３４「王宮アルノーチェス」
アンジェリーナは冷え切った廊下、滅茶苦茶に荒らされた玄関ホールを突っ切って、屋敷の外へ出た。ミュカスの看病は使用人に任せてある。
外は案の定、地面が水色の氷と化しており、広大な庭は火を使った何かによって黒焦げとなっていた。外の寒さに震えながらもアンジェリーナは敷地内を駆け回り、兄マストールを探すのだった。
そうしてしばらく走り回っていると、思わぬ人物と遭遇した。
「あ、あなたは！？どうして、ここに………？」
「ああ、あんたか」
マストールが武力を以て成敗したはずの、ラフィである。身に着けているものは見るも無残なくらボロボロではあるものの、彼の顔や肌は傷が全く無く綺麗な状態である。まるで戦いなど全て避けてきたかのよう。
「どうして無事でいられてるの！？兄上に成敗されたはずじゃあ………」
「うん。確かにされたね、成敗。何度も氷漬けにされた挙句、砕かれもしたよ。いやーあんたのお兄さんめちゃめちゃ強かったよ。さすがは王国騎士団副団長さま、剣も魔術も一流で、僕が勝るものなんて一つもなかったよ………最初のうちはね」
「何を、言ってるの？兄上は、どこに………？」
気持ちが錯綜となりそうになるのを何とか堪えて、兄の所在を尋ねるアンジェリーナ。
「あんたのお兄さんなら、僕が歩いてきた方へ行けば、《《あるよ》》」
ラフィは淡々とそう答えるとアンジェリーナに背を向けて、敷地の外へ足を進めていく。
「あそうだ、一つ忠告しておくよ。今後まだ僕を亡き者にしようって考えて、僕を殺しにくるつもりなら、その時はあんたやあの弟くんも、僕と同じ目に遭ってもらうから、そのつもりで。
僕を殺すことは誰でも出来る。だけど死なせることはきっと………いや絶対に不可能だから」
ラフィの低い声にアンジェリーナはかつて感じたことのない恐怖を抱いた。
「それじゃ。ここで油売ってたら厄介なことになるだろうしね」
そう言ってラフィは「身体強化」で脚力を向上させ、ひとっ跳びでフリューゲン公爵邸の敷地から出て行った。しばらく呆然としていたアンジェリーナだったが、我に返るとすぐに兄を探しに向かった。
そして、畏れつつも尊敬している兄マストールの、変わり果てた姿を目撃したのだった。
「兄、うえ………？うそ、うそよ…っそんな、兄上………………っ
いやぁあああああああああああああああああ！？」
自らのと思われる血で真っ赤に染まった服、光の無い虚ろな瞳、不気味なほどに白くなった肌。
これまで人の死に直面したことは一度だけあった。数年前、病により目の前で息を引き取った母の時。目の前にいる兄からは母の時と同じ、「死」を感じさせられた。
「兄上、うそですよね………？」
縋るように声をかけながら、兄の体に触れてみる。彼が得意としていた魔術の氷のように冷たく、息は止まっており、鼓動も脈も聞こえなくなっていた。
「兄上が………死んだ。殺されてしまった……っ
誰に？そんなの決まってる………あの男に――――――っ」
ついさっき言葉を交わした同じ年頃の平民傭兵の少年が、脳裏に浮かんだ。彼は何くわぬ顔で自分と会話をして、逃げるようにここから去って行った。
「Ⅾ級傭兵………ラフィ……！」
涙の粒をこぼし歯をぎりぎりと軋ませ、恨みがこもった瞳で、ラフィが飛び去った方を睨みつける。
「………ぅ、うぅううううううううううう………！」
そして再び涙を流し、兄の遺体を抱き上げて、慟哭するのだった。
それからしばらくの時間が経った後、通報を受けて駆けつけてきた王国騎士団に、公爵家の使用人たちが事の顛末を全て話した。王国騎士団創立史上、前代未聞の大事件に、騎士たちは大いに狼狽えることとなった。
フリューゲン・マストールが自低の敷地内にて一人の傭兵に殺害されたことは騎士団団長、王宮内にも伝達され、やがて王都と都会街にも広まり、王国は震撼するのだった。
ラフィによるフリューゲン公爵邸襲撃ならびにマストール殺害事件発生から半日立った夜
アスタール王国首都マドリーノ、王族が暮らす王宮アルノーチェスの謁見部屋―――
「………まさかお前の優秀な息子が殺されるとはな。まだ若く、実力と才を兼ね備えた次世代の王国騎士団の長、軍司令官にもなり得る程の逸材だったというのに」
