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19.

　マスターがスッと立ち上がって浜崎のお爺さんに告げる。

「用件は以上だな？　車を出せ、源三。

　――伊勢佐木(いせざき)さん、清水(しみず)さん、荒川(あらかわ)さん、帰るよ」

　一呼吸で二つの声色を使うとか、マスター器用だな？

　私たちもうなずいて立ち上がった。

　浜崎のお爺ちゃんが口を開く。

「孝弘、帰りはお前が送れ。

　儂が居たのでは、辰巳(たつみ)の怒りも鎮まらんだろう」

　浜崎さんが渋々と立ち上がった。

「何だかわかんねーけど、わかったよクソ爺。

　――行こうぜ小金井(こがねい)さん」

　マスターがうなずいて、浜崎さんの後を歩きだした。

　私はマスターに背中を押されるようにしながら、座敷を立ち去った。

＊＊＊＊

　助手席に浜崎さんが乗り、運転手さんに「潮原(しおはら)駅まで行ってくれ」と伝えた。

　後部座席の前列には早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)、後列に私とマスターが乗りこむ。

　車が走り出すと、早苗(さなえ)がため息をついて告げる。

「なんか、とんでもない話になっちゃったね。

　なんで神社を維持するのに、結婚なんて話になるの？」

　歩美(あゆみ)もあきれた様子で応える。

「時代錯誤も甚だしいわ。

　あのお爺さん、ちょっと頭が古いんじゃないかしら」

　浜崎さんが助手席から声をかけてくる。

「クソ爺のたわごとなんて忘れちまえ。

　俺だってまだ結婚する気もねーし。

　そもそも就職もしてねーし。

　宮司なんてやる気も起きねー。

　クソ爺の身勝手に振り回されるなよ？」

　私はおずおずとマスターに尋ねる。

「ねぇマスター、本当に神社が無くなっちゃうの？」

　マスターは穏やか笑みで、フロントガラスを見つめていた。

「んー、それは避けられないと思うよ。

　巫(かんなぎ)の居ない神社は、維持することができない。

　たとえ立て替えても、すぐに朽ちてしまうんだ。

　今まで何度か浜崎家は神社の再建を試みたけど、全部同じ結果になった。

　あそこは巫(かんなぎ)が中心となって信仰を集めないと、維持できない場所なんだよ」

　私はマスターの目を見つめて尋ねる。

「神社が無くなったら、マスターはどうなるの？」

「もっと力が弱くなって、そのうち消えてしまうんじゃないかな。

　元々が分身、『本体が残した力の残滓』だからね。

　今みたいにお店を営むことも、そのうちできなくなる。

　――でも、できる間は営み続けるよ」

「……それって、何年くらい？」

　マスターは私の目を見て微笑んだ。

「伊勢佐木(いせざき)さんが気にすることじゃないさ。

　君は高校を出て、大学に進み、社会に出て働くんだろう？

　忙しい日々の中、ふと思い出して立ち寄っても、もうそこに僕は居ない。

　――ただ、それだけのことだよ」

　そんな、十年か二十年か、そのくらいで消えちゃうってこと？

「私、そんなの嫌です！」

　マスターが私の頭を撫でながら告げる。

「だからって君が孝弘と無理に結婚する必要なんかないよ。

　僕はもう忘れられた神、いつかは消える運命だ。

　君が神職を背負う必要なんか、まったくない」

　何か……何か方法がないのかな……。

　歩美(あゆみ)がため息をつきながら告げる。

「その健二さんが、再開発を思いとどまってくれればいいんだけどね。

　マスターの声が聞こえないんじゃ、どうしようもないんじゃない？

　実の父親の話も聞かないんでしょう？」

　浜崎さんは両手を頭の後ろで組んで、フロントガラスの前に足を乗せていた――お行儀悪いな？！

「親父の頭の固さは、クソ爺といい勝負だ。

　親父を説得するのは無理だと思うぞ」

　早苗(さなえ)がうつむきながら告げる。

「現実主義者って言ってたっけ。

　神様とか幽霊とかあやかしとか、そういうの信じてないんだろうね。

　そういった存在を信じられるようになったら、何か変わるのかもしれないけど……」

　ふと閃いて、私はマスターに尋ねる。

「ねぇマスター、その健二さんと会ったことある？！」

　きょとんとしたマスターが私に応える。

「ああ、もちろん会ったことはあるよ？

　向こうは僕が見えず、声も聞こえない。

　それも確認済みだからね」

「じゃあ！　健二さんと早苗(さなえ)や歩美(あゆみ)って、どのくらい違いがあるのかな？！

　お守りを持たせたら、マスターのことが見えたりする？！」

　マスターが眉根を寄せて私を見た。

「……健二を『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』に呼ぼうってことかい？

　あの店を健二に見せて、それで思い留まってもらおうと？」

　私は力強くうなずいた。

　マスターが小さく息をついた。

「あのお守りは、そう簡単に作れるものじゃない。

　見込みの薄い計画に投資するのは、少し考えてしまうね」

　私は少し脱力して告げる。

「マスター……じゃあなんで早苗(さなえ)や歩美(あゆみ)のお守りは作ってくれたのよ」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「だって二人が来てくれたら、伊勢佐木(いせざき)さんが喜ぶんじゃないかと思ってね」

