３７「辺境伯を返り討ち（殺害）する」
昨日、ラフィがコヨチの町へ逃げ帰り、家に籠り始めた頃、日当たりの良い立地に建てられた屋敷にて、屋敷の主にしてこの土地の領主であるデイモンド・カルタ辺境伯が悠々と過ごしていたところ、王宮アルノーチェスから突然の通話がかかった。
辺境のこの地を治めているこの地に連絡を寄越すなど滅多にない事にデイモンドは不審に思いつつも慌てて通話に応じる。通話をかけてきたのは王国の宰相であり、要約すると自分が治めている領地にある田舎の町で暮らしている傭兵が、フリューゲン公爵家に対し重罪を犯したことにより、その討伐に騎士や傭兵パーティを寄越すとのこと。
それを聞いたデイモンドはこれは自分の出世に繋がるまたとない機会だと閃き、その傭兵…ラフィの討伐を是非任せていただきたいと、宰相に申し出た。
領主の責任とてだのこちらには十分な兵力を揃えているだの王族や上級貴族のお手を煩わせるまでもないだのと色々申し立てた末、ラフィの討伐は自分に一任してみると便宜を図ってもらえた。
自分が治めている領地から重罪人を出すだけでもこちらの失態につながりかねない、ましてやその罪人を野放しにしておいたら、下手すれば自分にその責任追及までされる恐れがある。
速やかにその脅威の種を取り除かんと、デイモンドは早急にラフィの討伐に動き、領地にいる兵を出来る限り集めるのだった。
そして当日、辺境伯は５０に及ぶ兵士を率いて、ラフィが住む家を訪れた。
（二等騎士である王国騎士団の副団長を殺害する程の戦力を有している可能性が高いと聞いたが、騎士団の一個隊と並ぶ戦力である私の兵団を以てすれば、たかがⅮ級傭兵の少年一人の首をとることなど、容易だろう。
今回の手柄で、王宮から莫大な褒美をいただいてみせるぞ…！）
デイモンドの頭の中は、王宮からの報酬でこの地をさらに自分好みのものにしてやろうと、自分本位の理想と計画を巡らせていた。
＊＊＊
「さあ罪人ラフィ！公爵家の領地で悪逆の限りを尽くしたうえ、私が治めているこの地の人々の暮らしをも脅かそうとしている、とんでもない悪党め！今のうちに自らの手でその家から出てくるがいい。そうすれば少なくとも貴様がやってきたような手段までのことはしないと、誓ってやる」
紺色の長髪の男が何か言うごとに、ドアの前に立っている男が乱暴にノックしてくる。この地の領主であるデイモンド・カルタ……顔を見るのは一年前、税の徴収を兼ねた領地の視察に来た時以来だ。本人による視察は年に二回なので、普通の生活を送っていればそういった年中行事くらいでしか見る機会はない。
「聞いているのか！？居留守を決め込んでも無駄だぞ！私が連れて来た兵の中には、感知スキル持ちの者がいる。その家の中に人の気配があるのは間違いないんだ！そうだな？」
「はい、間違いありません。確かにこの家の中に人が一人います」
「そういうことだ。分かったらとっとと出てくるがいい！」
そんな命令の後またドアが激しくノックされる。そうか、感知スキルで完全にバレてしまってるのか。そういうことならここでの引き籠り作戦はもう破綻だな。仕方ない。半日以上ぶりの外出といきますか。
ゆっくりとドアを開けるとまず目に入ったのが、さっきまでドアを乱暴に叩いていたとされる武装したいかつい兵士が二人。続いてその後ろに立っているデイモンド辺境伯。さらに彼を護るように取り囲んでいる男たち…ドアの前にいる二人同じように武装している。
そして、ぐるりと見渡して分かったのが、僕の家が同じように武装した人たちに取り囲まれているということ。いわゆる完全包囲というやつだ。
「ふん、やっと出て来たか、ラフィとやら。
一応尋ねておこうか―――昨日王宮にいらっしゃる宰相様から、貴様がフリューゲン公爵邸を襲撃し、その次期当主で王国騎士団副団長でもあるマストール氏を殺害したそうだな。私が今述べたこと、事実と相違はあるか？」
いきなり兵士を襲わせることはなく、律儀にも僕に発言する余地を与えてくれた。とはいえあくまで形式上…義務としてやってるに過ぎないことっぽい。否定してもきっと糾弾されるに違いない。
「あー、はい。辺境伯様が言ったことに、間違いはございません。僕は公爵家の屋敷を襲撃し、人を殺しました」
