４７「国外逃亡」②
「いいか！最優先は標的の無力化および捕縛だ！俺が止む無しと判断するまでは標的の討伐を禁ずる！」
中々の強いオーラを纏った騎士が先頭に出て、後ろの騎士たちに聞かせるようにそう告げた。そうか、王国騎士団の方は今のところ捕縛……身柄の拘束を最優先にしているのか。
僕を即討伐…すぐに殺すつもりは、今は無い……と。若干名こちらに殺意を向けている奴もいるけど、とりあえずは殺しにはこなさそう。
「………参ったなあ。デイモンド辺境伯とヤーナの時みたいに殺すつもりで来てくれたら、こっちも生死問わずで加減無しに腕力と魔力をぶっ放っせるんだけど。
殺す気が無いのなら、こっちとしては殺さないよう加減する必要があるわけで。でもそれだともたもたしてるうちに増援がやってきて、下手すれば拘束されてお終い………なんてことになりそうだし」
ぶつくさ言いながらあれこれ思考する。騎士の数は少なく見積もっても６０人。これだけの数を相手に強行突破しようものなら、きっと死人を出してしまう。加減なんてしてられない。
こちらを殺すつもりがない人をこちらが一方的に殺すことは、僕の「モットー」に反することだ。
故に、僕は彼らを殺すことはしない。面倒でまだるっこしい考えであることは自覚している。しかしこれは僕にとって大事なことだと捉えている。
僕がただの殺人鬼に堕ちない為。人間であり続ける為。何よりも別れを（一方的に）告げたあの人の恩義にこれ以上背かない為……。
大門側は騎士団の包囲網で厚く封鎖されている。手薄なのは今さっき来た道の後ろ……いや。
「わざわざお出迎えごくろうさん！じゃあ僕はこれで―――っ！」
鬱蒼とした茂みと悪路が続く左右のどちらか！僕は右側へと駆け出した！
「逃がすかっ！」
大門側の包囲網の先頭にいた強そうな騎士が、ひとっ跳びで僕に接近してきた。そして腰に帯剣したままの鞘に手をかけたまま僕に肉薄すると、そこで抜剣して一太刀を放ってきた。左腕をけっこう深く斬られてしまい、血が舞った。
「この俺の“居合い”の剣、貴様に見切れるか！？」
左腕を斬ってみせたその騎士は納刀し、腰を落として低い姿勢をとる。そしてまた一瞬で僕の懐に迫り、「居合い」と呼んでいた早業の一太刀を放ってきた！
ギィン！今度は双剣でしっかり対処することに成功。左脚を狙った相手の一太刀を、左の剣の腹で受け止めてみせた後、「身体修復」で完治した右腕を振るって、相手の剣を弾き飛ばした。
「……！こちらの太刀筋を、完全に予測した動きだったな」
丸腰となってしまった騎士に、僕はダメ元でこう尋ねてみた。
「死なないよう加減はする。強い騎士さん、名前を聞いてもいいかな？」
「俺は王国騎士団の三番隊隊長にして三等騎士、グルソ・ダツラだ………」
意外にも律儀に名乗ってくれたダツラ隊長に魔力無しの双剣を振り切って、彼の体を切り裂いた。急所は外しておいたので、的確な止血をすれば死にはしないだろう。
「グルソ隊長が倒されたーー！！」「タブネ副隊長！奴は右側の茂みへ入っていきました！」「く……居合いの達人と恐れられる三番隊隊長をあっという間に……！総員、国家重罪人ラフィを追え！生死は……問わん！！」
騎士たちの動揺や怒号の声を背に、茂みを利用して姿をくらまして、東へ駆けていった。しばらくの間は後ろから複数の足音と声が聞こえていたが、一分間程全力で走り続けてたら何も聞こえなくなった。
「南はもうダメだ……。というか他の大門三つもあんな感じなのか？もしそうなら、門を通っての脱国はもう無理なのか？」
追手を撒いたのを確信して徒歩に戻り、地図とにらめっこしながら打開策を巡らせる。
「………いや。このまま東へ行こう。あそこならきっと脱国の手段がある……！」
地図のある箇所に目をつけた僕は、迷うことなくこのまま王国東部を目指していった。
東部のある場所へ向かうまでの道中、王国騎士団の部隊に何度か遭遇しては戦闘、そして上手く逃げ切ってみせるの繰り返しだった。
姿をくらませられる茂みロードを抜けて、普通の道路に姿をさらした途端、僕を捜索していた騎士団の部隊に早速遭遇してしまい、包囲されて戦闘を余儀なくされた。
南の門で戦ったダツラのような強い騎士（四等から三等騎士）がいる部隊もいれば、そのレベルの騎士がいない雑魚の部隊もいた。
前者は部隊を率いる隊長を部下たちの前でぶっ倒して、彼らの士気を下げてから包囲網を突破した。後者に関しては魔力を広範囲に放って、目に映るもの全てを吹き飛ばす感じで済ませた。
