３９「ｖｓヤーナの傭兵軍団」
ここから１００ｍ程離れたところからでもよーく見える、人相の悪い面と薄毛が散らかった頭をしたおっさんの姿が。
デイモンド辺境伯一行の「殺り返し」をやってのけたのも束の間、次なる刺客が僕の前に現れた。
その正体はついさっき自分から名乗ってみせたヤーナ・カンディル、傭兵協会の幹部だ。黒塗りの車がこちらに向かって走行しており、その後ろの席の窓から顔を出して、こちらに嫌味ったらしい笑みを浮かべているのが嫌でも目に入ってしまう。
車は僕のすぐ前で止まり、中からヤーナが出てきて、僕を虫けらのように見下しながら話しかけてくる。
「ふん、俺が睨んだ通り、この町に潜んでいたようだな！ここが貴様が生まれ育ったという便利とは程遠いド田舎の町、コヨチか。家名を持たない下賤な平民の貴様に相応しいところだ。
もっとも、その田舎町すらも貴様の居場所はもう無くなることになるのだが」
ヤーナ幹部が装飾が施された拳銃を手の中で弄びながら余裕たっぷりお喋りしてる間に、奴が乗って来たのと比べるて目劣りする自動車が複数走ってきて、中から黒服の男がぞろぞろ姿を見せる。誰もが剣呑な雰囲気をまとっており、今にも襲ってきそうだ。
「さて………何やら争った痕跡が見られるが………貴様、ここで何をやっていた？」
ヤーナの質問に僕は答えることなく、奴が連れて来たいかにも武闘派な雰囲気を放ち武器も手にした連中の数とその戦力を推し量る。目に見える範囲では、全員戦闘慣れはしてそうではあるものの、今の僕よりも強い力を持ったのは一人もいない。デイモンド辺境伯の私兵たちと同じかそれ以下だ。
「聞こえなかったか？ここで何をやっていたかと聞いてるんだ！」
声を荒げて尋ねるヤーナに、僕は目線をデイモンド辺境伯の死体にやった。
「……！そこに倒れてるのは、この地の領主、デイモンド・カルタ辺境伯か！あの血の量死んでるのか！？貴様が辺境伯を殺したのか！」
「だったらどうする？」
「ふ………ははは。いやいい、これ以上の問答に価値は無い。貴様は既に国家犯罪級の重罪人で超危険人物で、懸賞首の指名手配犯となっている。辺境伯を殺害したのが貴様であるかどうかなど、もうどうでもいい！俺がここまで来たのはラフィ、貴様の首を取りにきた為、この一点に尽きるのだからな！！」
そう叫ぶと黒服たちは銃や魔術杖を構えて、いつでも攻撃出来る態勢をとる。
「………その程度の戦力で、今の僕の首をとれると、本気で思ってる？」
この程度の連中が相手なら、パッシブスキルの恩恵に頼るまでもない。ちょちょいと動いてちょちょいと殺れる。
「……先日貴様が犯した事が全て真実であるなら、確かにこれだけの兵力では今の貴様は討ちとれぬかもなあ。実際、以前協会で見た時の貴様とは別人に見えるくらいの魔力が、貴様から感じられる」
黒服たちと同じくこちらに銃口を向けながらそう話すヤーナの頬からは汗が垂れていて、顔も動揺の色が見て取れる。実際僕は今、威嚇の意を込めた魔力を放出してみせている。虚仮脅しのつもりでやってみたけど、意外と効果があった。奴の部下たちもちょっとビビッてるみたいだし。
「しかーし！俺が率いてきた戦力が、これだけだと思うな？俺は傭兵協会の幹部で、俺がひと声をかければ、大勢の傭兵を率いることだって出来るんだよ！」
ヤーナはにたりと笑ってそう言うと、止まっている車からまだ誰かが複数出てきた。既にいる黒服と違って、みんな自由な格好をしている。そしてそのほとんどが見覚えある顔だった。
「ぐはははは、ラフィ！犯罪者に成り下がったこのF級がぁ！てめえはここで終わりだあ！！」
「おいおいゴッチ、あいつは今やお前と同じⅮ級だって言ってんだろ。まあ、今となっては元Ⅾ級だが」
「うるせえ、どうだっていいんだよ！協会から除籍された時点で奴の最後の階級がどうだろうと意味なんてねーんだからなぁ！」
同じ車から出てきたのはⅮ級上位で僕との決闘で敗れた傭兵のゴッチ、ゴツいガタイで声がデカいのはⅭ級傭兵のデイヂだ。他の全ての車から出てきた奴らもみんな、協会の傭兵だ。デイヂのようなⅭ級からサーキスのようなB級の実力者もいる。
そして……中でも異彩を放つ傭兵が一人、ヤーナの隣まで歩いてきた。
「あれが、F級と蔑まれていたラフィなんですか？あの魔力……A級の上位とそう変わらないレベルだ」