「そうか、潔く罪を認めるのは良いことだ。しかしながらラフィよ、それで貴様の処罰が軽くなるかと言えば、残念だがそうはいかない。
王宮からのお達しでは、貴様を討伐せよとのことだ」
＊実際は可能なら捕縛して王都まで連行せよ…と命じられていたのだが、デイモンドは手柄を独り占めすべくラフィを殺すことしか考えていない
辺境伯の言葉からして、僕はもう既にこの国のお尋ね者というか、ミグ村を襲った盗賊と同じ懸賞首をかけられた指名手配犯に仕立て上げられてるみたいだ。騎士団に捕まれば良くて投獄、悪けりゃ即刻死罪になりそう。
ところで気になるのが、辺境伯が連れて来た武装集団なんだけど。彼らは王国騎士団所属の兵ではないとみる。
「えー、辺境伯様は騎士団を連れて、僕のところに？」
「うん、何故今そんな質問を？まあいい、彼らは王国騎士ではない。全員この私が集めた忠実で強力な兵士たちさ！この数だけでも騎士団一個隊と同等かそれ以上の戦力を持っていると思え」
両手を広げて自慢げにそう語るデイモンド。もう一度周りをパっと見た感じ、兵士の数は５０前後か？公爵家護衛団の３倍くらいの数だ。
ただ……この中にはゼラニンやマストールといったレベルの気配を放つ奴が、一人もいない。隠れてるのか、本当にいないのか……。
「では問おうか、コヨチの町に暮らす愚かな少年のラフィ。私の兵士たちに大人しくその首を差し出す気はあるか？もしあるのなら特別に貴様の命を助ける道を用意してやろう」
「………？」
「戦闘奴隷として私の屋敷に一生仕えさせてやる！真実かどうか不明だが貴様にはあのフリューゲン・マストールを殺害してみせた経歴がある。さらに傭兵協会が公開した情報によれば、元B級傭兵だった盗賊の頭・ドルゴンを討伐したとも聞いたぞ？
それだけの事をやってのけた貴様をただ殺すのは、私としては惜しいと思ってね」
完全に信用してはなさそうだが、デイモンドは僕の戦闘力を買っているそう。王宮に僕が死んだと偽りの報告をする代わりに、僕の力をわが物にしようとしている。奴隷として僕を飼うつもりだ。
「どうだ、私に一生服従することを誓えば、王宮には貴様を討伐したと上手く言ってやるぞ？我が領地の町に暮らす民をこの手にかけるのは、私としては本当は心苦しいのでな。出来ることなら私の慈悲に是非応えてもらうと―――」
「せっかくのお誘いですけど、断ります！僕は自由な人生を望んでるんで！」
向こうが僕が実力で盗賊や貴族の私兵、二等騎士を殺害したことを信じ切ってないように、僕も辺境伯のことを全く信用していない。いつどこで手のひら返しして僕を処分するか分かったものじゃない。
誰かに隷属させられ自由無く生きていくなんて、生きているとは言えないよ。ましてや僕は不死者……死にたくても死ねない生き地獄なんて絶対ご免だ！
「そうか、残念だ………愚か者め。者ども、そいつの首を討ち取って参れ」
デイモンドは表情を消した顔になると、すぐさま自分の兵士たちにそう命令した。すると魔術が使える兵士たちが前に出てきて、僕目がけて一斉に民家もろとも魔術を放ってきた。
火の球、岩、直線状の光、風の砲弾……色んな魔術が飛来してきて、目の前がぐちゃぐちゃとなってしまった。
「ぐ……ううう、痛いぃ………」
回避行動を一切とらなかった僕は、火傷や打撲を負った状態で地面に横たわっていた。冗談抜きで体を動かせない。かなりのダメージを負ってしまった。
「まだ息があるぞ、誰かあいつの首をとってこい！」
デイモンドが叫ぶと数人がこちらに駆け寄り、僕を仰向けにさせて首に刃を当ててきた。
そしてザクッ！僕の首はあっけなく刈り取られてしまうのだった。
「はははははは！これで手柄は私が独り占めだ！褒賞金で私の屋敷を理想のリゾート地に―――――」
………などと子どもみたいにはしゃいでいるデイモンドを、胴体から離れたところで半目で見つめる僕は、ため息を吐いた。
さて、受け身態勢はもういいだろう。いい気分になってるところ悪いけど、次にこうなるのは、あんたらだからな？
誰もが僕から目を離してる隙に、いつものように「身体修復」を発動。地面に転がる僕の頭部は消え、同時に切断された僕の首から頭部が生えて、見事な復活を遂げるのだった。
「じゃあ、今度はあんたらが殺される番ね」
「「「「「「………え？」」」」」」
