20.
木曜日の放課後、喫茶店の制服に着替えた私たちに店長が告げる。
「今日は計画の準備を進めるよ。
僕と伊勢佐木さんはスタッフルームにこもるから。
儀式が終わるまで、接客は清水さんと荒川さんにお願いするね」
「はい！」
私たちの声が店内に響き渡る。
私はマスターに背中を押され、スタッフルームへと入っていった。
＊＊＊＊
中に入るとすぐに勝手口がノックされた。
マスターが鍵を開けて勝手口を開けると、髪の長い白衣を着た女性が入ってくる。
「私まで呼びつけるとか、珍しいこともあるわね」
「やぁいらっしゃい薬師寺さん。
頼んでおいたもの、持ってきてくれた？」
白衣の女性――薬師寺さんが、黒い鞄を持ち上げて微笑んだ。
「採血用具一式、ちゃんと持ってきたわよ？」
私はソファに寝かされ、ブラウスの袖をまくって不安を必死に紛らわせていた。
注射って、苦手なんだよなぁ～？！
薬師寺さんがフフっと笑った。
「気分が悪くなったら、すぐに言いなさい。
少し多めに抜き取るから、無理はしないようにね」
「はい……」
左ひじの内側を、アルコールをひたした脱脂綿で拭かれていく。
「それじゃあいくわよー。力を抜いてねー」
言わないでいいよ！ そんなこと！
私は左腕以外を力ませて目をつぶり、痛みに備えた。
プツリと鋭い痛みが走り、体から体液を抜き取られて行く感触がする。
――なんかもう、気持ち悪いかも。
薬師寺さんが優しい声で告げる。
「もう少し頑張ってねー」
一度針が抜ける感触がして、またアルコールで拭かれ――まだ抜くの？！
二回目の痛みと共に、体から体液が減っていく。
なんだか世界が回り出して、それでも必死に我慢した。
マスターの声が聞こえる。
「おい瑠璃子、伊勢佐木さんがもう限界だ」
「はいはい、わかってますよー」
ふわっと体が温かくなって、気分が楽になっていく。
針が抜ける感触がして、薬師寺さんの声が聞こえる。
「はい、もうおしまい。
そのまま横になってなさい。
回復するまで、もう少しかかるから」
私がおそるおそる目を開けると、テーブルの上に試験管が二本立てかけてあった。
……あんなに血を抜かれたのかぁ。
薬師寺さんが鞄の中から、紙パックのオレンジジュースを手渡してくる。
「寝ながら飲んでおきなさい。
あとのことは、私たちに任せて」
私は黙ってうなずいて、紙パックにストローを刺した。
＊＊＊＊
ソファで寝転ぶ私の目の前では、不思議な光景が広がっていた。
テーブルがどかされた場所に大きな木のたらいが置かれ、その前にマスターが上半身裸で座り込んでいる。
薬師寺さんが反対側で、私の血が入った試験管を持って座り込んでいた。
「辰巳、いつでもいいわよ？」
「よろしくたのむぞ、瑠璃子」
突然、たらいの中にぼこぼこと水が湧きだしていく。
その水がたらいを満たすと、今度は薬師寺さんが試験管から血を垂らし始めた。
ぽたり、ぽたりと血を落としていくたびに、たらいの水が光り輝いていく。
その光がマスターに移っていき、マスターの上半身も光り始めた。
淡く青白い光に包まれたマスターは、静かな呼吸を続けてる。
私はおそるおそるマスターに声をかける。
「あの、薬師寺さんもお知り合い？」
マスターの代わりに薬師寺さんが応える。
「そうよー？ 同郷の仲間って奴。
薬師如来って聞いたことある？」
「あー、なんとなく聞き覚えが」
薬師寺さんがクスリと笑った。
「私はその分霊、みたいなものね。
大したことはできないけど、あやかしの間で医療に従事してるわ。
医師免許はないから、『闇医者』だけどね？」
いや、免許を持ってる神様とか、聞いたことないけど……。
それにしても、マスターの周りの神様って、女性が多くない？
たまたま男性の神様と会ってないだけ？
「あの、薬師寺さんはマスターから力をもらったりするんですか？」