　浜崎さんが楽しそうに笑い声をあげた。

「ハハハ！　小金井(こがねい)さん、伊勢佐木(いせざき)さんが大好きなんだな！」

　え、そんなこと言われると急に意識しちゃうんだけど。

　『ラブ』じゃなくて『ライク』なのはわかっていても、なんだか恥ずかしい。

　熱い顔を自覚しながら、マスターに頼んでみる。

「ねぇマスター、私はあのお店が消えちゃうのも、神社が消えちゃうのも嫌だよ。

　なんとかみんなの力で、健二さんを説得できないかな？」

　マスターが「ふむ」と顎に手を置いて考え始めた。

「……『みんなの力』ね。なるほど。

　それならやってみる価値はあるかも、だ。

　――孝弘、お前も協力してくれ」

　浜崎さんが明るい声で応える。

「小金井(こがねい)さんの頼みなら、俺は断らねーよ？

　俺にできることなら、協力は惜しまないさ」

「こうなると、源三も巻き込んだ方が良いだろうな。

　綾子(あやこ)も呼ぶか……ちょっと出費が痛いが、失敗しても消えるのが早まるだけ。

　成功すれば元は取れると考えれば、打てる手は全部打つとするか」

　歩美(あゆみ)が嫌そうに眉をひそめた。

「えー、財部(たからべ)さんも呼ぶんですか？」

　マスターがニコリと微笑んで応える。

「こういう時、財部(たからべ)さんは頼りになるからね。

　現実主義者の経営者なら、一番怖いのが財部(たからべ)さんだろう。

　なんせ七福神、財運の神様だ」

　私はおずおずとマスターに尋ねる。

「『大赤字』って、そんなに力を使って大丈夫なの？」

　マスターが私に流し目で応える。

「んー、ちょっと伊勢佐木(いせざき)さんには、前払いで力を借りることになるかな。

　それで成功すれば、元通りになるから大丈夫」

　前払いで、力を？

　小首をかしげる私を、マスターは楽しそうに見つめていた。

＊＊＊＊

　駅に車が到着すると、全員が車から降りた。

　マスターが浜崎さんに告げる。

「孝弘はさっきの話を源三に伝えておいてくれ。

　僕はあやかし仲間に協力を仰いでみる」

「ああ、それは任せとけ。

　クソ爺が嫌と言っても、頭を鷲掴みにして縦に振らせてやる」

　それは『力ずく』って言いたいんだろうか……。

　浜崎のお爺さんの方が強そうに見えたんだけど、大丈夫かな？

　私と浜崎さんの目があってしまい、浜崎さんが頬を染めて目をそらした。

「ともかく、あんたとの結婚なんて俺は認める気はない。

　そこは安心してくれ」

「はぁ、どうも。

　私もフリーターの男性と結婚する趣味はありませんし、安心してください」

　そんな経済的自立をしてない人と結婚しても、苦労するだけだし？

　浜崎さんがバツが悪そうに告げる。

「しょーがねーだろ！　やりたいことがみつからねーんだから！」

「そういう人、良く居ますよねー。

　恵まれた環境にいるから言えることですよ？

　庶民はやりたくなくても仕事をしてお金を稼いで、毎日を生きて行くんです。

　地に足を付けて、まっすぐお日様に胸を張って生きて行くのが『まっとうな人間』ですよ？」

「ああもう！　親父やクソ爺みたいなことを言うなよ！

　わかってるよ、そんなこと！」

　私はため息をつきながら告げる。

「わかってないからフリーターなんじゃないですか？

　今おいくつなんです？」

「……二十三」

「なんだ、まだ若いじゃないですか。

　今からでも勉強しなおせば、それなりの企業に入れるんじゃないんですか？

　私たち庶民と違って、お爺さんのコネとかあるんでしょう？」

　マスターが楽しげに笑って私の頭に手を乗せた。

「ハハハ！　そのへんにしてあげて、伊勢佐木(いせざき)さん。

　孝弘もちゃんと理解してるんだよ。

　頭の悪い子じゃないからね。

　ただ、心が納得するまで時間が必要なだけさ」

「ああ、お子様なんですね。納得です」

「納得するなよ？！」

　浜崎さんが真っ赤な顔で私に食って掛った。

　早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)も、笑いを我慢しながらお腹を押さえていた。

　マスターが私たちの背中を押して告げる。

「さぁさぁ！　暗くなる前にみんなは帰りなさい。

　バイトが無いのに遅くなったら、ご家族が心配するよ」

「はーい」

　私たちはマスターと笑顔で別れ、改札を通った。