不死者となった少年傭兵は成り上がりたい

第一部

５４「砂浜での誓い」

　アスタール王国傭兵協会に所属していた元Ⅾ級の少年傭兵、ラフィが王国騎士団に討伐されてから数日後。

　都会街フィナーシェにある傭兵協会の受付支部。以前は傭兵・職員ともに賑わっていて活気あふれる職場だったのが、今となってはあの頃が嘘だったかのようにすっかり鳴りを潜め、寂しさすら感じられる。

　こうなった原因は、傭兵たちが「例の件」で多く失い、さらにこの数日で傭兵活動を引退する者が続出したことにある。

　普段から受付支部を出入りしている傭兵の数も「例の件」が収束してから半分近く減ったと、協会の統計部から先日報告された。

　「私がよく相手していた傭兵さん、先日傭兵の登録を抹消して欲しいって申告してきたの」

　「そうなんだ。実は私にもそういう申告がきたの。最近、引退する人が続出してきてるそうね」

　「そのせいで傭兵の人手不足問題が生じてしまってるそうよ。このままだと国中の仕事が来なくなって財政難になるかもしれないって、上は頭を抱えてるそうよ」

　協会自体が財政難に陥れば職員たちにとっても大問題だ。自分たちの生活に関わる以上何とかしてほしいと思うばかりである。

　「それよりも私は、キャロルさんが心配だわ。あの人今日も仕事を休んでるし」

　「ここ最近ずっとですよね。それってやっぱり、先日まで指名手配されていたあの子のことが原因なのかな……」

　「そうとしか考えられないわね。彼女、事件が起きるまではずっと、あの少年の面倒よく見ていたからね。何というか、自分の弟のような感じで接していたもの」

　「そういえば、そうでしたね。だとしたら凄くショックを受けるのも分かるかも……」

　「立ち直れるか心配ね。仕事に復帰するのにどれだけ時間がかかるのか。あるいは、もう………」

　夜―――ミラ・キャロルとリリベルの家。

　「ただいま。姉さん」

　自宅の扉を開けたリリベルの目に飛び込んできたのは、明かりが全く見られない暗い空間だった。彼女は玄関すぐ側の明かりスイッチを押して、家の中を明るくさせる。

　（姉さんは……二階の、自分の部屋）

　姉さんはこの時間だといつもなら一階のキッチンで料理をしているか、居間のソファで本を読むなりしてくつろいでいるかのどちらかだ。

　今日もそのどちらでもなかったと心の中で呟きながらリリベルは二階に上がり、自分の部屋の対面にある部屋のドアをノックした。

　「姉さん。起きてる？様子を見に寄ってきたけど」

　リリベルの呼びかけから少し経ったところで、ドアが内側から開かれ、彼女の姉であるキャロルが出てきた。寝巻姿の彼女の髪は乱れていて、顔色も健康とはいえない。

　「リリベル……帰ってたのね。ごめんねすぐに気付かなくて」

　「ん、気にしてない」

　「もう一つ、謝らなくちゃいけないことがあるの……今日もご飯作ってあげられてないの。こんな時間までお仕事してお腹空かせてるのに、ご飯用意してあげられなくて、ごめんね」

　「それも大丈夫。帰る途中でお弁当買ってきた。姉さんの分もあるけど、今一緒に食べれそう？」

　「そうなんだ……。せっかく買ってきてもらったのに申し訳ないんだけど、今はちょっと食べれそうにないかな」

　「そう……分かった」

　「ごめんね。私、まだ気分がすぐれないから、部屋に戻るね」

　「分かった。それと明日は本部への一日出張で、王都で泊まることになったから、明日は家に帰れない」

　「そうなんだ…。騎士団は今お仕事大変なんだね。傭兵協会もきっとすごく大変だろうから、私もいつまでも塞ぎ込んでないで、早く復帰しないとね」

　そう言ってキャロルは微笑むが、笑顔はぎこちなかった。

　「姉さん………私、は―――」

　「リリベルは悪くない。何も悪くないよ。だから、もう謝ろうとしないで。ね？」

　陰鬱な表情でありながらもキャロルははっきりと、そして諭すような声音で、リリベルの言葉を遮った。傷心状態でもなお妹である自分の表情の微かな揺らぎを読み取ってみせるところ、さすがは自分の姉さんだと敬うリリベルだった。

