不死者となった少年傭兵は成り上がりたい

第一部

５３「死闘の結末」

　「があああああああああっ！？」

　わずかに退いたリリベルに畳みかける勢いで、あの最高最大の一撃をもう一度ぶつけようとしたその時。

　僕が踏んだ地面から雷で出来た長方形の柱が突如として発生し、全身を焼き焦がしにかかった。

　しまった……さっきの一撃で彼女の身体を退かせたせいで、彼女に魔術を放つ隙をつくってしまってたんだ……。

　それにしてもこの電撃魔術も、さっきの風魔術と同じで火力がヤバ過ぎる。骨までボロボロにされちゃった………。

　「く、そぉ………」

　想定外の反撃をくらい、僕は気を動転させ、追撃を恐れるあまり「身体修復」を即座に発動させる。その間、近づけさせまいと魔力を広範囲に放ち続けた。

　細長く高密度に圧縮させたレーザーを、手を左右に振りながら乱射させる。周囲が爆発し余波の風が吹き荒れる。

　ズパパン！　「………あ？」

　前方に突き出していた両手が、視界から消えて、足下からぼとり音が鳴った。見下ろすとそこには人間の手が落ちていた。

　それが誰のものなのか、自身の手首から先が無くなったものを見れば、一目瞭然だった。

　叫び声を上げるとそれを合図かのごとく切断箇所から血が噴出した。激痛のあまり思わず身をかがめてしまい、相手に追撃を付け入る隙を与えてしまった――

　『剛風《アタックウインド》』

　「ぐ、、、は―――――っ」

　これまでくらったことがない衝撃が、僕を襲った。肋骨が砕けて内臓が破裂し、頭蓋が軋んだ。

　――――――

　浮遊感をおぼえ、ぼやけた目で辺りを見回してみると、自分は今上空へふっ飛ばされてるのだと気付かされる。港町の景色がより広く見渡せるようになっていて、今まで見えなかったところも見えるようになっていた。

　あ、あの船、あの町の中でいちばん大きい――

　ドゴォ！　そんなことを考えてると脳天に強烈な衝撃が襲い、僕の体はどこかへ勢いよく墜落していくのだった。

　ドカッッ　「ぐうえ………っ」

　受け身を取るのに失敗し、全身に衝撃と痛みが走る。腕や脚は折れてしまい、落下の衝撃で内臓は異常を起こし、脳もどこか損傷している気がする。

　ダメだ……今すぐに「身体修復」を―――

　「どれも殺意を込めた攻撃だったのに、きみはまだ死んでない」

　すぐ側から、ミラ・リリベルの若干驚きを含んだ声が。身体を修復しつつ振り返ると、やっぱり彼女がすぐ後ろにいた。

　「……僕たちは、どこに落ちたんですかね？」

　「さあ。ただ港町からさらに離れたってことは分かる」

　リリベルの返答を聞いてもう一度周りを見回すと、さっきはよく見えていた港町が、より遠くに見えるようになっていた。　

　どうやらより高い断崖絶壁の頂上にでも着陸したらしい。

　「………きみを確実に殺すには、即死攻撃でいくしかないみたい」

　死にかけの身体が元に戻り、切られた手も生えていく僕を見て、リリベルはそうこぼす。彼女の位置は長剣を振るえる間合いに立っていて、僕が少しでも動きを見せれば即斬りにかかるだろう。

　この立ち位置……もはや詰みと呼ぶべき状況となっている……。それでも僕はまだ、諦めようという気にはならなかった。ここからでも巻き返せる一手が無いか、必死に模索してみる。

