４５「S級の傭兵」②
「ふぅ～～～ん？死んじゃったヤーナ幹部からＦ級なんてかわいそーな称号をつけられたＥ級の少年がいるって聞いたことがあったけど、まさかその子が特級の魔獣と同程度の脅威度の存在に化けるなんてねえ？
うふふっ、なんて面白そうだこと！今すぐその子の討伐に行ってあげるわ！」
マージュは新しいおもちゃを見つけた子どものように目を輝かせると、即刻ラフィの捜索および討伐に名乗りを上げた。
「それについては俺たちとしてもありがたいことだが、お前は特級の魔獣討伐を終えたばかりの身。多少の疲労は残っていることだろう。
十分な休養をとって万全な状態になるまでは、ラフィの討伐へは行かせられない」
「え～～～っ？確かに今日は魔獣に大技をぶっ放したから、ちょっと疲れはあるけどー。そんな徹底して私を休ませる必要ある？」
「現時点であのガキの戦闘力は、未知数と言って良い。最低でも特級の魔獣一体分はあると断言出来るが、万が一にもその二体、三体、それ以上の数の分もの戦闘力があるとしたら？もしそうならいくらお前でも一人でというのはあまりにも危険だ。
まずは今回の任務の疲れをとって、万全の状態まで回復させろ。任務に向かってもらうのはそれからだ。これは会長命令だ」
「むー、分かりましたー。会長さんからそこまで言われたら従うしかないですよ～～ってね。それじゃ私は今からお風呂で身体綺麗にしてー、美味しいものを食べてー、体力をうんと回復させてきますねー！
会長、幹部の皆さんもお疲れ様でーす♪」
明るい表情で挨拶すると、マージュは扉を開けっ放しにしたまま部屋から去って行った。
（出来れば今すぐにでもあのガキの討伐に向かってほしいところだが、ここは慎重に動かす他あるまい。王国騎士団に先を越されるリスクは高いが、今は堪えるしかない。
マージュの調子が戻り次第、すぐにラフィの首を取らせよう。彼女なら一等騎士が相手でも、手柄を掠めとるのは容易いことだろう。いや、そうでなくては困る…っ）
ラニバル…傭兵協会の威厳・矜持は、S級傭兵であるマージュ一人にかかっていた。今は彼女一人に全てを託すしかない状況に追いやられてる協会だった。
中央支部で行われているラフィ討伐についての会議がおひらきムードに差し掛かった頃、受付支部では異様な喧噪が場を支配していた。それは今に始まったことではなく、コヨチの町から帰還してきた傭兵たちの信じがたい報告を聞かされてからずっとだった。
そこにさらなる騒ぎの種となる人物が、受付を訪れてきた。同じくコヨチから帰還してきたメーベルである。周りの視線を煩わしげに躱しながら彼女は受付で今回の任務の報告を行った。
すぐに駆けつけてきた支部長が後日に事情聴取をさせて欲しいと言ったところ、車の中でまあまあ休ませてもらったから今からでも大丈夫だとメーベルは即時の面談に応じた。
それから数分後、メーベルはその上階の応接室――以前ラフィとヤーナが使っていた――に案内された。部屋には支部長と、この支部で優秀な受付嬢として評判のミラ・キャロルが同席していた。
「キャロル、あんたも同席して良いわよ。気になっているんでしょ？あんたずっと前から、例の少年の相手よくしていたそうじゃない」
「そ、それは………」
「私が許可してるんだから、遠慮しないでいいわ。幼馴染みのよしみとして、私が見てきたこと知ったこと全部聞かせてあげる」
という経緯でキャロルも側で、メーベルが今回のラフィ討伐任務で目にしてきた「全て」を聞かさせてもらった。
「……私が話せることは全て話したわ。本部へ報告やら何やらのことは、支部長さんに任せていいわよね」
メーベルの要望を支部長は快諾し、上の報告や後処理など全て自分がやると告げ、彼女に感謝と労いの言葉をかけた。
さらに支部長はキャロルにも、仕事に戻るのは落ち着いてからで良いからと、ここで休むことを勧めた。
自分は平気だと主張するキャロルだが、支部長の目でも彼女が気を動転させているのが丸分かりだった。彼もキャロルがラフィの面倒見をよくしていたことは、前から知っていた。それ故に彼女の今の心境について、少しは推し測れていたりする。
支部長が退室した後、メーベルはソファに背中を預けてくつろいでみせ、キャロルも座ってはいるものの背もたれすることなくどうしようかとそわそわしていた。
しかし時間が経つにつれて、キャロルは俯いてテーブルに視線を落とし、誰が見ても分かるくらい暗く沈み、憂鬱な雰囲気を放つのだった。
