17.
黒塗りの車から降りてきたのは、和服を着たお爺さんだった。
なんだかちょっと怖い顔をしてるなぁ。
お爺さんが私たちを見ると、早苗と歩美が私の背中に隠れた――なんで私を盾にするの？！
ゆっくりと境内に入ってくるお爺さんに、マスターが声をかける。
「源三、突然やってきて何の用だ」
あれ、なんだか声が冷たい気がする。
振り向くと、マスターは少し怒った風に眉をひそめていた。
お爺さんの笑い声が境内に響き渡る。
「ハハハ！ そう怒るな辰巳。
書類上は私が雇用主になる。
だから一度、きちんと本人を確認しておこうと思っただけだよ」
お爺さんに振り向くと、ちょっと柔らかい笑顔で笑っていた。
元の顔が怖いだけで、根は悪い人じゃないのかな？
私たちの前に来たお爺さんが口を開く。
「儂がここの地主、浜崎源三だ。
あんたらが伊勢佐木さんと清水さん、それに荒川さんだね？」
私たちはおずおずとうなずいた。
「あの、それで何のご用でしょうか……」
「今日は定休日だろう？
ちょっと家に来て、お茶でも飲まないかな？
心配なら、辰巳も付いてきて構わないよ」
私はマスターを振り返って尋ねる。
「このお爺さんの家に、行っても大丈夫なの？」
マスターはお爺さんを睨み付けたまま、小さく息をついた。
「……まぁ、話を聞くだけなら構わないだろう。
もちろん僕も付いて行くけどね」
お爺さんに振り返ると、楽しそうにニヤリと微笑んだ。
「決まりだね。
それじゃあ車に乗っておくれ。
――孝弘！ お前も自転車でついてこい！」
浜崎さんが大きな声で応える。
「俺は車に乗せてくれないのかよ？！」
「定員オーバーだ。諦めろ」
そう言ってお爺さんは、ゆっくりと車に向かって歩いて行った。
私も早苗や歩美と顔を見合わせ、お爺さんの後を追った。
＊＊＊＊
車の後部座席は四人乗りで、マスターと私たちが乗りこんだ。
お爺さんは助手席に座り、私たちに告げる。
「街に出てる時で丁度良かったよ。
屋敷まで少しかかる。
それまで我慢しておくれ」
前列に座る早苗が車内を見回して告げる。
「大きな車ですね」
「ハハハ！ リムジンは初めてかな？
これは小さい方の車だよ」
名前しか知らないぞ？！ リムジンなんて！
お金持ちが乗る車じゃなかったっけ……。
座席がゆったりとしていて、座ったことのない椅子の感触に戸惑ってしまう。
私は隣に座るマスターに尋ねる。
「マスターは、浜崎のお爺さんの家に行ったことがあるの？」
「分身では何度かね。
こうして本体で行くのは、初めてかもしれない」
ふと思い出して、マスターに尋ねてみる。
「ねぇマスター、『分身』と『分霊』って何が違うの？」
マスターが穏やかな表情になって微笑んだ。
「なんて説明しようか。
『自我を持った分身』、それが『分霊』といえばいいのかな。
分霊がどれくらい強いかは、本体がどのくらいの強さで分身を作ったかによるね。
たとえば、僕の場合はそこそこ強い分身から生まれた分霊。
財部さんは、あまり力を分けてもらえない分身から生まれた分霊だ」
「ふーん、じゃあマスターの方が財部さんより強い神様ってこと？」
「そこは神格の問題も絡んでくるから、一概には言えないね。
弁財天も本来は日本でメジャーだし、力が強い神様だ。
でも財部さんはすぐに力が尽きてしまうから、僕から補給を受けないといけない」
うーん、なんだか難しいな。
私が頭を悩ませていると、浜崎のお爺さんが楽しそうに笑った。
「ハハハ！ 力は財部さんの方が強いはずだよ。
でも体力がないから、その強い力を自由に使えないのさ。
そして使い切った体力を、辰巳の力で補っているんだよ」
「んー、マスターの方が体力が多いってこと？」
マスターがクスリと笑った。
「だいたい、そんな理解であってるよ。
僕は力と体力のバランスがいいからね。
