三度目の人生は、キミのために。

パムール鉱山

03:水の女と泥の家

　窓から溢れた水は、壁を撫でるように地面に流れ落ちていた。

「暴発の共鳴源はなんだろうな」

「この感じだと、家の中にありそうですけどね」

　ガインと戦闘防衛課の男の会話を聞いていると、視界の端でなにかが動いた。

　ロアは、息を呑んだ。

　女が、立ってる。

「なにかいます」

　アメリアの声を聞いて、全員が二階の窓辺を見た。そしてルイスは、その女から目を離さずに言った。

「人間……じゃなさそうですね」

　窓辺に立つ女は、分厚い水のベールに包まれている。

　水の女は、ゆっくりと顔を左右に動かしながら、窓に手を付いた。

　どろりとした泥が窓の内側を撫でて、形を残しながら落ちて行く。

「……入るぞ。お前らはここにいろ」

「魔法の暴発、間近で見てみたいです。私も入れてください」

　幽霊のような怪奇現象を見ても、アメリアはロアの知るアメリアのままだ。

「僕も入りたいです」

「……じゃあ、入りたいヤツは入っていい。自己責任な」

　興味はある。でも、怖い。そして入ったところで、なにもできない。

　ロアはグレイヴを見た。きっと彼は興味がないから、ここに居るはずだ。二人で待っているしかないか。

　ロアがそんなことを考えていると、ガインに続いて、グレイヴも家に向かって歩き出した。

　まさか彼が家の中に入るとは思っていなかったロアは、焦った。

　目の前には、怪奇現象が起こり続けている家。

　左右と後ろには、しんと静まり返った、誰もいない住宅群。

「ちょっと、待ってよ……！」

　自分一人だけ取り残されそうになったロアがみんなに続くと、ガインが振り返った。

「いいか、生存確認が最優先だ。昼間見た女の人を探す。二手に分かれる。俺は二階。ロアとルイスが一緒に来い。一階は任せた」

　ガインは慣れた様子でテキパキと指示を出す。

　心の準備もないまましっかりメンバーに入れられて、少し泣きそうになった。

　ガインは気にする様子もなく水に濡れたドアノブに触れて、扉を開いた。

「うっわ。すごいな、これ」

　家の中は、暗い。

　玄関のカーペットには、大蛇が這い回ったような泥の跡がついていた。

　右奥に続く廊下にも、左にある階段にも。

　足を動かすと泥が貼りつき、くちゃ、と粘着質な音がした。

　昼間見た普通の住居は今、廃墟のようだった。

「行くぞ。ロアこい。その後ろルイスな」

　ゆっくり、音を立てないようにして二階へ上がる。

　なにかに呑まれてしまいそうな、いっそ飲み込まれて意識をなくしてしまいたいような恐怖だった。

　ガインは前を向いたまま、少し声を張った。

「ルイスがいてもこわいのかい？　ロアちゃーん」

「怖いですよ！　暗いし、なにがいるかわからないし。身の安全の保障はないし」

「安心しろ。身の安全は保障してやる。離れるなよ」

　あっさりとそう言うガインに、精神的にギリギリの状態でうっかりときめきそうになるのが、少し悔しかった。

　階段を上がり切って回り込むと、左側に三つの扉と、正面に一つの扉があった。

　玄関と同じように、どこも泥だらけだ。

　ガインはためらう様子もなく、奥から順に部屋の扉を開けていく。

　どの部屋も泥だらけで、どの部屋にも、誰もいなかった。

　窓から入る月明かりが、泥を生々しく照らしている。

　引き出しがギギ、と乾いた音を立てて開いてもおかしくない、そんな部屋だ。

「二階にはいないな。下と合流するか」

　ガインの言葉を聞いて、ロアは不気味な部屋から廊下に出た。

「動くなよ」

　いつもより低いガインの声に、ロアはぴたりと立ち止まった。

　一室から、地面から少し浮いたような動きで、水の女が出てきた。

　心臓が大きく、断続的に、音を立てていた。

　纏っている水が光を反射して、どんな容姿なのか、どこを見ているのかもわからない。

　なんとなく若い女のようにも見えて、彼女の右腕は、なにかを抱えているような形をしていた。

　水の女はゆっくりとした動きで廊下を見回して、また次の部屋に入って行った。彼女の動線には、粘度の高い泥がにじんでいる。