あれはA級の傭兵……名は確かゼンゼムっていったか。細身の剣使いにおいて右に出る者はいない達人。元はその剣のレプリカを使った競技大会の選手で、協会にスカウトされて、あっという間にA級まで成り上がった人だ。
「僕なんかの討伐にA級まで寄越してくるなんて、意外と僕のこと高く見てくれてるんだ？ゴッチ程度の傭兵だけで固めてくれてれば楽だったのになー」
そうこぼすと左方向からゴッチの怒号が聞こえてくるが、当然無視。僕の視線と警戒心は、A級傭兵ゼンゼムに注がれている。
「ゼンゼムよ、あそこにいるガキをただのF級と侮るなよ。真実かどうかは定かではないが元B級の盗賊を討ち取り、フリューゲン公爵家の護衛団を壊滅させ、王国騎士団副団長を殺害した凶悪犯だ。ついでにⅮ級上位のゴッチとの決闘に勝ってもいる」
「承知していますよ。でなければわざわざこの私に指名依頼など出さなかったでしょうに。
もっとも―――」
ゼンゼムが腰に差してあるレイピアを抜いて、独特の構えをとってみせる。
「私以外のA級傭兵にもあの落ちこぼれの討伐依頼を出していることには、たいそう不満に思っています。
A級など、私一人で事足りるでしょうに―――」
そうこぼした次の瞬間、ゼンゼムの姿がフッと消えたかと思うと、目の前に彼の姿が突如現れ、その異様な構えからレイピアによる一突きを放ってきた！ゼラニンの戦利品である独特の形状をした双剣でギリギリ防ぐことに成功する。
「ほう、あの落ちこぼれがよく反応出来たな。お前ごときが盗賊やら王国騎士やらを殺害したなどという噂、この目で確かめるまでは全く信じていなかったが………成程。今ので信憑性が少しました―――」
そして一突き、また一突きと、蜂のようにしつこく激しく攻撃を放ってくる。僕は涼しい顔でその全てを防いだり流したりしてみせた。
「あ、あいつ……A級ゼンゼムの攻撃を悉く防いでやがる…っ」
ゴッチや他の傭兵たちが僕の華麗な受け流し姿に驚愕の声をあげる。それを不快に思ったのか、ゼンゼムの剣速がさらに上がり、威力も上がってきた。こっちは双剣で全て器用に対応してみせた。
「く……！俺のレイピアをここまでいなせるとは。戦闘力もそれなりにあるということは分かった。
ここまでは小手調べだ。ここからは、俺の本来の実力を見せてやる―――」
そう言ってゼンゼムはレイピアの刀身全てに魔力を流し込んだ。ゼンゼムだけでなくその剣からも危険なオーラが感じ取れた。
「ハッッッ」
短いかけ声を耳にした直後、僕は咄嗟に横に逸れた。ヒュボ！と鋭い音が左耳のすぐ傍を通過した。それだけでは終わらず、後ろから破砕音が聞こえ、左耳から血がぼたぼた落ちてきた。後ろを見てみるとコンクリートで出来た民家の壁に穴が空いていた。今の一突きでコンクリートの壁を破ったらしい。
「賢明な判断だったな。今まで通りに受けてれば、お前にもあの民家の壁と同じ穴が空いてただろう」
「おー怖い」
ゼンゼムは苛立たしげな顔のまま、「本気」の突き技をどんどん放ってくる。躱す度にボッ、ヒュボと危険な通過音が耳の傍を通り過ぎる。避けた先の地面や他の民家の壁にさっきと同じような穴ができる。周りにいる傭兵とヤーナの私兵たちは巻き添えをくらうのを恐れて、遠くから見ているだけだった。
「くそ…っ！受けることはないにしても、俺の本気の突きをこうも連続で躱すだと？お前、本当にあの落ちこぼれなのか！？」
ゼンゼムは焦燥を含んだ声とともに、渾身の一突きを放ってくる。僕は今まで通り避ける……ことはせず、双剣で彼のレイピアを綺麗に弾いてみせた。
「な………！？」
ゼンゼムの目がこれ以上ないくらい見開かれる。彼の攻撃をただ避けていた僕ではない。回避の間どちらの剣にも魔力を流し込んで、強化させていたのだ。彼の魔力で強化されたレイピアを半端な魔力補正の武器で破るのは無理だと判断して、回避に徹することで強化する時間を稼いでいたのだ。
「俺の魔力補正がかかったレイピアを破っただと！？お前の魔力は、この俺のすらも凌駕して―――――」
ゼンゼムの言葉を最後まで聞くことなく双剣を振り切って、その身体を斬り裂いてやった。
今回の戦闘、敵に一度も殺されることなく勝利を収めてみせた。
ワンキルされることなくA級の傭兵を討ち取れた……今の僕はそれ程までに強くなっていた。その事実に僕はかつてない高揚感を得たのだった。