　するとリリベルからこんな言葉がかけられた。

　「最後に一度だけ確認させて……大人しく拘束される気はある？騎士団ではきみの身柄を拘束することが最優先されている。

　だからきみが降伏して捕まってくれる意思があるなら、きみを殺すのは止める。

　返答を聞かせて」

　彼女はバイオレットの澄んだ瞳をこちらにジッと向けながら、ここで死ぬか大人しく捕まるかの選択肢を出してきた。

　「………やっぱりあんた、実は結構良い人でしょ？」

　「……？返答は？」

　驚いたなあ。ここにきて彼女は今、僕のことをひとりの「人間」として見てくれてるんだ……。

　肩を上下させるほど笑って、深く息をはいて、そして静かにこう答えた―――――

　「あなたに……騎士団に捕まる気は、ない。僕はあんたを倒し……いや、殺してでも、この国から出てみせる！！」

　「そう――――――」

　直後、胴体の中に異物が……刃状の金属が深く、深く入り込む感触を味わう。

　そして、首から胴まで余すところなく熱く、燃えるような痛みと、抗いようのない苦しみが、僕を襲った。

　「ごふ、、、、ぅ………」

　口から血の塊が吐き出される。ふらふらと身体をよろけさせるうちに、突如として足場が消失した。足を踏み外した僕は、頭を下にそこから落ち―――

　ズガァン！　――落ちる直前、頭部を何かが貫通した。発砲音と頭部に侵入した異物の大きさからして、これは弾丸だ。僕は頭を撃ち抜かれたのだ………。

　「出来れば………きみは―――たくな――た。姉さんはきみを―――に―――たよう――ら」

　体が空中に投げ出され、崖から遠ざかっていく中、リリベルの言葉が耳に入ってきた。何を言ってたのかはっきりとは聞こえなかった。

　ただ、最後に映った彼女の顔は、何だか悲痛で憂いを帯びてるようだった。

　「―――――――」

　ここまでの苛酷な戦闘、体力の消耗、そして身体の尋常ではない損傷で、僕の意識はとうとう遠ざかってしまい、

　「だ、め―――だ―――――」

　落下中、意識は遠ざかり、そして………暗闇に呑まれていった―――――

　――――――――

＊＊＊

　ラフィから拒絶の返答を耳にした瞬間、リリベルは神速域の速度で長剣を頭上から真下へ一直線に振り下ろし、彼の首から胴にかけて深く切り裂いた。

　剣を振り切るまでの間、ラフィの肉と骨を断ち、いくつもの臓器をも分断した感触が、刃を通して彼女の手に伝わってきた。

　残心をとる間にラフィは斬られた箇所と口から大量の血を噴き出しながら、体をよろめかせ、崖の方へ倒れていく。

　そして足を踏み外して、崖から転落するのを見たリリベルは、すかさず銃で彼の頭を撃ち抜いた。さっきの一太刀で首や心臓などの急所を断ってみせたが、念には念を。確実に仕留めるべくダメ押しの一発を当てた。

　先ほどは相手の高等な防御術によって通用しなかったが、今度は彼の頭を撃ち抜くことに成功。頭蓋が砕かれたことで中身がこぼれてく彼の頭部を、自身の目でしっかり確認する。

　間違いなく、ラフィは即死に至る攻撃を受けた。

　（いくらあの子に人間離れした防御力があるとしても、あれだけの人体の急所への殺傷攻撃を受ければ終わるはず。あの子が人間であろうと人外の何かであろうと、心臓と脳を破壊されれば、復活はもう出来ないはず）

　自身の愛銃でヘッドショットを決めた瞬間、リリベルの視線とラフィの視線が一瞬だけ交錯した気がした。後者の瞳の焦点は全く定まってなかったようだったので、彼の瞳にこちらの顔は映っていたかどうか定かではない。

　もし映っていたのなら、自分の顔は彼にどう映っていたのだろうか。そう思い彼女は無意識に自身の顔に手をやっていた。

　ラフィの体が崖の向こう側へ投げ出され、頭から下へ真っ逆さまに落ちていく中、リリベルの口から自然と言葉がこぼれるのだった。

　「出来れば………きみは殺したくなかった。姉さんはきみを気に入っていて、弟のように想っていたようだから」

　その言葉がラフィに届いたのかどうかは、分からない。別に聞かせるつもりで発したわけではなかったので、声の音量も乏しい。

　ラフィは全身から大量の血や臓器をまき散らしながら落下していき、最後に突起状の岩礁に激突し、凄惨な最期を迎えたのだった。

　さらにその直後、大きな波が押し寄せてきて、ぴくりともしなくなったラフィの体ごと岩礁を飲み込んだ。

　波が引いた後、そこにラフィの姿は無くなっていた。波に飲まれ、海の中へ引きずり込まれたのだろう。

　リリベルはしばらくの間彼が落ちた岩礁地を無言で見下ろし続けていた。そのまま数分経ったところで、彼女は鎧の下に仕込んであったポーチからスマホを取り出し、今回の任務の指揮官であるバアムへの報告をしにかかる。

　「………壊れちゃってる」

　ラフィとの戦闘でスマホは破損してしまっていた。彼女は「空中跳躍」を駆使して元いた道路まで戻り、そこからは歩いて道を下り、その先にある港町シュループへ向かった。

　町に辿り着いた彼女はそこで待機させていた自分が率いる隊の部下たちと合流し、部下からスマホを貸してもらい、騎士団の中央支部に連絡をとった。

　「――こちら東部中隊隊長の、ミラ・ルルベル。至急バアム団長に繋いでほしい。あと、こう伝えて。

　重要任務の標的であるラフィは、私ミラ・リリベルが討伐した、と」