36.
レストランに入ると、大人たちは四人席に座った。
私たちは六人席に案内されたので、私は端っこの席に腰を下ろす。
その隣にマスターが座ると、秀一さんは隣のテーブルから椅子を持ち出して、私の隣に座った。
「……そこまでして近くにいたい訳？」
「悪いか？ それだけお前の巫力が強いんだよ」
向かいに座る孝之さんが、テーブルに肘をついて告げる。
「あんたらにとって、朝陽みたいな巫女はどういう意味があるんだ？」
秀一さんもテーブルに肘をついて、私の顔を眺めながら応える。
「自分の力を高めることができる。
なにより朝陽のそばは居心地がいい。
少し辰巳の匂いが気になるが、そのくらいは許容範囲だ」
早苗と歩美も向かいの席に座った。
歩美がぼそりと告げる。
「これはこれで、イケメン二人を間近で見る良い機会ね」
早苗がうなずいて告げる。
「いい目の保養だよねー」
「他人事みたいに言わないで！」
「だって、他人事だし？」
早苗の薄情なセリフで、私は黄昏ながらメニューを眺めていた。
＊＊＊＊
店員さんがテーブルまでやってきて、オーダーを取っていく。
みんなが料理名を口にすると店員さんが復唱し、去っていった。
「店員さん、秀一さんのことまったく見なかったね……」
「だから言っただろう？ 『目には入っても気にならなくなる』と。
辰巳と違って、俺は信仰されている神だからな。
ホームグラウンドなら、この程度は朝飯前だ」
孝弘さんが背もたれに体重を預けながら告げる。
「そんなあんたが、なんで朝陽を欲しがるんだよ」
秀一さんは私から目をそらさずに応える。
「朝陽を欲しがるのに理由が必要か？
孝弘は朝陽が欲しいと思う気持ちに理由があるのか？
それが答えだ」
孝弘さんの顔が真っ赤に染まっていた。
私は小首をかしげて孝弘さんに尋ねる。
「ねぇ孝弘さん、今の秀一さんの言葉はどういう意味？」
「……なんでもねぇよ。朝陽は気にすんな」
そう言って気まずそうにお水を口にしていた。
うーん、秀一さんの舐めるような視線がなんだか気になる。
「ねぇ秀一さん、なんでそんなに私を見てくるの？」
「触ることができないからな。目で堪能してるだけだ。
お前は気にせず過ごしていろ」
いや、気になるでしょ……。
マスターが秀一さんに告げる。
「秀一、朝陽の聖痕を消せ」
「断る。それは朝陽を守るものでもある。
辰霧にいる間はつけておけ」
ギシリ、と音が聞こえて驚いてマスターの顔を見上げた。
とても悔しそうに歯ぎしりをしているマスターに、私はおずおずと告げる。
「どうしたの？ マスター。
なんだからしくないけど」
マスターがふっと優しい顔になって私に応える。
「なんでもないよ。
朝陽さんは気にしないで」
隣から「ククク」と笑い声が聞こえて秀一さんを見た。
「見たか、朝陽。
辰巳とて本質は俺と変わらん。
独自の信仰を経て変質しようが、根っこは同じ。
お前を独占したくてたまらない――それが辰巳の本音だ。
おきれいな上辺に騙されるなよ？」
私はカッと顔が火照るのを自覚しながら、うつむいてお水を口にした。
マスターが独占したがってるって、ほんと？
チラッとマスターを盗み見ると、憎しみすら込めてそうな眼差しで秀一さんを睨み付けていた。
早苗がため息をついて告げる。
「イケメン二人から取り合いされる気分はどう？ 朝陽」
「……すっごい気まずいです」
私の正直な告白に、早苗や歩美、孝弘さんが明るい笑い声を上げた。
＊＊＊＊
食事を終えると、みんなでコテージまで歩いて戻っていく。
その間も秀一さんは、私の隣から離れようとしなかった。
コテージ前でも離れない秀一さんに、孝弘さんが告げる。
「あんた、いつまでついてくる気だ？」
「無論、中までだが？」
私はあわてて声を上げる。