　同時に、数日前……あの重要任務を終えた日の夜のことが、脳裏に浮かんだ。

＊

　王宮が指名手配した国家級重罪人ラフィの捕縛もしくは征伐任務を完了した日の翌日。リリベルは家に帰り、キャロルに機密事項に触れない範囲で任務のことを、自分が何をやったのかを全て話した。

　「ラフィ君が……討たれた？死んだ？

　リリベルが、ラフィ君を殺したの……？」

　聞き間違い、何かの間違いであってほしいと言わんばかりの表情でうわ言のように聞き返す姉に、リリベルは事実を告げたのだった。

　「あ、あああああああああ………ラフィ君。ラフィ、くん………っ

　どうして……どうしてええええええっ！」

　あの日のキャロルは泣き崩れ、悲しみに明け暮れてまともに話せない状態が続いた。

　今はあの時と比べて話が出来るようになったものの、二人は以前のように話すことが、温かみのある会話が出来なくなっていた。

　あの日から、二人の間に距離が出来てしまった。

　キャロルは協会に所属していた少年傭兵だったラフィのことをずっと気にかけ、弟のように面倒見ていた。協会の中で彼が一番仲が良く、楽しく話せる子だったという。

　そんな姉にとって近しく親しい人が、騎士団によって討伐された。しかも、彼女の妹である自分の手によって。任務によるものだったとはいえ、自分が殺してしまった事実は揺るがない。

　あの任務は標的の討伐…殺害が絶対ではなかった。可能ならば身柄を拘束するようと命じられてもいた。

　だがリリベルはラフィを討伐……殺害に及んでしまった。あの時はそうせざるを得ない状況だったから。そう判断して、殺す方を選んだ。

　「リリベル………あなたは、自分の意思で、ラフィ君を殺したの……？」

　「………うん。自分の意思であの子を討った。そうしないと、私が殺されていたかもしれなかった。あの子にはそれだけの脅威があった。

　だから、討った」

　「そう、なのね………」

　「姉さん、私は………正しいことをしたのかな？騎士団のみんなや王宮の人たちは、私のこといっぱい褒めて、称賛してきた。でも、姉さんは今とっても悲しんでる。

　そんな姉さんにを見て、私は正しいことをしたのか分からなくなってる」

　「リリベル………あなたは何も間違ったことなんてしてないわ。あなたは国の…この国で暮らす人たちの平穏を守ったの。国にとって、みんなにとって正しいことをしたのよ。

　だから、あなたは決して間違ってなんかない」

　「でも私は………姉さんを悲しませている。だから、姉さんにとっては正しいことじゃなかった……。そんな気がする」

　「そっか……リリベルはそう思ってくれてるのね」

　「姉さんは、ラフィって子を殺した私のこと、許せないって思ってる？」

　「そんなことはないわ。私はリリベルのこと決して責めたりも恨んだりもしない。それにラフィ君もあなたを殺すつもりで抵抗したのよね」

　「……………（こくり）」

　「なら……仕方ないよ。こればかりはどうしようもない事だったのよ。私にもリリベルにも……ラフィ君にも、無理だった事なの。

　だから、リリベルが無事に帰ってきてくれただけでも、お姉ちゃんは凄く安心してるよ」

　キャロルは縋るようにリリベルを抱き締め、大事そうに抱え込んだ。

　「でも……」

　リリベルの耳元で、キャロルは小さく囁いた。

　「出来ることなら、二人が出会わないまま、ラフィ君には逃げて欲しかった。

　そうなれば……二人が出会わなければきっと、どっちも失わずに済んだと思うから」