38.
酔っぱらったマスターに肩を貸しながらコテージに戻る。
「そこまでお酒に弱いのに、何で飲んだの？！」
マスターがにやけながら私に体重を預けてくる。
「朝陽の隣は、やっぱり居心地が良くてな。
つい酒が進んだ」
言ってることが、秀一さんと変わらない？！
私が赤くなってると、孝弘さんがマスターの腕を担いだ。
「ほら小金井さん！ いつまで朝陽にくっついてるんだよ！
部屋に戻るぞ！」
ブン、と良い音がして孝弘さんが前方に転がっていった。
「邪魔をするな孝弘。
俺は今、いい気分なんだ」
これは……手が付けられないモード！
酔っ払いは質が悪いって言うけど、本当だったんだなぁ。
私はため息をついてマスターをリビングに連れていく。
「酔い過ぎだよマスター。
ちょっとソファに横になってて。
とりあえずお水を――？！」
横になりかけたマスターに抱きかかえられた私は、一緒にソファに倒れ込んでいた。
秀一さんが遠くから楽しそうに告げる。
「ハハハ！ どうだ、本心を隠さなくなった辰巳の姿は！
俺と何も変わらんだろう？
つまり、そういうことだ」
私はマスターにがっちり抱き締められたまま、身動きが取れなくなっていた。
「ちょ、ちょっとマスター！ 放してよ！
うぎぎ……だめだ、力が強い！」
腕をいくら引き剥がそうとしても、マスターは離れてくれなかった。
早苗と歩美がふぅ、と同時にため息をついた。
そのまま二人がスマホを構え、私とマスターの姿を撮影していく。
「ちょっと二人とも！ 遊んでないで助けて！」
「大人のマスターの力なんて、私たちが勝てるわけないじゃない。
こうなったら証拠を残して、明日からかってあげる」
「遊ぶなー！ 助けて秀一さん！」
秀一さんはエントランスの方で笑い声をあげた。
「ハハハ！ 俺は今夜、朝陽の半径五メートルに近寄れん。
諦めてそのまま寝てろ」
「そんなー？！ どうしろっていうの？！」
歩美が私にタオルケットをかけてくれた。
「風邪だけは引かないようにね。
――マスターがこれじゃ、今夜の温泉はお預けかしら」
秀一さんが遠くから告げる。
「温泉までの護衛なら、俺が代わりにやってやる。
それで良ければ用意しろ」
早苗が振り返って喜んだ。
「ほんとに？！ じゃあすぐ着替えてくる！」
早苗と歩美はパタパタと階段を上り、部屋に飛び込んでいった。
私はお酒臭いマスターにしがみつかれたまま、身動きも取れずに途方に暮れていた。
＊＊＊＊
孝弘さんも頑張ってくれたけど、マスターの腕はまったく外れる様子がなかった。
「……無理だな、これは。
すまん朝陽、そのまま寝てくれ。
俺は予備の布団を持ってくる」
孝弘さんは私に布団をかけると、自分の部屋に戻っていった。
早苗や歩美も温泉から戻ると「おやすみー！」と自分たちの部屋に戻っていく。
薄明りの中、布団の中でマスターとくっついている私は、一向に眠ることができなかった。
だっていくらお酒臭くても、マスターに抱きしめられて同じ布団で寝てるんですけど？！
うるさい心臓を抑えつけながら、必死に眠ろうと努力する。
「朝陽、眠りたいなら眠らせてやろうか？」
エントランスから秀一さんが声をかけてくれた。
「ほんとに？ どうやるの？」
「お前を夢の世界に連れていくだけだ。
この距離でも人間を眠らせるぐらい、訳はない」
うーん、夢の世界か。
でも自力じゃ眠れる気がしないしな。
「じゃあ秀一さん、お願い！」
「ああ、わかった」
そこで私の意識は途切れた。
＊＊＊＊
なんだかお酒臭くてふと目が覚めた。
ゆっくりと目を開けると、目の前にはまだマスターの胸板がある。
鳥のさえずりが聞こえるから、もう朝なのか。
身動き取れないのは……変わらないか。
そしてなんだかお腹に違和感があった。
誰かに抱き着かれているような？