苦戦と楽な戦闘を挟んでは、王国騎士団からの追手を撒きに撒いた。加えて僕の行く手を阻んできた敵は騎士団だけでなく、協会からの任務で討伐しにきた傭兵パーティ、さらには魔物とも戦闘を挟んだ。魔物と遭遇した原因は横着して魔物の住処である森や荒野を横断したから。
傭兵と魔物に関しては殺害・討伐させてもらった。理由は単純、どちらも僕を殺すつもりで襲ってきたから。
そんな感じで王国南部から東部へひたすらに奔走した。移動手段が自身の足のみである以上、一日で目的地に到着することは叶わず、人里から離れたところにあった魔物がうろつく洞窟にて夜を過ごし、体力の回復にも努めた。
もちろん寝込みを襲いにきた魔物との戦いもあった。返り討ちにしてやった上級の魔物マグナグリズリー（殺人パンチを放つ大熊）の肉は、意外にも食えて、しかも美味であった。
そうして王国東部を目指して苦節……とまでは言わずも、一日以上かけての大移動の末、僕は東の大門の近くまで来ていた。楽に突破出来ないか念の為の視察としてこっそり来てみた。
結果はやっぱり、南と同じで東の検問所にも王国騎士が布陣を構えていた。そして周辺を巡回していた騎士たちに見つかってしまい、大門を通っての脱国を諦めるとともに、計画した通り東部のある場所へ向かうことにした。
ただ気がかりだったのは、彼らが僕を深追いしてこなかったこと。全力で逃げたら一分程で完全に撒くことに成功した。
強いオーラを放っていた部隊長らしき騎士は部下たちに追跡を命じるだけで、自ら僕に戦いを仕掛けには出てこなかった。
深追いしなかった意図は不明だったが、お陰で目的地まで一気に進むことが出来た。
その後王国騎士などの追手と全く遭遇することなく、ついに目的の場所に辿り着くことが出来た。
王国東部北端にある港町…シュループ。僕は町から少し離れたところにある断崖から町を見下ろしていた。
ここは港の町……港と言えば―――海。
そう、ここはアスタール王国で唯一海に面している地域なのだ。東部へ奔走する中、地図で東の北端を目にした時、閃きが舞い降りた。
陸地での逃走が無理なら、海を利用して逃げれば良い――と。
海を渡る手段と言えば、船。どのようにして船という移動手段を確保するか。まず一つ浮かんだ策が、船を奪うこと。
ここから町をざっと見回しても、良い感じの船がいくつも見られる。その一つを奪って海に出て、見事脱国完了！ってね。
しかしこの手段をとるにおいて、デメリットがいくつか挙げられる。まずはシンプルに犯罪行為であること。やろうとしてることは盗賊と変わらない。
そして何といっても致命的なデメリットが、船の操縦に疎いということ。今までの人生で船に乗ったことすらない僕に、一人で操縦出来る気がしません！
そういうわけだから、船を奪って海へ出るという策は破棄。というか別に海を出るのに、船を奪う必要などない。船の動かし方が分からないなら、船を動かせる人に任せれば良い。
つまり、これから出航する船にこっそり侵入すれば良い。そう、「密航」だ！
そうと決まれば、これから海へ出ようとしている停泊中の船を見つけて、そこへ潜入するとしよう。この断崖の道を下っていけば、港町に着く。
ようやくこの国からおさらば出来ると思った僕は浮かれた気分で、道を降りていった。追手はもういない、完全に撒いた。後少しで全てから解放される。
この時の僕はそんな希望ばかりを思い浮かべて、完全に気を抜いてしまっていた。
そのせいで、この道の先で待ち構えていた一人の騎士にあっさり見つかってしまった―――――。
「あ―――。やっぱり、ここに来てくれた」
ゾク―――っ
背筋に戦慄が走った。
その声は平坦で感情が乗っていない、女の声だった。実際声の主は若い女性で、ドレスのような軽量の鎧を纏った騎士の格好をしていた。あと、スカート丈も短く、しなやかな太ももが艶めかしく覗いている。
そんな若く華奢で綺麗な人だが、これまで感じたことのない強者のオーラが彼女から感じ取れた。
途轍もなくヤバい。以前殺した副団長のマストールよりも上だ……っ
というか、僕は以前どこかであの人と会ったことがある気がする。水色のセミロングの、綺麗な髪の女の人。
何より目を惹いたのが、彼女の顔立ちだ。僕はあの顔と似た人を知ってる……よく知っている…………。
「―――キャロル、さん………？」
「…？どうして私の姉さんの名前を知ってるの？」
