不死者となった少年傭兵は成り上がりたい

第一部

５５「砂浜での誓い」②

　あの日の会話は昨日のことのように、鮮明に憶えている。

　姉さんのあんな悲しい顔を見たのは、自分たちの親が殉職した時以来だったか。あの時も姉さんはあの日話した時と同じ顔をしていた。

　姉さんにとってラフィという少年は、両親と同じくらい親しくて大切な存在だったのだろう。

　「……姉さんは私を責めも恨みもしないと言った。それは姉さんの本心？

　私は……姉さんの言葉を信じていいの？

　姉さんの大切を失わせた私を憎まないのは、私が姉さんの妹…家族だから？」

　「私がやったことは、本当に正しかったの？」

　その言葉は自分に、あるいは姉に問いかけたものなのか。その問いかけをこぼしたリリベル本人にすら分からなかった。

＊＊＊

時はラフィがミラ・リリベルと遭遇し、彼女との戦闘に敗れ、殺害された時に遡る―――

　王国東部北端にある港町シュループから離れたところにある岩礁だらけの砂浜―――

　「―――――っ、ごっぱあ！？っはぁあ……！ごほごほっ、ごはあ！

　ぜえ、ぜえ、ぜえ………」

　意識が覚醒してまず感じたのは、口の中に溜まっている砂利や貝殻といった尋常じゃない量の異物。激しく咳き込み、海水とともに全部吐き出した。

　「………ここ、は―――――」

　呼吸を整えつつ自分が今どこにいるのかを把握。地面は辺り一面が砂。そして視界には先には突起だらけの岩礁、そして海の景色が入ってきた。

　「僕は………気を失ってたのか――――――っ！？があああああああっ！？」

　首から胴体、そして頭部に激しい痛みを自覚し、地獄を思わせる苦痛の波が全身を蝕んだ。見るとそのどの箇所も致命的な傷が刻まれていた。

　「そう、だ………僕はついさっきまで、あの騎士と戦って………斬られて、崖から落ちる前に頭を撃たれて………っ、ぁあああああ痛い痛いっ！早く治そう！」

　「身体修復」を発動し、頭と首、胴体の致死レベルの傷を塞ぎ、体をあるべき状態へ修復させる。その間辺りを見回して、僕をこんなにしたあの恐ろしく強い、はるか格上の女騎士がいないか探る。

　気を研ぎ澄まして何度も何度も周囲を…浜や海、空も見回し、音や気配を探ったが、彼女の姿はどこにも見あたらず、気配も何も感じられなかった。

　「僕を……見失った。いや、僕を殺したと思い込んで、退散した……？」

　様々な憶測を浮かべて思考するが、ひとまず最大最悪の難が去ったという事実を噛みしめることにしたのだった。

　「助かった、ってことで良いんだよな………とりあえずは。戦闘には惨敗しちゃったけど、最悪の結末は避けられたな」

　戦闘とは言ったが、あれを戦闘…戦いと言っていいのかどうか。まるで相手になってなかった。一流の狩人が獲物を一方的に狩るが如く、終始ほぼやられてたじゃないか。

　力、技量……何もかもが僕よりもはるか上だった。力の差、格の違いというものを骨の髄まで思い知らされた。

　「僕は殺されたんだ………そしてこうして死の淵からよみがえった。さっきよりもまた強くはなった。でも、今挑みに行っても、たぶん…いや絶対返り討ちに遭う」

　あの戦闘を通して十分に分かった。思い知らされた。現時点であの一等騎士、ミラ・リリベルにはどうやっても勝てない。越えられない。

　こうして死の淵から蘇ってパワーアップした今でも、彼女には勝てないだろう。マストールの時みたいに二度三度……もっと殺られたとしても、彼女に並ぶかどうか。

　今の僕にとって彼女は越えられない絶対的な壁、まだ踏み込むべき段階ではない領域にいる存在と言って良い。気合いとか根性とかで埋められるレベルじゃない。

　「本来なら拘束され無力化されて、騎士団に突き出されてもおかしくなかった。彼女が僕を脅威と捉え生かすのは危険と判断し殺してくれたお陰で、僕はこうして助かったんだ……」

　こうなって本当に良かった。マストールの時みたいに自分が不死身であることがバレたら、彼女は間違いなく僕を生け捕りしにかかっていたことだろう。そして騎士団やら王宮やらに突き出されることになる。

　そうなれば僕の人生は今後どうなる？死ねなくても死ねないような拷問や生体実験を何度も行われる？無期限の監獄生活？

　そんな生き地獄同然の人生、まっぴらごめんだね！

　だから、こうして彼女に不死身のことを悟られることなく終われたのはラッキーと言っていいんだ。

　想定外の事はたくさんあったものの、僕はようやく全ての追手から逃れることに成功した。複雑で気に入らないところは多少あるものの、最悪の結末を避けられたのは本当に良かった。

　とりあえずのところ、そのことに安堵はしておこうと思う。

　――だけど、忘れてはいけないことがある。見過ごしてはならないことがある。

　「僕は、殺された。彼女に……。完膚なきまでに、普通の人なら死んでおかしくない傷を負わされた。僕は確かに、殺されたんだ。

　このままやられっぱなしにして良いのか―――そんなわけない！」

　自身が不死の存在となった時、僕は何を決意した？

　「自分を殺した者には、同じ殺される目に遭ってもらう殺害には殺害を。

　この身が不死となった時から出来た、僕のモットー」

　彼女は…ミラ・リリベルは、僕を殺した。

　だから、彼女も殺されなくちゃいけない。他の誰でもない、この僕ラフィに。

　たとえ彼女が、僕が想い慕っていたあの人の妹……家族だとしても…！

　「ミラ・リリベル！僕はいつかあんたを殺し返してやる。必ずな……！」

　夕日に照らされた砂浜で、僕は彼女と殺し合った崖路がある方に向かって、そう誓った―――――