簡単に体力が尽きることにはならないんだ」
前に座る歩美が、マスターに尋ねる。
「このお爺さんがお金持ちなら、お金のことは財部さんを頼らなくてよかったんじゃないですか？」
マスターが困ったように笑った。
「そう巧く行けばよかったんだけどね。
今の人間社会は、色々と監視が厳しいんだ。
源三の家のお金も、きちんと管理されてる。
それをごまかすと、国に見つかった時に怒られちゃうんだよ」
私は小首をかしげてマスターに尋ねる。
「財部さんなら、怒られないんですか？」
「彼女は財運をもたらす神様だからね。
怒られないようにお金を呼び込むのが得意なんだ。
たとえば、当たりの宝くじを買えたりとかね」
「……それって、ずるくないの？」
「ハハハ！ 買ったくじが当たりになるだけだよ！
あとは換金までを財部さんがやってくれて、お店に持ってくるんだ。
必要なら振り込みも、財部さんがやってくれてるよ。
うちの経理担当みたいな人だね」
なるほど、お金関係を一手に引き受けてる人なのか。
「じゃあ浜崎さんのお爺さんは、なにをしてくれてる人なの？」
「権利関係、お役所への融通や、人間の手配なんかだね。
地元の名士だから、いろんな方面で顔が効くんだよ。
でもそれも、源三の代で終わりかもだけどね」
私はきょとんとしてマスターを見つめた。
「それ、どういう意味？」
「源三の息子は、僕のことを知らないんだ。
孝弘は僕のことを知ってるけど、『地元の名士』にはなれない。
だから『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は、今しか存在できないお店とも言えるね」
「そんな！ それじゃあ、浜崎のお爺さんが居なくなったら、お店はどうなるんですか！」
マスターが私の頭を優しく撫でながら応える。
「そうなったら、また元の『幻のお店』に戻るだけさ。
喫茶店はもう無理だろうけど、何か他のお店でもやろうと思う。
ずっとやりたかったお店だから、僕も残念だけどね」
私はマスターの顔を見上げながら、その優しい笑顔を見つめていた。
＊＊＊＊
大きな日本家屋に到着した私たちは、車から降りてお座敷に上がりこんでいた。
途中の廊下も大きくて、まるで京都にでも行ったみたいな気分だ。
浜崎のお爺さんが奥の席に座り、あぐらをかいた。
「君たちも好きに足を崩して座りなさい。
孝弘が来たら、話を始めよう」
大きな座卓の上にはお茶が給仕されていった。
お茶と一緒に羊羹も出してもらったので、手持無沙汰な私たちは羊羹を口に運んでみる。
「――うわ、なにこれ！ 口の中でとろけるみたいに柔らかい！
それにすっごい上品な甘さだし、本当にこれって羊羹なの？」
浜崎のお爺さんが楽しそうに笑った。
「ははは、そうかそうか。口に合って良かった」
歩美がぼそりとつぶやく。
「とっても高そうね。老舗の味って感じがするわ」
早苗もうなずきながらお茶を口に含む。
「――うわ、お茶も甘いんだけど？！」
どれどれ？
一口飲んでみると、優しい甘さが舌の上に広がったあと、深いコクが後に残る。
これもお茶とは思えない味わいだった。
驚いている私たちに、浜崎のお爺さんが満足気な笑みを浮かべる。
「客人向けの、ただの茶と茶請けだよ」
私はおそるおそる尋ねる。
「この羊羹とお茶、いくらぐらいするんですか？」
「羊羹は一本何千円か程度、驚くような物じゃないさ。
お茶も百グラム何千円か。よくあるお茶だよ」
え、私一本数百円の羊羹しか食べたことないんだけど……。
お茶って、何千円もするものなの？
お金持ちの感覚にくらくらしていると、ふすまが開いて浜崎さんが入ってきた。
「なんだよ爺、『俺にも来い』って」
浜崎のお爺さんが手で浜崎さんを招いた。
「いいからこっち来て座れ。
あの神社の今後について、話がある」
――神社について？！