広間の玉座に腰かけているふくよかな体型の白髪頭の男こそ、アスタール王国の国王、ロックブル・ミッドガイである。彼の視線の先には悲痛な面持ちで俯いている壮年の男がいた。
「此度のことは、非常に残念に思っている。私の為によく働いてくれているお前が抱いているであろう深い悲しみは、私にとっての悲しみでもある」
「ああ………国王様。何と慈悲深きお言葉。このフリューゲン・チェコロム、悲しみに囚われ続けている身でありますが、今のお言葉で少しは救われた気になれました」
跪いてそう述べたのは、アンジェリーナや亡きマストールの父、フリューゲン公爵家の現当主であるチェコロムという。普段から王宮内に務めており、役職は法務大臣である。
「して、王国騎士団副団長で名高いチェコロムの第一子を殺害した大罪を犯した凶悪な傭兵についてだが。現時点でその詳細について最も良く知るのは王国騎士団と聞く。違いないか、バアムよ」
国王ロックブルは続いて広間の後方のある男に視線をやる。額に刃創がついている銀髪の大柄のその男は広間の中央に立つと、チェコロムと同様に跪きながら応答をはじめる。
「仰る通りでございます、国王陛下。チェコロム公爵の御二女であるアンジェリーナ嬢と公爵家の使用人たちの証言によりますと、ラフィという名の最近Ⅾ級に昇級したという傭兵が、フリューゲン公爵邸に侵入し、公爵家長男にして私の部下でもあった副団長マストールを殺害したとのこと」
「ラフィ……。どこの家の者か？」
バアムと呼ばれた銀髪の男が口を開こうとしたその時、別の男の声が後方から割って入る。
「質疑応答の途中失礼致します、国王陛下。そのラフィなる名の傭兵については、傭兵協会の方がより把握しております」
そう言ってバアムの隣まで歩を進めて、跪いたのは、頭頂部のみ禿頭の白髪の男……傭兵協会の会長、イスクリム・ラニバルである。彼も今回の事件のことで王宮に呼び出された身である。
「ほむ……一理あるな。ではそなたから聞かせてもらおうか。傭兵ラフィについて」
ロックブルに促されるがまま、ラニバルはラフィの見た目の特徴、出身、これまでの実績について全て話したのだった。ちなみにこの男、ラフィとの面識は彼が傭兵登録の際に立ち会った時の一度きりで、会長自身もラフィについては部下から渡された資料のことしか分からなかったりする。
「コヨチ………南西部にあるそれなりの広さがある土地にある田舎の町か。たしかデイモンド辺境伯が治めているという…。そこの出身ということは、そやつは平民ではないか。
取るに足らない田舎町に暮らす、下民が……上級貴族、それも私の忠実な部下の家族を死に追いやったというのか」
ロックブルは顔を不快げに歪め、玉座のひじ掛けを強く握りしめる。広間にいる者たちは皆、国王が機嫌を損ねているとすぐに察知するのだった。
「よもや下民の分際で公爵家に立てついた挙句、殺害にまで及ぶなど、あってはならぬことだ……。そのうえ殺されたマストールは騎士団の副団長……騎士団の重要なポストを担う者まで失うという、これもあってはならないこと。
家名を持たぬ下賤な平民が、一人でよくもまあかような大立ち回りをやってのけたものだ…っ」
ガンとひじ掛けに拳を振り下ろすロックブルは、表情こそ平静のように見えるが、その心内では苛立ちに満ちていた。
誰もがロックブルの機嫌を伺う中、ある人物が王に発言をした。
「――国王陛下、僭越ながら私に一つ、陛下にお頼み申したいことがございます」
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（キャラクター紹介）
イスクリム・ラニバル
男 ５１才 てっぺんが禿頭の白髪 身長１９７㎝ 両肩に虎と龍の刺青、両目に二本の傷痕
アクティブスキル：身体強化、魔術（光、毒）など
パッシブスキル：？？？
傭兵協会の会長。家は王国公認の裏社会組織マフィアで、現在もその重鎮ポストに就く身である。それにより表社会で唯一、裏社会にも顔が利く存在。
非人道的行為を辞さない冷酷な面を持つ。
