22.
朝の通学路、いつものように着流し姿のマスターが私を待っていた。
「マスター、いつも何時から待ってるの？」
「んー？ 朝陽さんが駅に到着するぐらいかな」
「え？！ そんなタイミングがわかるの？！」
マスターがニコリと微笑んだ。
「神様だからね。それぐらいは簡単だよ」
凄いな、神様……。
私はお弁当の青い巾着袋を受け取り、マスターに告げる。
「今日はバイトにいけないけど、大丈夫？」
「ああ、問題ないよ。
早苗さんや歩美さんがいるからね」
む。なんだかまた胸がモヤモヤしてる。
「あっそう！ じゃあ早苗たちと仲良くね！」
私はマスターに舌を出して、そのまま振り切るように通り過ぎた。
その瞬間、クスリとマスターが笑った。
――また、遊ばれてる？！
私はずんずんと足音がするくらい、乱雑に学校に向かって歩いた。
＊＊＊＊
授業を上の空で受けながら、このモヤモヤは何だろうな、と考える。
子供っぽい独占欲なのかなぁ。
それとも嫉妬なのかなぁ。
『私だけのマスター』であって欲しいとは、思ってない気がする。
でも『マスターだけの私』であって欲しいとは、思ってるかもしれない。
だってマスターは神様で、誰か一人が独占して良い存在じゃない。
でももっとマスターに近づきたいって思いは、持ってるかもしれない。
相手はとってもすごい力を持ってる存在で、人間じゃなくて、恋愛とかそういう対象にはならないんじゃないかな。
そこまでわかってるのに、朝みたいなモヤモヤを感じてしまうのは……やっぱり私がお子様なのかなぁ。
なんだかもう少しで答えが出そうなのに、喉に詰まった小骨のように出てこない。
そんな気持ち悪さを感じながら、私の時間は過ぎていった。
お昼休みになり、お弁当を広げながら、早苗や歩美に尋ねる。
「二人はどう思う？ この気持ち」
早苗がニヤリと微笑んだ。
「えー、そんなの嫉妬に決まってるじゃん。
私たちだって、マスターと財部さんが仲良くしてるとモヤモヤするし。
名前呼びしてもらえるようになったんだし、あと一息じゃない？」
そう……なのかなぁ？
歩美は目を伏せながら考えているみたいだった。
「でも神様なのも本当なのよね。
きっとマスターは年も取らなくて、一緒に生きていける存在じゃない。
見た目は良いし、優しいし、大人だから、一緒にいると心地良いのも確かなんだけど」
私は試しに歩美に尋ねてみる。
「歩美の気持ちはどうなの？
神様と知ってから、何か変わった？」
「んー、やっぱりそばにいて欲しいとは思うかな。
『マスターにとっての特別』になりたいとは、思ってるかもしれない。
それが恋愛感情なのかは、私にもよくわからないかも」
あー、『マスターにとっての特別』か。
それはきっと『独占したい』って気持ちと似ていて、ちょっと違う感覚。
でも『特別な存在』になったらマスターの心はその人のものになるわけだから、やっぱり独占欲なのかなぁ。
もしもこれが恋愛感情だったとして、私はこの気持ちをどう処理すればいいんだろう。
「神様相手に恋愛とか、二人はやっていけると思う？」
早苗が明るく応える。
「私はバイトの時間だけ目の保養ができれば充分かな。
自分だけが年を取って、いつまでも若いままのパートナーとかちょっと嫌だし。
でもマスターのそばは心地いいから、高校生の間はそれを楽しもうと思ってるよ」
『今だけの関係』か。
もしかして私たちも、『宝石のような時間』を味わってる最中なのかもしれない。
女子高生の間だけ味わえる、特別な体験。
高校を卒業したら、それで終わってしまう時間。
でも大人になって、またあのコーヒーを味わいたくなったら、またふらりと訪れたい。
そう思わせるお店が『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』なのかなぁ。
私たちはそのあとも、だべり合いながら心の中でひっそりと今の気持ちを見つめていた。
＊＊＊＊
放課後になり、重箱の入った青い巾着袋を早苗に預ける。
「それじゃあ、今日のバイトは頼んだよ」
「だーいじょうぶ！ 朝陽がいない分、私たちだけでマスターを堪能してあげるよ」
私はムッとしながら応える。
「ちゃんと接客してよね？！」
「昨日あれだけ大忙しだったんだよ？
今日はたぶん暇でしょ。
ずっと店長をだべってるんじゃない？」
歩美が私に微笑む。
