４４「S級の傭兵」
メーベルがコヨチの町を発ったのは、ラフィが町から立ち去ってからしばらく経った後のことだった。ヤーナが率いてきた私兵と協会の傭兵たち、そしてヤーナの死体があちこちに散らばる惨状広がる地から離れたことで、彼女の精神は通話が出来る状態まで回復した。
「………ええ、分かったわ。では町のすぐ傍の道路で待ってるから」
スマートフォン（以降スマホと略）タブレットで受付支部に今回のことを報告したあメーベルは、協会から迎えの車を手配してもらうことになり、コヨチの町に隣接する道路で待ち合わせることとなった。
「………わけがわからない奴。私以外の傭兵もヤーナ幹部も容赦無く殺したくせに、昔の恩義を理由に私を見逃すなんて……。あと私の外見がき、綺麗とかどうとかって……………。
冷酷なのか甘いのか馬鹿なのか、ほんとわけがわからないわ………」
コヨチの町と記された道路の看板にもたれ、放心した様子で曇り空を見上げながら、ラフィのことをぼんやり考えてみる。
今回の討伐任務で遭遇する前までの彼女のラフィに対する認識は、路傍の石みたいな歯牙にもかけない存在に過ぎなかった。
彼はどのようにして、A級傭兵すら圧倒する強さの次元に辿り着いたというのか。
「格下だと思っていた人間に圧倒されたうえ、情けまでかけられて………とんだ恥さらしだわ。こんな屈辱、幼少の頃……今や同年代にして一等騎士となったあの女に完敗した時以来だわ……っ
この借りは絶対に返す………って言いたいけど、それは叶いそうにはないかもね」
協会と王宮のどちらからも狙われている以上、ラフィがこの先どちらからも逃げおおせられるビジョンが浮かばない。
自分が再び討伐へ向かう頃には、彼は協会か騎士団のどちらかに討たれ、この世からいなくなってるだろう。
今回自分が参加した討伐隊とは比べものにならない兵の数。ましてや王国最強級の傭兵や騎士が動こうものなら、結末はもう見えたも同然。
「……犯罪に手を染めさえしなければ、協会……いえ、王国にとっても非常に貴重で有益となる、超一級の優遇をうける傭兵になっていたでしょうね。
馬鹿で惜しい少年………」
その後メーベルは協会が手配した車に迎えられ、無事保護され帰還したのだった。
メーベルが都会街フィナーシェに帰還した頃、ラフィ討伐任務についての知らせは既に傭兵協会受付支部に伝達されていた。
コヨチの町でメーベルが推測した通り、ラフィを恐れて逃げ帰った傭兵たちは受付にて事の顛末を報告していた。
その話はすぐさま首都マドリーノにある協会の本部…中央支部にも伝達され、会長のイスクリム・ラニバルは協会の幹部全員を招集し、緊急会議を行った。
「――殉職したヤーナ・カンディルが率いたおよそ三十名の傭兵のうち、帰還してきたのは十名も満たず。加えてA級のクレイプ・メーベルが協会に保護され、フィナーシェへ帰還中とのこと」
「今回行われた元Ⅾ級傭兵の重罪人ラフィの討伐任務で殉職した数は、ヤーナとその私兵も入れて二十余名。うち三名のA級傭兵が殉職した………」
集められた幹部たちは皆、重苦しい空気に飲まれ、渋い表情となる。誰も口を開かなくなったところで上座にどっしり腰かけているラニバルが口を開く。
「今回の討伐任務の指揮官をヤーナ・カンディルに抜擢したのは、この俺だ。が、任務を依頼した傭兵については、ヤーナの判断に委ねていた。それが今回の結果を招いてしまった。
こうなってしまった原因は、俺もヤーナも討伐対象を甘くみていたこと。これに尽きる」
自らの過ちを吐露しているにも関わらず、ラニバルからは幹部たちが息をのむ程の威厳が感じられた。
「国家指名手配中のラフィの戦闘力および脅威度は、せいぜい上級の上位であろうと推測していた。故に討伐隊の指揮はヤーナに任せ、率いる傭兵も奴の選り好みにさせた。今になってそれが実に愚かな判断であったと、痛感させられている。
ラフィ……あのガキの脅威度は今や特級の魔獣と同列であると断定して良いだろう。生還してきた傭兵たちの証言によると、奴は一人でＡ級を三名殺害し、うち一名を戦意喪失に追いやってみせた」