必死に後ろに目をやった時、私の時間は止まっていた。
「……なんで秀一さんが、私の隣で寝てるの」
『今夜は近寄れない』って、なんだったの？！
「孝弘さーん！ 助けてー！」
私の必死の救難信号は、五分くらい続いた。
＊＊＊＊
いくら叫んでも孝弘さんが起きてくる気配がない。
疲れて肩で息をしていると、背後から秀一さんの声が聞こえる。
「ははは、無駄だぞ。
孝弘は酒でぐっすり寝てるし、早苗たちも起きてはこない。
大人しく抱き着かれてろ」
ムカッと来た私は秀一さんに応える。
「ちょっと！ 約束はどうなってるの？！」
「約束は守ったが？
俺は『今夜は近寄らない』と言ったんだ。
きちんと日が昇ってから、布団に潜り込んださ」
――大人って、汚い！
「ずるい！ なにそれ！
まさかこれを狙ってマスターを酔わせたの？！」
「お？ 案外頭がいいのか？
ご名答、その通りだ。
辰巳は酔っぱらうと、しばらく起きないからな。
あと何時間かは、こうしてお前の体温を味わえる」
「いい人だと思ったのに！」
「良い神ではあるぞ？
俺たちは蛇の性質を持つ。
好ましい体温に惹かれるんだよ」
変温動物か！ ……蛇だから、そういうことなの？
私が困惑してると、秀一さんがクスクスと笑った。
「諦めて大人しく抱き着かれておけ。
――お前の匂いも心地良いな。
辰巳の匂いが混じるのが、玉に瑕だ」
「やかましい！ あー、誰か早く起きてきてー！」
この責め苦は、早苗と歩美が起きて来ても続いた。
二人はニヤニヤしながら写真を撮りまくり、マスターが目覚めてようやく私は解放されたのだった。
＊＊＊＊
ムスッとしながらお弁当を食べる私の足元で、マスターが額を床に付けて土下座していた。
壁によりかかって立っている秀一さんが楽し気に告げる。
「そろそろ許してやったらどうだ？ 朝陽。
お前だって充分楽しんだだろう？」
「誤解されるようなことを言うなー！
あんなの、二度とごめんだよ！」
早苗がポリポリとサラダを食べながらつぶやく。
「あんだけのイケメンに挟まれて寝てて、何を贅沢言ってるんだろう」
歩美が頷きながら煮物を口にした。
「自分が恵まれてる自覚がないのかしら」
私は二人に食って掛かる。
「こんなの、恵まれた内に入らないっての！
災難でしょうが！ どう考えても！」
足元からマスターの声が聞こえる。
「本当に申し訳なかった。
酒の勢いなんて言い訳が通じることじゃない。
僕は君になんてお詫びをしたらいいのかわからない」
孝弘さんがお茶を飲みながら告げる。
「全部、葛城さんの策謀だったんだろ？
それなら不可抗力だ。
小金井さんが気にすることじゃねーよ」
私はお弁当を食べ終え、ため息をついてマスターに告げる。
「もういいよ、済んだことだし。
それより、お母さんたちにこんなことを知られないでよ？
『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』のバイト、辞めさせられちゃうからね」
顔を上げたマスターは、しょげかえる犬のような顔をしていた。
「わかった、決して知られるようなことはしない」
ようやく立ち上がったマスターは、肩を落としながら椅子に座った。
小さく丸まりながらお茶を口にするマスターは、なんだか可哀想で見てられなかった。
秀一さんが楽しそうに笑う。
「ハハハ！ どうだ辰巳、自分の本心を出した気分は。
俺たち神は『酔って記憶を失う』ことはない。
昨晩のことは、全部覚えてるからな」
え゛。それって抱き着いたことも、孝弘さんを振り払ったことも、全部覚えてるの？
マスターを見ると、さらに小さく縮こまっていた。
私もなんだか恥ずかしくなって、黙ってお茶を口にしていた。
楽し気な秀一さんの笑い声が響く中、私は気まずい時間を過ごした。
