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04: 指輪のない指

　図書館内は今日も、歴史と知が質量を持って沈んでいるみたいだ。

　執務室へ歩いていたロアは、足を止めて、辺りを見回した。

　埃が光を受けて、宙を彷徨っている。

　音のない、変わらない景色の、本の森。

　――ヤバい。どうしよう、……迷った。

　見回しても、誰もいない。

　迷子になって出てこられない人もいると聞いていたのに、昨日、アーネルの話をちゃんと聞かなかったことを心底後悔した。

「……どうしよう」

　このまま本当に出られなかったら。

　立ちすくむロアの隣を、一人の男が通り過ぎた。

　日に焼けた肌に黒い髪。

　ロアと同じく歴史保全課に配属されたグレイヴ・クラークだった。

　彼が神様に見えた。

「あっ、あの、おはようございます！」

　ロアはさっさと先を歩くグレイヴの後ろを歩きながら声をかけた。

　助けてくれませんか？

　実は道に迷ってですね。

　状況を説明しようと思ったロアに、彼は一言。

「おー」

　初めて聞いた彼の声が〝お－〟。

　そしてグレイヴはやはり、ロアを気にすることなくどんどんと先を歩く。

「あのっ！　私……！」

　グレイヴは真っ直ぐに歩いている。

「私、場所が……！　ちょっと、聞いて……」

　ロアが切羽詰まった声で言っても、彼は見向きもせずに歩いた。

　段々と人が増えてきて、しばらくするとアーネルが立っているのが見えた。

　彼のすぐ後ろには、開け放たれた執務室の扉がある。

「おはようございます。グレイヴくん、ロアさん」

「……おはよう、ございます」

　グレイヴに必死に食らいついたロアは肩で息をしながら、アーネルに挨拶をした。

「最初は執務室までたどり着けない人が多いのに、優秀ですね。しかも二人とも」

「コイツ迷ってたけど」

　間髪入れずにそう言うグレイヴを、ロアは唖然として見た。

　コイツ。全然喋らないくせに、人を貶(おとし)めるときは口開くのかよ。

　アーネルは、ロアをじとりとした目で見た。

　ロアはアーネルのその視線に、気付かないふりをした。

「ほら、あの子」

　執務室の中から、潜めた声が聞こえた。

「新任騎士の女の子の方」

　――新任騎士の女の子の方。

　それが自分の事だと気付いて、心臓がドクンと鳴った。

　昨日から感じている視線を思い出した。

　てっきりグレイヴが見られているのだと思っていた。

　気付かないうちに、先輩に目を付けられるようなことをしたのだろうか。

「あのリディアの孫らしいよ。それなのに――」

　なんだ、祖母の影響かと、ロアは安心していた。

　祖母リディアは本当に凄い騎士だったのだろう。

　孫が注目されるくらいなのだから。

「――あの子、魔法が使えないんだって」

　心臓が、嫌な音を立てた。

　合格通知を読み進めていて、同じことを思った。

　魔法試験で、一人だけ魔法発動経験がなかった時も、思った。

　――魔法、使えなくていいんじゃなかったの？

　ロアは声の方を見た。

　執務室にいる騎士たちは、さっと視線を逸らせて自分の仕事に戻っていく。

　彼らの手に、指輪はない。

　通り過ぎる騎士も。アーネルも。

　誰も、生活魔法に使う指輪をつけていなかった。

　魔法を使える。

　ここではそれが、当たり前らしい。

　ロアはグレイヴの手を見た。

　彼の左手の人差し指には、指輪がある。

　ゆっくりと息を吐いた。

　よかった。生活魔法に指輪を使っているのは、自分だけじゃない。

　ロアは改めて自分の指輪を見た。

　村では、指輪をつけているのが当たり前だった。

　それがここでは、二人だけ――

「――ロアさん、聞いていますか？」

　アーネルに声をかけられて、ロアは我に返った。

「……すみません。聞いてませんでした」

「グレイヴくんを送ってきます」

「……どこへ？」

「研究室です。グレイヴくんはすでに専門がありますので。あなたは、執務室で待っていてください」

「えっ、私ひとり！？　ちょっと……！」

　ロアがそう言う頃には、二人はもう廊下を歩いていた。

　一人で執務室に入る勇気などあるわけもなく、ロアは廊下に突っ立っていた。

　グレイヴにも指輪はあった。

　しかし、彼にはすでに専門がある。　

「おーい」

　廊下に響く声に振り返ると、ガインが軽く片手をあげながらこちらに歩いてきていた。

「調子どう？　まだルイスロスー？」

　ガインの軽口に言い返す元気もないロアは、ふと彼の指に光るものを見た。

　ガインの指に、指輪がある。

「……指輪」

「指輪？」

　ガインは自分の左手の人差し指を見た。

「これがなんだよ」

「魔法、使えないんですか？」

　ロアの問いかけに、ガインはフッと鼻で笑った。

　そして親指で自分を指す。

　ガインの自信ありげな顔が、不安だった。

　ガタイはすごくいいし、なにより彼はいつも自信に満ちているから。

「火は起こせる」

「……火だけ、ですか？」

「火だけ」

「生活魔法は？　魔法石に共鳴させたり……」

「だから、火だけだって」

　あっさりと言い切るガインに、ロアは思わず「よかった」と呟いた。

「……え、お前、もしかして。魔法使えないこと気にしてんの？」

　図星を突かれて、また馬鹿にされると思った。

　しかし、ガインは興味無さげに自分の指輪を見ている。

「こっちの方が楽だろ。魔法石にピッで、水がでるし、明るくなるし、風はふくし」

「そっか……。そうですよね。さっき〝リディア・リーヴの孫なのに魔法使えない〟って言われて、気になって……」

「いや、リディア・リーヴの孫は普通魔法使えるだろ」

　一瞬で手のひらを返されて、グサっと刺さった。

　せっかく納得しかけていたのに。

「なんでお前、リディア・リーヴの孫なのに魔法使えねーの？」

　そんな純粋に聞かないでよ。

　騎士の世界は、そんなに魔法が使えて当たり前なのだろうか。

　村で魔法が使える人間なんて、祖母のリディアとルイスしかいなかった。

　みんな魔法石の指輪を使って生活していた。

　グレイヴには、専門がある。

　じゃあ、私は？

　魔法もない。

　専門もない。

　じゃあ一体、なにがあるんだろう。

「なんかよくわかんねーけど。教えてやるよ、ロア。この世はな……フィジカルだ！」

　ガインの言葉が、耳を通り抜ける。

　〝ロア・リーヴの好奇心に期待する〟と、ルーンは言った。

　でもその好奇心は、この世界で、なんの役に立つというんだろう。