「足りなくなったらもらうわよー？
そこは綾子と同じね」
む、ということはべたべたひっつくのか。
なんだか胸がモヤモヤする。
でも薬師寺さんにとっては命綱みたいなものだし。
仕方ないことだよなー？
そう考えても、胸のもやもやが消えない。なんだろう？ これは。
「マスターはそんなに力を分け与えて、大丈夫なんですか？」
「辰巳は私や綾子より格上の分霊だからね。
『本体により近い』って言えば、伝わるかしら。
それに中国でもよく信仰されてたし、その分だけ力が強いのよ」
これはもしかして――。
「薬師寺さん、マスターって竜神じゃないんですか？
本当は何の神様なんですか？」
「竜神よ？ 竜の神様。そこは正しいわ。
中国では皇帝の象徴として敬われていた竜。
インドの辺りでは『ナーガ』って呼ばれてた神様ね」
「中国の竜？！ あの細長くて、空を飛んでるやつですか？！」
「そうよー？ 中国に渡った時に、そうやって力を大きく集めてたの。
その中国の竜の分霊が辰巳よ。
日本に来てからは、水を統べる神様ってことになったわね」
マスターが眉をひそめて口を開く。
「瑠璃子、しゃべり過ぎだ」
「あら、ごめんなさい？
儀式の邪魔をしちゃったわね」
クスクスと笑う薬師寺さんに、私は尋ねる。
「でも、薬師如来って有名なお寺がありますよね？
なんで薬師寺さんは力が弱いんですか？
財部さんだって、もっと力が強いんじゃ？」
「私や綾子は、日本で別れた分霊なのよ。
分霊の分霊の分霊の、それがいくつも連なった先の分霊。
だから力が弱いの。
私は奈良県で生まれた分霊。そこからこっちに流れ着いたのよ」
ああ、『本体により近い』って、そういう意味か。
――あ、もしかして！
「ここのお客さんも、分霊だったりするんですか？！」
「あやかしのこと？ そうよ？
日本で古くから伝わるあやかしや、新しく生まれたあやかし。
それぞれが分霊のような別れ方をしてるの。
他の地域の分霊は、そのうち力尽きて消えてしまうわ。
この地域だけは、辰巳のお店があるから長生きしてる方ね」
初めて知る、世界の裏側！
薬師寺さんがクスリと笑った。
「興奮してると、また目が回るわよ？
ちゃんと安静にして、大人しくしていなさい」
「はーい」
＊＊＊＊
私の血がすべてたらいに落とされると、光が収まっていった。
マスターが深く深呼吸をしてから、口を開く。
「助かった瑠璃子。
お前は大丈夫だったか」
薬師寺さんがニコリと微笑んだ。
「このくらいなら全然問題ないわ。
でも、来月は二回くらい補給させてね。
それくらいはいいでしょ？」
マスターがうなずいた。
「わかった。お前の都合に合わせよう。
――伊勢佐木さん、具合はどう？」
私はむすっとしながら応える。
「大丈夫だけど……」
マスターがきょとんとして私に告げる。
「どうしたの？ なんで怒ってるのかな？」
「……なんで私たちは苗字で呼ぶの？
財部さんや薬師寺さんは名前で呼ぶのに」
薬師寺さんがクスリと笑みをこぼした。
「あらあら、やきもちかしら？
大丈夫よ、ただの仲間意識だから。
別に辰巳を取ったりは――しない、つもりだけどね」
――なんか、遊ばれてる気がする！
「もういいよ！」
ぷいっと壁際を向いた私の耳に、マスターのこぼす笑みが聞こえた。
「ごめんごめん。
でも君たちを名前で呼ぶなんて、失礼だろう？
僕らは古い知り合いだから、そのせいだよ」
「……なんか、仲間外れにされてるみたい」
「困ったな、そんなつもりは全くないんだけど。
もしかして、子ども扱いされてるのが嫌になった？」
カッと顔が熱くなるのを自覚しながら、マスターに顔が見えないように隠す。
「そういうことじゃないもん！」
私はマスターと薬師寺さんの楽し気な笑い声に包まれながら、ソファに顔を押し付けていた。
