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07:火しか使えない男

　ロアとルイスとガインの三人は、木や背の高い草に紛れながら、ガタゴト音を立てる荷車の後を追った。

「最後の最後にラッキーだったな」

　荷車を押す男はそう言って、隣の男と笑い合った。

　動く荷車に手を伸ばしたロアだったが、手が届かない。

　ガインは〝俺に任せとけ〟とでも言いたげに、親指で自分を指さした。ロアが場所を変わると、ガインは荷車に手を伸ばす。

　あと少しで、届く。

　ガインは大きく一歩踏み込んだが、そのつま先が草に隠れていた石に引っかかる。

　バランスを崩したガインは、二歩、ロアの方へよろけた。反射的にガインを支えようとしたロアの足元には、彼の白いマント。

「あっ」

　まずいと思った時にはもう、ロアはガインのマントを踏みつけていた。

「あ」

　ガインがそう言った時にはすでに手遅れで、ロアとガインは盛大に荷車に倒れ込んだ。

　荷車はひっくり返り、積まれていた木箱は地面に叩きつけられた。

　辺りに散らばったのは、魔法石の指輪。

　ガインはその指輪の上で天を仰ぐと、悠長に呟いた。

「最悪」

　鉱山にいた男二人は、ロアの顔とガインの制服を見て青ざめていた。

　ロアから制服を奪った鉱夫は、散らばった指輪を手あたり次第に拾い上げて、左手いっぱいに身に着けた。

「おっ、おい……！　そんなモン、使ったことあるのかよ！」

「あるわけねーだろ！」

　鉱夫の男は指輪が付いた左手を三人に向けた。

　ルイスはそれを見て、二人へまっすぐ告げる。

「違法改造された魔法石の使用は重罪ですよ」

　しかし指輪を身に着けた鉱夫は、左手を下ろさないまま、小さく震えていた。

　ガインはむくっと体を起こすと、「頭打ったし」と言いながら打ち付けた自分の頭を撫でた。

「動くな！」

　ガインは鉱夫の制止に耳を貸さず、立ち上がって服の砂を払った。

　鉱夫の身に着けた指輪から、水が溢れ出した。それはやがて、水の女の家で見た濁流のように膨れ上がる。

　彼は制御できないまま後ずさりし、水の重みに耐えていた。

　あの恐怖を思い出す。

　動かない体で、水に呑まれて、なにもできなかった。

「ガインさん。得意魔法はなんですか？」

「火。ってか、俺、火しか使えねーし」

　ルイスとガインの会話の短い間にも、男の腕から溢れた水は勢いを増している。

　男が水の勢いに押されて後ずさるたび、水は平原の草木を押し沈めて、地面を抉り、泥がはねた。

　ロアはガインを見た。火は絶望的に、水に弱い。

　ルイスがどんな魔法を使えるのかも知らないし、今はもう一人の戦闘防衛課の騎士もいない。

　そして思った。

　原因を作ったくせに、また、なにもできない。

「また後悔か？　ロア」

　ガインにそう言われて、ロアは顔を上げた。ガインは真面目な顔で水に振り回される鉱夫を見ていた。

「それが今までのお前の結果だろ。諦めろ」

「……ごめんなさい。本当に……私のせいで、ルイスとガインさんまで」

「いや勝手に全滅確定にすんなよ。まだ生きる気満々なんですけど」

　ガインはロアを見ると、口元に笑みを残して言った。

「今回のお前、よくやったと思うよ。土地勘のない場所を自分で調べて、ここにたどり着いたんだから。あとは、〝できないから助けて〟で、いいんじゃね？」

　いつものテキトーな彼とは思えないくらい落ち着いた声だった。

　鉱夫の指輪から放たれた水が、細くなる。

　圧を増した鋭い水は、木の幹を真っ二つに裂いて、岩を砕いた。

「本当に全滅しますよ、ガインさん。体のどこかに触れられれば、動きを止められます。考えがあれば指示をください」

「おー相変わらず大正解だな、ルイス。でも、今回は待機！」

「……じゃあどうするんですか？」

「こうすることにした」

　ガインの右腕に、薄衣のような炎がゆらりと踊る。

　ルイスは鉱夫から目を離し、ガインを見た。

「水に火は無謀です！」

「じゃ、俺が死んだらお前に頼むわ」

　ガインがそう言った途端、細長い水が薙ぐように彼を襲う。