幹部全員から動揺のどよめきが生じる。特級の魔獣と同列の戦闘力を持つ人間など、この王国では片手で数えられる程度しかいない。
「お前らも知っての通り、特級の魔獣の討伐において、必要とされる戦力の目安は、魔獣一体につきA級およびA⁺級の傭兵五名以上とされている。Ｂ級以下の傭兵を出すとなると王国騎士団二個隊以上の数は揃える必要がある。
そして……特級魔獣の討伐に必要とされる戦力のもう一つの目安が、S級の傭兵一名」
Ｓ級――協会が保有する最高戦力の傭兵を指す。どれくらいの戦闘力を持つのかかいつまんで記すと、国の軍隊級の戦力を有し、単独で特級の魔物・魔獣を安定して倒せる程というもの。
「アスタール王国の傭兵協会に在籍しているＳ級の傭兵の数は、現在三名だけだ。そして間が悪いことに彼らは現在それぞれ、遠方の地にて任務をこなしている最中にある」
「つ、つまりそれは………我々傭兵協会にあの国家犯罪者を討伐する戦力を持つ者が、現時点では存在していないと………」
「そういうことになるな。俺としても非常に不本意だが、あのガキの討伐は、王宮の戦力……王国騎士団が適任である、と言わざるを得ないというのが協会の現状であり、協会の総意であると思え」
そう告げたラニバルの今の心境はまさに業腹と呼べるべきものとなっていた。部下たちの前である以上どうにか感情を顔に出すことは防いだものの、この場にいるのが自分一人ならばすぐさま物に当たっていたことだろうと、内心ではそうこぼしていた。
「――協会の幹部たちが揃いも揃って辛気臭い顔になっちゃってまあ。ラニバル会長まで、顔色が優れてないようですけど、大丈夫ですかあ？」
最悪の空気と化した本部の会議部屋に、明るく能天気な声が差し込まれた。誰もが声の方へ顔を向けると、いつのまにか開かれた部屋の扉のすぐ横の壁にもたれかかっている者がいた。
その者の見た目は少女と思しき背丈で、顔もあどけなく、身に着けている服も子供っぽいフリルのドレスだ。
普通なら「ここは子どもの来るところではない」と窘められ外へつまみ出されているところだが、彼女にそういった行動をとろうとする者は一人もいなかった。
理由は単純、ここにいる全員が彼女が何者であるかを把握しているからだ。
「え、Ｓ級傭兵……ロイゼ・マージュ！？あなたは先日からビジェランツ帝国との国境地で暴れていた特級魔獣の討伐へ遠征されていたはず！もうお戻りになったのですか……？」
幹部の一人がマージュと呼ばれた少女らしき人物に対し敬語で話しかける。
「そうよー、ついさっきフィナーシェまで飛んできちゃった♪途中までは車で運んでもらってたんだけど、早く帰って美味しい食事とお風呂を堪能したかったから、私一人で先に街まで飛ばせてもらったわけ。
それより、みんな何か凄く困った感じ出して、暗い顔を並べてるじゃない？会長さんなんかいつも以上に怖い顔しちゃってるし」
相変わらず気安い態度で話しかけてるマージュに、ラニバルは不機嫌を帯びた眼差しを向けた。幹部たちは張り詰めた空気にさらされ、一斉に硬直する。
「マージュ……魔獣討伐の手柄は帝国から掠めとれたのか？」
「ええ、もっちろん。帝国の騎士団と鉢合わせになったけど、最後は私が止めを刺して、真っ向からかっさらってやったんだから！
あの人たちの悔しそうな顔、今思い出してもウケる～～っ！」
ケラケラと思い出し笑いを上げている彼女こそ、アスタール王国に三名しかいないとされるＳ級の傭兵、ロイゼ・マージュ。見た目はあどけない少女だが、実年齢はここにいるいちばん若い幹部（三十才）よりも上と噂されている。
「さすがは我が協会が誇る最強位《Ｓ級》の傭兵だ。マージュよ、来て早々で悪いが、お前に依頼したい任務がある。俺だけでなく、ここにいる全員の総意による指名依頼と思ってほしい」
「いいですよー？何だかすっごく大物が釣れそうな予感がビンビンきちゃってますし♪」
マージュはその場で快諾すると空いている席（元はヤーナの席だった）に座り、ラニバルからラフィについての話を聞かされるのだった。