「ものすっごい気分の沈みようね。あんたを見てるとこっちまで憂鬱になりそう」
「すみ、ません……。メーベルさんの方が大変な目に遭ったというのに、任務に何も関わっていなかった私がこんな姿を見せる立場じゃないですよね」
「いいわよ、気にしてないから。それよりその敬語も今は必要無いわ。昔の喋り方に戻しなさい。支部長が気を利かせてくれたお陰で、今は二人きりなんだし」
メーベルの言葉にキャロルは小さく「うん」と頷いた。
「………あの少年があんなことになってるの、そんなにショックのようね？もしかして“あの子に限ってそんな残虐非道な罪は犯してなんかない”って、まだ思っていたりする？」
「………………」
キャロルは小さく頷いた。
「はあ、やっぱり。もう一度言うけど、私は今回の報告で何一つ嘘は言ってないわ。私がこの目で見た事全て話したつもりよ。
元Ⅾ級傭兵ラフィは、その階級に見合わない規格外の腕力と魔力と抜群の敏捷性を発揮し、人間離れした技まで繰り出してたわ。その力で彼は、向かっていった傭兵のほとんどを返り討ちにし、殺害した。私を除くＡ級傭兵も指揮官のヤーナ幹部も全て、あいつが殺害したの」
「………うぅう…っ」
キャロルは両手で顔を覆い、肩を震わせしゃくり上げ、悲しみを露わにするのだった。
「あー悪かったわよ。こんな話何度も聞きたくなかったわよね。配慮に欠けてたわ」
メーベルはキャロルの隣に座り、その背中を優しくさすってあげた。それから部屋に備蓄されているお茶を淹れるべく、ティーセットを取り出しにいった。
「………ラフィ君は、理由もなく人を殺したりはしない子。悪意で人を傷つけ、ましてや殺すなんてこと決してしないわ。
彼の全てを知ってるのかと聞かれたら肯定出来ないけど、私が見て知っている限りのラフィ君は、理不尽に人を殺めたりする悪人なんかじゃないわ」
メーベルが淹れたお茶を飲んだ後、キャロルは静かな声でそう話した。
「きっと、理由があったのよ。そうせざるを得ない状況に追い込まれてしまって、それで仕方なく……自分自身を護る為にしたことなのよ。きっとそう。色んな要因が彼を襲い追い詰めてしまったせいで、人を殺す選択をとってしまった。そうに違いないわ………」
そうであってほしいとばかりにそう呟くキャロル。
「ま、実際あいつが殺したのはみんな、殺意をもって自分を殺しにきた人だけだったしね。正当防衛とも言えなくはないわ。これもさっき言ったことだけど。
というか、あんたはあいつが人を殺したってこと信じちゃってるのね？」
「う、うん……正直今も信じられない気持ちだけど、フリューゲン公爵家の人たちの証言、その敷地で採取されたラフィ君の血や毛髪、そして何より……メーベルちゃんの証言。
これだけ揃ってたら、実際に起こってしまった現実を受け入れるしかないよ……」
「随分私の言葉に信憑性を持ってくれてるのね。悪い気はしないけど」
「だってメーベルちゃん、“何一つ嘘は言ってない”“この目で見た事全て話した”って言ったじゃない」
「それは、そうだけど……信じる材料ってそれだけ？」
「私はメーベルちゃんが悪い嘘をつかないこと、よく知っているよ。大切な幼馴染みだからこそ分かることなんだから」
キャロルはカップを置くと、メーベルを抱き締めた。
「ちょっと…！？」
「無事に帰ってきて良かった……！」
キャロルの温かい抱擁に、メーベルの目に涙が滲んだ。
「私だって……こうして生きて帰ってこられて、凄くほっとしてるんだから……！」
それぞれの安堵を胸に、二人はしばらくの間抱き合うのだった。
（ラフィ君……何の助けになってあげられなくてごめんね。もしあなたが今ここにいたら、私はきっとこう言うわ―――“逃げて”。協会や騎士団の手が届かないどこか遠くまで逃げてちょうだい。とにかく、生きて。私が言えるのはそれだけ。
あなたが悪意で人を殺してないって、私信じてるから。だからいつかまた、あなたが無事平穏な生活に戻れることを、祈ってるから……！）
メーベルと抱き合う中、キャロルは心の中で強く祈った。
＊＊＊
「来たぞ！傭兵協会に在籍していた元Ⅾ級傭兵にして、現在国家危険人物といて指名手配中の重罪人、ラフィだ！！」
「やはりここに来たか！総員、直ちに戦闘態勢をとれ！！」
「副団長の仇、ここで確実にとるぞーーー！！」
「くそおおおおおおっ！僕の思考、完全に読まれてたぁあああああ！！」
アスタール王国の玄関口とされる巨大な門の前で、僕は複数隊の王国騎士団に取り囲まれてしまっていた。
