21.
服を整えたマスターと一緒にスタッフルームを出ると、お店は大賑わいだった。
大きい人や小さい人、体の一部分が動物の人。みんな近代的な服装でコーヒーや紅茶を飲んでいた。
犬や猫、狐や狸、鳥や猿、変な牛までいる？！
それに、もう人だかなんだかわからないものまで。
それぞれが店の中に溢れるようにして、思い思いに過ごしているみたいだった。
歩美がカウンターで泣きそうな声を上げる。
「やっと出てきた！ 早く助けてよ！ もう限界！」
早苗も店内を走り回りながら声を上げている。
「コーヒーのお客様ー！ 次は誰だっけー？！」
私はマスターと顔を見合わせ、ニコリと微笑んだ。
二人でカウンターに駆け込みながら、袖まくりをして声を出す。
「手伝うよ！ これはどこに持っていけばいいの？！」
＊＊＊＊
マスターが入ると、不思議とあわただしかった店内が静かになっていった。
マスターの指示でオーダーをテーブルに運んでいき、カウンターに戻ると次のオーダーが待っている。
しばらくすると、来店者全員が静かにコーヒーや紅茶を楽しむ空間になっていた。
早苗が息を切らしながら告げる。
「ようやく落ち着いた……なんなの、この来店者数」
マスターがクスリと笑った。
「今回の協力者、ほぼ全員だよ。
土曜日の夜、ここに居るみんなで健二を説得する。
その前払いとして、今日は飲み放題って奴さ」
私はマスターの顔を見て尋ねる。
「そんなことして、力は足りるの？」
マスターはニコリと微笑んで応える。
「そのための儀式だからね。
伊勢佐木さんの力をたっぷり受けてるから、大丈夫。
でも伊勢佐木さんは、大事を取って明日はバイトを休みなさい。
明後日の土曜日、夜になってからが本番だ」
「……朝陽」
マスターが「ん？ なんか言った？」と応えた。
「あんだけ頑張ったんだから、ご褒美くらいくれてもいいじゃん。
だから私のことも――その、朝陽って呼んでよ」
恥ずかしくて、マスターの顔を見れない。
私、なんでこんなことを言ってるんだろう？！
クスリというマスターのこぼした笑みが聞こえ、そのあとに穏やかな声が聞こえる。
「わかったよ、朝陽さん――これでいいかな？」
「～～～～っ！ それで我慢してあげる！」
早苗と歩美がクスクスと笑っていた。
「あー、ずるいんだー。抜け駆けじゃない？」
「私たちだって、下の名前で呼んで欲しいなー」
マスターの楽し気な声が聞こえる。
「じゃあ公平に、早苗さんと歩美さんね。
これで満足した？」
早苗たちが頬を染めてジャンプして喜んでいた。
そんな、ガッツポーズするほどのことかなぁ？
歩美が力強く告げる。
「これで財部さんと並んだわ！
見てなさいよ、あの女！」
早苗が楽し気に告げる。
「いや～？ まだ子ども扱いは抜けてないよ？
並ぶのはもう少し先じゃない？」
チラリと横目で見ると、マスターは幸せそうな微笑みを私に向けていた。
あわてて目をそらし、マスターから顔を隠す。
なんでこっちを見てるのかなぁ？！
＊＊＊＊
午後八時になり、いつものようにマスターに駅まで歩いて送られて行く。
早苗がマスターに尋ねる。
「マスターは車は持ってないの？」
「免許証がないからねぇ。
車を用意することはできても、運転ができないんだ。
ほら、無免許運転で捕まっちゃうだろう？」
闇医者は利用するのに、変な所が律義だな。
歩美が私に告げる。
「車が使いたくなったら、朝陽が浜崎さんを呼べばいいんじゃない？
昔だとなんていったかしら。『アッシー』だったっけ？」
私は小首をかしげて尋ねる。
「なにそれ？ 聞いたことないけど」
マスターがクスリと笑った。
「よくそんな言葉を知っているね。
車を運転させるボーイフレンドのことを、そう呼んでいたらしいよ。
君たちが生まれる前の言葉だ」
私はさらに首をかしげた。
「えー？ 恋人同士なら、車でどこかに連れていくのなんて普通じゃないの？」
歩美がクスクスと笑みをこぼしながら応える。
