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18.

　浜崎さんがテーブルに着くと、浜崎のお爺さんが口を開く。

「待たせたな。それじゃあ本題に入ろうか。

　健二――私の息子は、神社と辰巳(たつみ)のことを知らずに生きてきた。

　あいつは巫(かんなぎ)の力を持ていないからな」

　私は隣に座るマスターにこっそり尋ねる。

「その『巫(かんなぎ)』とかいうの、なんなの？」

　マスターがニコリと微笑んで応えてくれる。

「神に仕える人が持つ力だよ。

　その力を持っていないと、僕の姿や声を知ることもできないんだ。

　僕が敢えて『見せている』ときは別だけどね」

「それだけ？

　それなら別に、健二さんに神社のことを教えてもよかったんじゃ？」

「姿を『見せる』ことはできるけど、声を『聞かせる』ことはできないんだ。

　少なくとも今、お守りを持たずに声を聴いている源三や孝弘は、その程度の巫(かんなぎ)だってことさ」

　なるほど、伝えたいことがあっても伝え辛いのか。

　それはお店の経営をする上で、とっても問題が大きそうだなぁ。

「あれ？　でもお守りを持つ前の早苗(さなえ)や歩美(あゆみ)は、マスターと話してたよ？」

「あの時は君がそばにいただろう？

　君のそばでなら、声を『聞かせる』こともできる。

　だけど普通は聞こえないものなんだよ」

　浜崎のお爺さんがうなずいた。

「それで諦めていたんだが、孝弘という孫が生まれ、事情が変わった。

　こいつは我が家では一番、巫(かんなぎ)の力を持っている。

　それでも、神職を務められるほどじゃないがね」

　私は浜崎さんを見る。

　この普通のお兄さんが、そんな力を持ってるのか。

「へぇ、人は見かけによらないんですね」

　浜崎のお爺さんが楽しそうに笑った。

「ハハハ！　この中で飛び切りの巫(かんなぎ)を持った巫女である君が、それを言うのか。

　話を聞いたら、自力であの喫茶店に辿り着き、求人広告まで見つけたという。

　そんな人間、本職の巫女でも早々は居ないはずだ』

　私は驚いてマスターを見上げた。

「そうなの？！」

　マスターが嬉しそうにうなずいた。

「あれは巫(かんなぎ)の力を持ち、私と相性が良い人間にしか見えない広告だからね。

　その上、あの店のメニューを美味しいと感じられるほどの力だ。

　そんな人、出雲にでも行かないと居ないんじゃないかな」

　私は小首をかしげた。

「出雲？　どこでしたっけ？」

　歩美(あゆみ)が横から口を挟んでくる。

「島根県よ！　出雲大社とか知らないの？！」

「あー、あの有名な？」

　マスターがクスクスと笑った。

「そう、その出雲大社だ。

　あそこは神道の総本山みたいなところだからね。

　強い巫(かんなぎ)を持った系譜が、今も生きてる。

　僕は別に神道の神じゃないけど、出雲になら君ぐらい力の強い子はいるかもしれない」

　ほぇ～、そんなこと言われても、そんな力があるなんて知らなかったんだけど。

　お店に来るまで、幽霊とか見えた経験もないし。

　浜崎のお爺さんが私に告げる。

「そんな家柄、出雲でも滅多にいるもんじゃない。

　外部に巫女を送り出すなんてことも、望めやしないだろう。

　それでも必死にこの辺りで、巫女の力を持つ人間を探したものさ。

　――そして、君が現れた」

　私はきょとんとして浜崎のお爺さんを見つめた。

「私ですか？　なんでそこで私が？」

「伊勢佐木(いせざき)朝陽(あさひ)、君を孝弘の嫁として我が家へ迎え入れたい」

　――その瞬間、外で大きな雷が庭に落ちた。

＊＊＊＊

　驚いて音のする方を見ると、障子の向こう側にある窓の外で、大粒の雨が降ってるようだった。

「……びっくりしたぁ。

　今ので怪我人、でなかったかな」

　早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)もびっくりして、お互いに抱き合っていた。

　私も気が付いたら、マスターに抱き着いている。

　……おっと、思わず。

　いそいそと姿勢を正し、お茶を飲んでごまかした。

　浜崎のお爺さんが困ったように笑った。

「ははは、そう怒らないでくれ、辰巳(たつみ)」

　マスターが怒ってる？

