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01:国で一番、幽霊がでる場所

　長い時間揺れていた馬車が止まった。

「到着しました」

　御者が馬車のドアを開くと、アメリアに続いて、ルイスが馬車を降りる。

　ルイスは振り返ると、ロアに手を差し出した。ルイスの手を握り、馬車からひょいっと飛び降りたロアの頬を、生ぬるい風が撫でた。

「ここが、レイラの村です。パムール鉱山麓(ふもと)の鉱山村です」

　村というには活気があり、商人たちが行きかっていた。

　村の入り口でもわかる、鉄のような香りに、ぬるい熱気。

　建物と建物の間にある急な坂道は、山の奥まで続いている。

「邪魔」

「あ、ごめん」

　ロアが反射的に返事をして馬車の入り口から離れると、グレイヴが地面に足をつけた。

　やはり彼は、興味なさげに突っ立っていた。

　別の馬車からはガインと他二名の騎士が出てきて、長い間揺られて凝り固まった体を伸ばしていた。

「騎士のみなさま、ようこそ。レイラの村へ」

　現地民の一人にそう言われて反応に困っていると、ガインがこちらに向かって歩きながらぺこりと頭を下げた。

「どうも。世話になります。おいお前ら、挨拶しろ。騎士の現地活動を支援してくれる、現地支援官さんだ」

　聞きなれない単語に戸惑いながらも、ロアは「よろしくお願いします」と頭を下げた。

「よろしくお願いします。ではさっそく、現場に移動しましょう」

　ロアたちが現地支援官に続いて歩き始めた後ろでは、御者たちが一行から離れて馬車を移動させていた。

　ロアたちは整った石畳の坂を歩いた。

　狭い坂道はやはり活気にあふれていて、道を挟んで左右に鉄鉱石の出店が並んでいる。

　木と鉄でできた建物は、見るからに頑丈そうでサビや腐りがほとんどない。

　麻袋を抱えたり、荷車を押す人に道を譲りながら、坂道を上った。

「ねえ、ルイス。なんか新しい所だね。もっとこじんまりした古い町だと思ってた」

「レイラの村は、シェルのお母さん、故ペルラ王妃の出身地なんだよ」

「シェルのお母さんの出身地が、町が新しいことと関係があるの？」

「あるんだよ。でも国の動きは、僕よりきっと彼女の方が詳しい」

　ルイスはそう言うと、アメリアを見た。

　ロアもアメリアを見ると、彼女はやはり真っ直ぐに前を見ている。それから口を開いた。

「パムール鉱山の麓は長い間、鉄や鉱石を加工する加工場と住居しかなかった。だけど王妃が誕生した村として注目されて、もともとの鉱物産業に観光業が加わったの。山を下るように観光客向けに宿や店が増築されていった」

　アメリアのいう、増築された観光エリアは過ぎたらしい。

　すぐ横の建物の木は、煤で黒ずんでいた。油を吸ったように木に艶がでている。

　ロアは後ろを振り返った。

　規格に沿ったように、真新しい建物が並んでいる。

「だから、村の入り口は新しいのよ」

「すごい……」

　思わず漏れたロアの本音にも、アメリアは愛想笑い一つ作らない。

　気付けば山肌をなでるぬるい風は、熱風に変わっていた。

　鉄と、焦げた匂いが強くなった。

　色の違う木で継ぎ足された建物。建物の外にまで飛び出したハンマーや何に使うかわからない道具。

　石畳の端は所々はがれていて、砂が固まっていた。

「このエリアは加工場です。鉄を打ったり、宝石を加工したりしています」

　なにかを削る音、打ち付ける音。

　開け放たれた建物の中で、ごうごうと音を立てて燃える火。立ち上がる蒸気に、泡立つ水。

　目を閉じて聞こえる音と、肌を撫でる熱風は、まるで地獄を巡っているような気持ちにさせる。

「ちなみに、レイラの村は、〝国で一番、幽霊がでる場所〟と呼ばれています」

　現地支援官の言葉に、ロアは焦って目を開けた。

　どうして幽霊が出るんだろう。

　死者が多いのだろうか。

「〝魔法の暴発〟って、聞いたことあるか？」

　ガインは先を歩きながら顔だけをロアたちに向けて口を開いた。

「マーテルには魔法が使えない国民の方が多いが、みんな魔力は持っていると言われている。それが魔法石に反応して、現象を引き起こすことがある。それが〝魔法の暴発〟だ」

　ロアは迷いの森を抜けた先にある、ポワの幽霊屋敷を思い出した。

　ルイスが鉄柵に触れた途端、湖が怒るように揺れたあの現象。

「レイラの村にはパムール鉱山がありますので、国で一番、魔法石が多いんです。必然的に発生率が上がるので、〝国で一番、幽霊がでる場所〟と呼ばれています。みなさんに見ていただきたいのも魔法の暴発です。夜になると、この坂を水が下る現象が起こっています」

　ロアは坂を見た。乾いた砂が抉れた石畳を撫でている。

　分かれ道をさらに進むと、住宅地が現れた。

　どの家にも、修繕された痕跡があった。

　ある家の窓枠は、色の違う木で補修されていた。

　また別の家では、古い扉に新しい蝶番がつけられている。

　剥げた外壁を塗り直したのか、一部だけが真っ白に浮いていた。

「着きました」

　顔を上げると、正面に一軒の家が建っていた。

「夜になるとこの家から、水が溢れてくる。そして朝になると、何もなかったように水が消えるんです」

　古い一軒家だった。

　外壁の一部がはがれて赤レンガが覗いてはいるものの、丁寧に管理された形跡がある。

　ロアは辺りを見回してみた。

　周りも同じような家ばかりだ。どうやらレイラの村ではごく一般的な住居らしい。

　怪奇現象が起きた家の二階の窓が開いた。

　恰幅のいい婦人が、木の手すりに溜まった煤を手慣れた様子で掃き出している。

　怪奇現象が起きる家に、普通に生活している人がいる。

　世界がまた、色付いてきた。

　おもしろい。この家はどんな理由で、魔法の暴発が起きているんだろう。