　ガインは廊下に出ると、ロアの前に立ち、腕で下がるように促した。

「離れてろ。もしこの化け物が大きく動いたら、すぐ逃げろよ」

　ロアとルイスは、ゆっくりとガインから距離を取る。

　また廊下へ出た水の女は、こちらに見向きもせずに辺りを見回していた。

　――なにか、探してる？

　ロアがそう思っていると、水の女は三つ目の部屋に入り、それから廊下へ出た。そしてまた、辺りを見回している。

「夜分遅くにすみませーん」

　ガインはそう言って、水の女に腕を伸ばした。

「ここの家主、知りませんかねー？」

　ガインの指先が水に触れた途端、水の女は身をすくめた。

　まるで、腕の中のなにかを守っているみたいに。

　水の女の足元から、決壊したダムのように水が流れてきた。

「気をつけろ！　足取られるぞ！！」

「ロア、こっち！」

　ルイスはロアの腕を掴むと、階段に続く手すりを強く掴む。

　水位はあっという間に膝を超えて、勢いは衰える様子がない。

「降りて！」

　階段を覗き込むと、アメリアがいた。

　彼女は二階から落ちる濁流に逆らって、手すりを頼りに階段に足をかけていた。

「早く！！」

　踏みしめようとしたブーツの裏に泥が貼り付き、体勢を崩した。その途端、波のような水がロアを押し倒す。

　抱きかかえられる感覚と同時に、体が完全に水の中に沈んだ。

　それからはもう、上も下も、右も左もわからない。

　ルイスに抱きかかえられたまま玄関から外へ吐き出され、体に衝撃が走った。

　急に息ができるようになり、ロアはむせ返った。

「ロア、大丈夫？」

　ルイスは少し焦った様子で、ロアの背に触れた。

「大丈夫ですか！？」

　医療推進課の男が二人に駆け寄った。

　グレイヴとアメリア、それから戦闘防衛課の男も家の中から出て、ロアとルイスに駆け寄った。

　唐突に、二階の窓が開く。

　まず、バケツをひっくり返したように水が飛び出した。次にガインが窓を跨いで屋根を伝い、玄関前へ降りてきた。

　家から溢れる水は勢いを失い、また静かに壁を撫でていた。

「下、いたか？」

「いえ。いませんでした」

　ガインと戦闘防衛課の男の冷静な会話を聞くころには、ロアは普段通りの呼吸を取り戻していた。

「共鳴源は？」

「どっこも泥だらけで、探せたモンじゃねえ」

　グレイヴにそう言われて、ガインは小さく息をつく。

　二階では水の女が、先ほどと変わらない様子で、部屋の中を歩いているのが見えた。

「女で水。典型的だな」

「女性だと、水なんですか？」

「いい質問だ、ルイス。いいか。魔法の暴発は、女は水か土、男は火か風に絡んだものが多い。って言われてんだけど、絶対じゃねーんだなこれが。経験則ってヤツ？」

　ガインはそう言うと、玄関の扉に向かって歩き出した。

「確かに割合として多いんです。理由はわからないんですけどね」

　戦闘防衛課の男はそう言いながら、ガインの背中を見ていた。

　ガインが扉に近付くと、家の中から水が流れ出す。

　無理矢理身体を進めると、水は重い泥水に変わり、彼の動きを鈍くさせた。

「あーもう！　くっそ！　撤収！」

「でも、ここに住んでいた女の人は？」

　ガインはゆっくりと息を吐き切ると、二階を見上げた。

「仕方ねー。いないモンはいないんだから。明日考える」

　ガインはそう言うと、あっさりと家に背を向けて歩き出した。

「寝ない研究者は役立たずだ。帰るぞ」

　ガインを先頭にして、ロアたちは坂を下った。

　制服を濡らしていた水は坂を下りている間に乾き切り、泥は剥がれ落ちた。

　まるで、最初からなにもなかったみたいに。

　屋敷に着いても、ロアは眠れなかった。

　与えられた部屋で、ノートを開いていた。

　まとめるために、まとまりのない文字を、書いていく。

　あの家に住んでいる女の人は、どこに行った？

　女と水。

　なにかを探しながら歩いている。

　なにかを抱いているみたい。

　触れられるのを嫌がった。

　腕に抱えたなにかを、守っていたのかもしれない。

　じゃあ水の女は、なにを探しながら、なにを守っていたんだろう。