは暗くなっても続いた。
私や早苗、歩美はもうお腹いっぱいになったので、椅子に座ってのんびり過ごす。
遠くの大人席でも宴会が始まってるみたいで、明るい笑い声がこっちまで聞こえてきた。
「大人ってよく飲むよねぇ……」
「何がいいのかしらね」
「ちょっと試しに飲んでみたいなー」
早苗の言葉に、マスターが敏感に反応した。
「早苗！ お前はまだ子供だろう！
俺の見てる前で酒が飲めると思うなよ？！」
私はその様子を見て、ぼそりとつぶやく。
「口調は変わっても、言うことは変わらないんだね」
「マスターはマスターってことかしら」
「それだけ普段から、嘘をついてないってことじゃない？」
私たちのバーベキューは、夜十時まで続いた。