　ガインは顔の横で、槍のような水へ軽く手をかざした。

　水は、ガインに触れるより先に、消えた。

　炎に呑まれた水は白く沸き立ち、形を失い、蒸発する。

　甲高い水の断末魔と、腹の底を震わせる炎の轟音。

　本来なら、短い音と共に火を飲み込む水は、今、火の前で形を保てない。

「弱めんなよ。骨が残る保証はねーぞ」

　水が勢いを増しても、ガインは表情一つ変えずに炎を強めるだけだった。

「指輪外せ。一つずつな」

　鉱夫はガインに言われるまま、一つずつ指輪を外していく。

　しかし、指を離れた指輪は宙に浮いたまま、狂ったように水を吐き続けていた。

「全部外したら走って離れろ。逃げたら火葬な」

　男はすべての指輪を外し、走った。

　ガインが拳を握ると炎はさらに盛り、そのまま真っ直ぐに伸びて水を喰らっていく。

　揺らぎすらしない高密度の炎は、あっという間に指輪を飲み込んだ。

　炎に圧されて木の幹まで押しやられた指輪は、真っ赤に熱を持って形を変える。

　炎は太陽のように平原を照らし、影は濃く長く地面を這っていた。

　目と喉を焼くような熱風が、辺りに満ちている。

　ガインが腕を払うと、炎は彼の腕を撫でるように舞い、消えた。

　残り火が、静けさを取り戻した夜の中でパチパチと爆ぜていた。

　目は昼と勘違いしたのか、夜闇に慣れないまま、ちかちかと痛む。

　息を吸うと、乾いた空気が喉に張り付いた。

　燃え尽きた木々は炭となって土へ返り、指輪は小さな黒い塊となって火花を散らしていた。

　岩の表面は溶け、地面は黒く焼けて抉れ、さっきまで泥水だった場所には亀裂が走っている。

　地形が変わるほどの、炎。

　二人の鉱夫は、座り込んで呆然と景色を眺めていた。

　ガインは燃え続ける景色を見回すと、首に手を当てて苦笑いを浮かべた。

「……やっべ。ちょっとやりすぎた」

「絶対やると思いましたよ、ガインさん！！」

　戦闘防衛課の男がそう言って、ガインに駆け寄った。

　医療推進課の男は「……すごいな」と呟いて笑い、グレイヴとアメリアは呆然とした様子で辺りを見回していた。

「ごめんって。悪気はなかったんだって」

　ガインはそう言うと、思い出したように声を上げた。

「そうだった。……おいルイス。今何時？」

　ルイスは息をつくと、制服のポケットから小さな水晶盤を取り出した。

　二本の細い光は星の軌道のように、決められた円をなぞっていた。

「……0時を回ったところです」

「よし！」

　ガインは自らの肩に手を当てる。彼の纏う白いマントはぱちぱちと音を立てながら燃え、色を変えた。

　彼の背中で翻ったのは、赤いマント。

　マリンカが身に着けていた、魔法研究課の施設長の青いマント。

　ルーンが身に着けていた、歴史保全課の施設長の黄色のマント。

　ロアはそれを思い出して、口を開いた。

「ガインさん、戦闘防衛課の施設長なんですか？」

「そうですー」

　戯けた様子に、ロアは唖然としたまま問いかけた。

「なんで隠してたんですか？」

「隠してたんじゃねーよ。役職取られたの！　一週間もな！」

「……どうして？」

「ルーン達に賭(か)け麻雀(マージャン)で負けた！」

　ガインは堂々と胸を張って言う。

　言葉を返せないロアをよそに、ガインは放り出された制服を拾い上げてロアへ歩みよった。

「ほーら制服が戻ってきましたよー。俺のおかげで！」

　ガインはそう言うとロアの肩に制服をかけた。

　白いマントが、熱風に揺れる。

　ガインはロアの肩を強く叩いた。

　ロアの身体が、少し沈む。

　そしてガインは踵を返す。彼の背中で、赤いマントが揺れた。

　『火。ってか、俺、火しか使えねーし』

　最初は、火しかなかったのかもしれない。

　でも今の彼はもう、火しか必要ないんだ。

　消火活動をする仲間に、決まりが悪そうに「俺なにしたらいい？」と声をかける彼の背中を見た。

　――この人が、戦闘防衛課の施設長。

　『ここは苦手を人並みにする場所じゃない。得意を最大値にする場所だよ』

　ルーンの言葉を思い出した。

　自分の持っている〝なにかひとつ〟で、ここまで行ける。

　世界がまた一つ、おもしろくなった。