　見上げてみると、とっても怖い顔でマスターは浜崎のお爺さんを睨み付けていた。

「源三、今日の話というのはそれか」

「ああ、そうだよ。

　伊勢佐木(いせざき)さんが嫁いでくれば、あの神社を建て直すことも可能だろう。

　その子供たちも、きっと強い巫(かんなぎ)として生まれてくるはずだ」

　孝弘さんも驚いた様子でお爺さんに食って掛かる。

「ちょっと待て爺！　なんで俺の結婚の話になるんだ？！」

　浜崎のお爺さんが浜崎さんを睨み付けながら告げる。

「お前が遊び歩かず、まともに仕事ができれば、まだ道はあった。

　適当な大学に入り、フリーターなぞしおって。

　家業を継ぐのがそんなに嫌か」

「俺に親父みたいな社長になれってのか？！

　そんな能力がないのは、あんただって知ってるだろ？！」

「お前は頭が悪い訳じゃない。

　きちんと勉強していれば問題はなかった。

　それを嫌がって遊びほうけおって。

　その性根は、誰に似たのやら」

　浜崎さんが反論しようとしたところで、マスターがスッと立ち上がった。

「話がそれだけなら、俺は帰らせてもらうぞ」

　――俺？！　マスターが『僕』って言わないの、初めて聞いたかも？！

　浜崎のお爺ちゃんがニコリと微笑んだ。

「ああ、辰巳(たつみ)が帰りたいなら止めやしないさ。

　止める力も持ってないしな。

　――だが、伊勢佐木(いせざき)さんには残って話を聞いてもらう」

　また外で、大きな雷が鳴り始めた。

　落ちてはいないけど、いつ落雷が起きても不思議じゃないぐらいに雷鳴が鳴り響いてる。

「なにこれ、ゲリラ豪雨？！

　今日の天気予報、雨だなんて言ってなかったのに！」

　浜崎のお爺さんが深いため息をついた。

「……わかった。わかったから怒りを鎮めてくれないか。

　この雷じゃ、事情を説明することもできやしない」

　マスターがジロリと浜崎のお爺さんを睨み付けた。

「本当に理解したのか？」

「したとも。決して無理強いをする訳じゃない。

　だが話だけは聞いておいて欲しいんだ」

　マスターがため息をついて、畳に座り込んだ。

　それと同時に外の雷が収まり、雨音も聞こえなくなっていった。

　浜崎さんが障子を見ながらつぶやく。

「小金井さんが竜神って、ほんとだったんだな……。

　こうして見ると、改めて実感するよ」

　私は小首をかしげて浜崎さんに尋ねる。

「それ、どういう意味ですか？」

　浜崎さんはニヤッと笑った。

「竜神ってのは、水の神様だ。

　昔から落雷は『竜神の怒り』と言われたりもした。

　小金井さんが怒ると、大雨が降って雷が落ちるのさ」

「え？！　そんなことできるの？！

　――ねぇマスター、本当に？！」

　マスターが困ったように微笑んで応える。

「ごめんね、伊勢佐木(いせざき)さん。

　怖がらせちゃったね」

　……本当なのか。

　凄いんだなぁマスターって。

　浜崎のお爺さんがふぅとため息をついた。

「では、どうしてこんな話をしたのか、釈明させてほしい」

　マスターが浜崎のお爺さんを見つめてうなずいた。

「手短に話せよ源三。あまり長く我慢は出来んぞ」

「実はな、健二の奴が神社の敷地を再開発しようと考えてるらしい。

　今は儂の権限で止めているが、儂が居なくなれば躊躇はしないだろう。

　『朽ちた神社に何の価値があるのか』とな。

　現実主義者の健二らしい発想だ」

　私はあわてて声を上げる。

「神社が無くなっちゃうってことですか？！」

　浜崎のお爺さんがうなずいた。

「儂が亡きあと、健二を止める手段はないだろう。

　神社が残ったとしても、儂ら浜崎家の支援がなければ辰巳(たつみ)もいずれ立ち行かなくなる。

　辰巳(たつみ)の声を聞けない健二では、維持費用すら惜しむのは間違いない」

　浜崎さんが声を上げる。

「それはしょうがねぇじゃねぇか！

　だとしても、そこでどうして俺の名前が出てくるんだよ？！」

　浜崎のお爺さんが私を見た。

「伊勢佐木(いせざき)さんが嫁に来れば、孝弘が宮司になれる。

　神社を再建し、宗教法人を起こし、健二に対抗することができる。

　あの神社を残すため、伊勢佐木さんには考えてもらえないだろうか」

　そんなこと、急に言われても……。

　私は何も言えず、浜崎のお爺さんの視線を受け止めていた。