「中って、コテージの中なの？！」
「それ以外の何がある？
朝はお前たちが俺の社に来るまで我慢してやった。
だがもうこれ以上、我慢してやる理由はないだろ」
「あるよ！ ここは私たちの宿泊場所なの！
秀一さんの泊まる場所じゃないよ！」
フッと秀一さんが笑って応える。
「辰巳の結界のことなら、気にするな。
もう今の俺なら、これぐらいは破れるからな。
――それとも、朝起きたらベッドに俺がいるシチュエーションが好みか？
それならそれで、俺は構わんが」
私はマスターに抱き着いて訴える。
「マスター！ どうしたらいいの、この人！」
「……朝陽に触れないと約束を交わした。
神の言葉には重みがある。
約束を破れば、相応の罰則があるからね。
――秀一、朝陽の部屋に入らないならコテージに入れてやる」
秀一さんは肩をすくめておどけてみせた。
「はいはい、それで手を打ってやるよ。
俺はリビングで寝てやるから安心しろ」
マスターが私の肩を抱いてコテージに入ると、その後ろを秀一さんが付いてきた。
あとから入ってきた早苗たちが、ぼそぼそと会話する声が聞こえる。
「また朝陽だけ呼び捨てにされてる」
「いいわよねー。役得じゃない？」
「……ともかく、全員揃うまで自由時間だ。
あと二時間くらいだろ、たぶん」
マスターに背中を押されるように階段を上がり、途中で下に振り返る。
マスターが階段の前で立ちふさがるように秀一さんの邪魔をしていた。
その横を早苗と歩美が通り抜けると、秀一さんが私に告げる。
「俺はいつでもお前を見ている。
その聖痕がある限り、ずっとな。
だから安心して過ごすといい」
「――安心できるかー！
早く消してよ、この傷跡！」
「言っただろう？ それは『お守り』だ。
それがある間、他の『あやかし』はお前に手出しできん。
大人しく俺に守られておけ」
マスターを見ると、背中から怒りがにじみ出ているようだった。
……気まずい。
私はため息をつくと、女子の部屋に戻っていった。
＊＊＊＊
女子たちが部屋に姿を消してから、孝弘が秀一に尋ねる。
「なぁあんた。本当になんでそんなに朝陽に執着するんだよ。
朝陽は困ってるじゃねーか」
秀一がニヤリと笑って応える。
「俺は辰巳より蛇に近い神格だ。
蛇ってのは執念深い。これは変えられん。
一度気に入ったら手に入るまで執着する。
だから俺も理由を問われても、『惚れたから』としか言えん」
辰巳がため息をついて告げる。
「秀一、お前の性格はまったく変わってないな。
あれだけ信仰を集めて、まだ変われないのか」
「知ってるだろう？
俺はお前より本体により近い。
その分、純度がお前より高いからな。
簡単に本質は変わらんよ」
孝弘はガシガシと頭を掻いてため息をついた。
「なんだよ、またライバルが一人増えるのかよ」
秀一が楽しそうに笑う。
「ハハハ！ 俺たち神の愛には、そう簡単に勝てんぞ？
人の愛とは質が違うが、俺たちは確かに朝陽を愛している。
自分の気持ちも伝えられん人間の男が、俺たちに勝てると思わんほうがいい」
「うるせーよ！
……って、小金井さんも朝陽を愛してるのか？」
辰巳は黙って秀一を睨みつけていた。
代わりに秀一がニヤリと笑って応える。
「『神の愛』は『人の愛』と違う。
俺たちの愛を人間が理解することは、たぶんできんだろう。
だが俺たち竜神は独占欲が強い。
元が蛇だからな。そこは諦めろ」
孝弘がため息をついて告げる。
「それで葛城さんは、バーベキューも参加するのか？」
「当然だろう。食いはしないが朝陽から離れるつもりがない。
この旅行の間はずっと居てやる。
安心して守られていろ」
「安心、ね……ま、朝陽に触れないなら我慢してやるさ」
孝弘は手を振りながら部屋に戻っていった。
残された辰巳は無言で秀一を睨み続けていた。
