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16.

　今朝の通学路でも、マスターは着流しで私を待っていた。

「おはよう、伊勢佐木(いせざき)さん。

　はいこれ、お弁当」

　受け取った巾着袋は、なんだかどっしりと重たい。

「なんか、量が増えてない？」

「清水(しみず)さんと荒川(あらかわ)さんの分が入ってるからね。

　そんなに多くはないけど、おかずを奪い合ってたらバランスが崩れるよ」

　ああ、そんなことまで気を使ってくれるのか。

「ありがとう。

　――ねぇマスター、今日は定休日なんだよね？」

「そうだけど？

　お店に来ても、神社が待ってるだけだよ？」

「いえ！　そういうことなら、神社の掃除でもしようかと思って！」

　マスターがクスリと笑った。

「そんなこと、気にしなくていいのに。

　君たちは学生なんだから、勉強に専念しなさい。

　掃除ならやってくれる人がいるから、大丈夫だよ」

「え？　そうなの？　どんな人？」

「地主さんの家の人間だよ。

　元々は神主だった家系だね。

　そのうち会うこともあるんじゃないかな。

　――それじゃあね、伊勢佐木(いせざき)さん」

　そう言ってマスターはお店の方向に向かって歩いて行ってしまった。

　私もずっしりと重たい巾着袋を手に下げて、学校へ向かった。

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「うわー！　煮物じゃん！　それにこれ、西京漬け？」

　自分の分の重箱を開けた早苗(さなえ)が感激のあまり声を上げていた。

　中には色とりどりの野菜の煮物と焼き魚が入っていた。

　重箱には丁寧に付箋紙で名前が書いてあったので、これは早苗(さなえ)向けの料理ということだろう。

　歩美(あゆみ)もそっと重箱を開けた。

　中にはシーザーサラダとスモークサーモン、チーズが入ってるみたい。

「一人一人、中身が違うのね。

　――朝陽(あさひ)のは？」

　私も三段重ねの重箱を開けてみる。

　一段目は豆ごはん。

　二段目がイチゴとほうれん草のサラダに卵焼きとかき揚げ。

　三段目はなんとゼリーが詰まっていた。この香りは、レモンかな？

　私たちは春の味を楽しみながらお昼の時間を過ごしていく。

「それでさ、この重箱を返しに行くついでに、神社の掃除をしに行こうと思うんだけど」

　歩美(あゆみ)がサラダをつつきながら応える。

「でも、『そこまでしなくていい』って言われたんでしょ？

　別に重箱を返して帰って来ればいいんじゃない？」

　早苗(さなえ)はもう煮物を半分くらい食べてしまったみたいだ。

「朝陽(あさひ)がやりたいっていうなら、私たちはつきあってもいいよ」

　私も豆ごはんを口に運びながら考えてみる。

　マスターの迷惑になっちゃうかなー。

　でも朽ちた神社ってのも、なんだか寂しいし。

　なんであそこは手入れをしてないんだろう？

「――よし、じゃあ放課後はみんなで掃除をしに行こう！

　ゴミ拾いくらいなら、できると思うし！」

　道具は現地で足りないものを確認して、商店街で買ってこようという話になった。

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　学校帰りに、喫茶店までの道を歩いて行く。

　いつもならそろそろ看板が見える頃だけど、そこには何もない。

　代わりに一台の自転車が止まっていた。

　あれ？　誰か来てるのかな？

　喫茶店があるはずの場所には、寂れて朽ちた神社がある。

　そして境内でほうきがけをする、若い男性の姿があった。

　髪は短くて、作務衣を着てるみたいだ。

　おそるおそる近づいて、声をかけてみる。

「あのー、何をしてるんですか？」

　男性がこちらに振り返って、明るい笑顔で応える。

「見ればわかるだろ？

　境内の掃除だよ。

　嬢ちゃんたち、高校生？　潮原(しおはら)高校か？」

　私たちはおずおずとうなずいた。

「マスターにお弁当箱を返しに来たんですけど……」

　男性は納得したようにうなずいた。

「ああ、君らが新しいバイトか。

　小金井(こがねい)さんから聞いてるよ。

　その巾着袋、小金井(こがねい)さんのだろ？

　俺が預かっておくよ」

　近づいてくる男性から思わず一歩後ずさりながら尋ねる。

「マスターの知り合いなんですか？」

「ん、なんか怖がらせちまったか？」

　男性の背後から、いつもの声が聞こえる。

「ハハハ！　孝弘は不用意に近づきすぎだよ」

　男性の背後に目をやると、神社の中からマスターが出てくるところだった。

　着流し姿のマスターが、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「ごめんね、伊勢佐木(いせざき)さん。