「それがね？ 『車を運転させるだけ』の男友達をそう呼んだんですって。
前にテレビで言ってたのを、チラッと見たのよ」
「――それって、友達なの？！
どうして男性はそれに応じちゃうの？！」
歩美は肩をすくめて首を横に振った。
「私にわかるわけがないじゃない。
そんな歪んだ関係、どうして生まれたのかしらね」
「ちょっと！ 『歪んだ関係』ってわかってるなら、私と浜崎さんをそんな言葉に巻き込まないで！
浜崎さんは会ったばかりの人で、使いっ走りにしていい人じゃないよ！」
早苗がのんきな声で告げる。
「でも知り合い含めて、この辺りで車を出せるのは浜崎さんだけじゃない？
車が必要になったら、お願いすることになると思うなー」
マスターが楽し気に告げる。
「孝弘も免許は持ってないからね。
車を出すだけなら、別に源三でもいい話だ。
必要になったら、僕が浜崎家に頼んでおくよ」
浜崎のお爺さんかー。
あの人に頼むのも気が引けるけど、マスターが頼むなら……いいのかなぁ？
駅に辿り着き、マスターに笑顔を向ける。
「それじゃマスター、また明日！」
「うん、帰り道に気を付けてね」
私たちはマスターに手を振りながら、改札を通過した。
＊＊＊＊
潮原商事の最上階、会長室で椅子に座る浜崎源三の前に、壮年の男性が立っていた。
髪を丁寧に後ろに撫で付け、神経質そうな四角い輪郭と意志の強い眼差しを持った男だ。
源三が神妙な顔で口を開く。
「健二、土曜日の午後六時からの予定を開けておけ。
これは会長命令、最優先だ」
男性――浜崎健二が眉根を寄せて応える。
「その日は重要な取引先との会合があります。
午後六時は不可能です」
源三がニヤリと口角を上げた。
「水津元建設との会合なら、もうキャンセルさせてある。
先方には改めて日程を伝える手配をしてあるから安心しろ」
健二がイラつきを隠さぬ表情で顔をしかめた。
「代表取締役は私だ！ 親父じゃない！
何を勝手なことをしてるんだ！」
源三が白い目で健二を見据えながら応える。
「尻の青い青二才が、何を一丁前に抜かすか。
未だに儂の支援がないと、大口の取引もまとまらんではないか」
「あんたが引退しないからだろう？！
親父が引っ込めば、もっと早く話がまとまるんだ！
なんでそう、私の邪魔ばかりする！」
ギシリ、と源三が背もたれに体重を預けた。
「お前は金勘定だけは巧くなったが、『街を良くしよう』という理念が足りん。
『人のために企業がある』。その前提を忘れたら、凋落する一方だといつも言っているだろう」
「企業が利益を追求することの、何が悪い！
資本主義の本質だろうが！ 利益を上げ、株主に還元し、さらに投資を募って利益を拡大する！
そのどこに問題があるっていうんだ！」
「お前は『人の心』をおざなりにし過ぎる。
それでは部下も付いてこないだろう。
息子一人育て上げられなかったのが、いい証拠だ」
――それは、親父が言っていいセリフじゃ無いだろう？！
健二はぐっと言葉を飲み込んだ。
自分が至らない自覚はある。
そんな自分を育んだのは、目の前の源三だ。
子供の教育に失敗したのは、源三も同じ――そう突き付けてしまえば、自分が三流の経営者だと認めるようなものだった。
それだけは、健二にとって認めることができない事実。
言い返せない悔しさを噛み締めている健二に、源三が笑いかける。
「ハハハ！ そこで口に出せぬから『小物』と評されるんだよ、お前は。
自分を認めることもできない男に、誰が付いて行こうとするものか。
このままではお前の代で、浜崎家も没落するだろう。
――だが、それを回避する策があるとしたら、お前はどうする？」
健二の片眉がピクリと動いた。
「……その話を、土曜の夜に行うということですか」
源三がうなずいて応える。
「そういうことだ。納得したなら土曜日の午後五時、ここにまた来い」
「……失礼します」
身を翻し、乱暴に扉を開けて健二は会長室をあとにした。
源三は健二が閉めた扉を見つめ、ニヤリとほくそえんでいた。