「朝陽こそ、明日のためにきちんと休んでおきなさいよ。
あなたが計画の要だって、マスターも言ってたんだし」
「わかってるよ！
家に帰ってのんびりしてまーす！」
私たちは笑顔で「また明日！」と言いあって、学校前で別れた。
＊＊＊＊
久しぶりに通学路を使って駅まで向かう。
なんだか世界でひとりぼっちになったみたいで、ちょっと寂しい。
てくてくと歩きながら駅を目指していると、遠くになんだか見覚えのある人影。
その人もこちらに気付いたみたいで、こちらに向かって歩いてきた。
目の前にやって来たのは浜崎さん。
Tシャツの上からチェックのシャツを羽織ったラフな格好で、私に向かって笑いかけてきた。
「丁度いいところで会ったな。
これから少し、話さないか？」
「話ですか？ 少しくらいならいいですけど」
「立ち話もなんだし、その辺の店にでも入ろうぜ。
なんでも好きなもんを頼め。おごるよ」
私たちはファーストフードの店に入り、浜崎さんはハンバーガーのセットを頼んだ。
私はコーラとアップルパイを頼み、二人席へ移動する。
ハンバーガーを頬張る浜崎さんに、私は尋ねる。
「それで、話って何ですか？」
「んー、あんた朝陽って言ったっけ。
朝陽は将来、どうするつもりなんだ？」
むむ、いきなり名前呼びか。
「ちゃんと伊勢佐木って呼んでください。
私は浜崎さんと親しい訳じゃないですよ」
「会って、話して、名前を知った。
それならもう仲間だろ？
細かいことを気にするなよ。
朝陽も俺のこと孝弘って呼んでいいぞ。
俺の仲間はみんなそう呼んでくる」
ああ、そういう距離感の人なのか。
友達は多いんだろうな。
私は小さく息をついて応える。
「じゃあ孝弘さん、私の将来設計の話でしたっけ？
私は勉強して、できるだけ良い大学に行って、できるだけ良い就職を目指してます。
たくさん働いて、お母さんを助けるんです」
孝弘さんはコーラを飲みながら、何かを考えてるみたいだった。
「なんだか面白みのない人生だな。
将来の夢とかないのか？」
私はため息をついて応える。
「ですから、そういうのは生活に余裕がある人の特権ですよ。
庶民は生きて行くので精一杯なんです。
その場限りの仕事で時間を浪費して、年を取ってから何も残らないとか、馬鹿のすることです」
孝弘さんが苦笑を浮かべた。
「あいかわらず、耳が痛い言葉を遠慮なく放ってくるな。
確かに俺は親父のすねをかじって生きてる。
このままじゃ何者にもなれないってのも、理解してる。
だけど『自分だけの特別』を見つけたいとは思わないのか？」
『自分だけの特別』……。
それはきっと、たぶん見つけてしまっている気がする。
『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は、特別な場所。
あそこを守るためなら、私はいくらでも頑張れる気がした。
だけどあそこは、いつまでも居られる場所じゃない。
それもうっすら理解してる。
私はこれから、どうしたらいいんだろう。
アップルパイにかじりついて黙り込んでいた私に、孝弘さんが告げる。
「せっかく出会った小金井さんとの縁、大事にしておけよ。
それが今だけの思い出だとしても、後悔がないくらいにさ。
俺も朝陽みたいに、あそこで働く力があれば良かったんだけどな」
「力が足りないんですか？」
「俺は自力で店を見つけることができないからな。
俺の巫力なんて、その程度だ。
宮司なんて、務まるとも思えねぇ。
――なのに、クソ爺は何を考えて朝陽との結婚なんて言い出したんだろうな」
「……きっと浜崎のお爺さんにとっても、あの神社は特別なんじゃないですか？
いつまでも残っていて欲しいって思うから、マスターを怒らせてまであんな話をした。
その気持ちだけは、ちょっとだけわかります」
「そうか……」
孝弘さんはあっという間にハンバーガーのセットを食べてしまった。
私はちまちまとアップルパイを食べながら、孝弘さんの視線に耐えていた。
……なんで私の顔なんてみてるのかなぁ？
お店を出たところで孝弘さんに告げる。
「ごちそうさまでした。
それじゃあ明日、よろしくお願いしますね」
「ああ、任せとけ。
クソ爺も大乗り気で張り切ってる。
なんとかしてクソ親父を説得しないとな」
明るい笑顔で手を振って去っていく孝弘さんを見送ったあと、私はひとりで黙って改札を通った。