　こいつは浜崎孝弘。朝言ってた、地主の家の子だ。

　いつも掃除をしてくれる奴なんだ」

　男性――浜崎さんが不満気にマスターに告げる。

「小金井(こがねい)さん、俺の紹介がぞんざいじゃないか？」

「そうかい？　きちんと感謝を込めてるつもりだけど。

　でも女の子を怖がらせるのは、ちょっといただけないかな」

「どうしろっていうんだよ。

　弁当箱を受け取ろうとしただけだろ？」

　マスターが浜崎さんの肩をポンと叩いた。

「まず、きちんと自己紹介をして警戒を解いてから近づきなさい。

　相手が誰かもわからなきゃ、女の子が怖がっても仕方ないよ？」

　浜崎さんはガシガシと頭を掻いていた。

「めんどくせー、そんな怖い人間に見えるのかね？」

「ハハハ！　もう少し女子を勉強しておきなさい」

　私はおそるおそる浜崎さんに告げる。

「あの、びっくりしただけで、怖いとかは思ってないですから……」

　マスターが私の前に来て、巾着袋を受け取った。

「無理をしなくていいよ。

　孝弘は背が高いし、いきなり近づいて来たら怖くて当たり前だ。

　ちょっとガサツなのが、孝弘の悪い癖だね」

　私の背中に隠れていた早苗(さなえ)が、マスターの前に出てきて告げる。

「お店の事情を知ってる人なんですか？」

「そうだよ？

　お店の書類関係は、浜崎家の人間にやってもらってるからね。

　だからあそこは書類上、浜崎家の店だ」

　歩美(あゆみ)も私の背後から出てきて、マスターに尋ねる。

「幻のお店なのに、なんで書類なんて出したんですか？」

「飲食店をするならどうしてもゴミは出るしね。

　今は廃棄物の処理も面倒だし。

　『それなら届け出を出して、実在することにしてしまおう』って、源三――ああ、孝弘の祖父が言ったんだ」

　マスターの手の中にある巾着袋が、空気に溶けるように消えていった。

　私は思わず声を出す。

「わぁ、手品みたい。

　こういうのを見ると、『マスターが神様なんだな』って思えるね」

「ハハハ！　そりゃあ神様だからね！

　――ん？　どうしたんだい？

　もう用は済んだんだから、帰っていいんだよ？」

　私は掃除をしてる浜崎さんの背中を見ながらマスターに告げる。

「いえ、私たちも掃除をしようかと思って。

　浜崎さん一人だと、大変じゃないですか？」

「孝弘は慣れてるし、君たちには勉強があるでしょ。

　学生なんだから、きちんと勉強しておきなさい」

　そっか、勉強か。

　最近接客が忙しくなってきて、予習の時間が削られてるし。

　お店が休みの日ぐらい、勉強した方が良いのかなぁ？

　頭を悩ませている私がふと気づくと、浜崎さんがスマホをいじってるようだった。

　浜崎さんがこちらに振り返り、私たちに告げる。

「クソ爺が嬢ちゃんたちに会いたいとさ。

　これからこっちに来るから、それまで待っててほしいんだけど」

　マスターが眉をひそめて浜崎さんに振り返った。

「源三が？　なにをしに？」

　浜崎さんが肩をすくめた。

「俺は知らんよ。

　詳しくはクソ爺に聞いてくれ。

　車で移動するだろうから、すぐに着くだろ」

　すぐに清掃に戻った浜崎さんの背中を見たあと、マスターを見上げて尋ねる。

「どんな人なんですか？　その浜崎さんのお爺さんって」

「悪い人じゃないんだけど、孝弘と同じで気が利かない奴だったね。

　変なことを考えてないといいんだけど」

　気が利かない……浜崎さんって、そういう評価の人なのか。

　歩美(あゆみ)が私に告げる。

「ねぇどうする？　待たずに帰っちゃおうか」

　早苗(さなえ)が私と歩美(あゆみ)に告げる。

「でも、『待っててくれ』って言われてるし。

　どんな人か怖いけど、悪い人じゃないなら待つべきじゃない？」

　話し合ってる私たちに、マスターが告げる。

「君たちは気にせず帰りなさい。

　源三には僕から説明しておくから」

　私はおずおずとうなずいた。

「マスターがそう言うなら、私たちは帰りますね」

　浜崎さんにも別れを告げ、私たちは神社の入り口に向かって歩きだした。

　――その目の前に、黒塗りの大きな車が止まった。