三度目の人生は、キミのために。

マーテル騎士採用試験

12: 〝ロア・リーヴの好奇心に期待します〟

　シェルの妻になる人が、騎士採用試験を受けていた。

　貴族の彼女が、どうして〝貴族枠〟で騎士にならないのか。

　そもそも、彼女はどうして騎士になりたいのか。

　彼女は、合格しているだろうか。　

　合格通知は、いつ届くんだろう。

　またあの図書館で、ラミアの本を読みたい。

　村に帰ってから一週間。今日もロアは、自室のベッドに寝転がって天井を見上げていた。

　そして、ふと思う。

「あれ、私……」

　ロアはまさかと思い、考えた。

　マーテル城の前庭からクロスロードに入って、四つの課を回った。

　時々、質問をした。

　魔法試験に一人だけ参加できなくて、図書館の中を見せてもらった。

　ラミアの本を読んで、面接官の人と楽しく話して、アメリアを見かけて、観光して、帰ってきた。

　時系列でなぞった後、ロアはベッドから起き上がった。

「私、なにもしてなくない？」

　魔法での有能アピールも、していない。

　面接でマーテル文化への尊敬も、語っていない。

　ただ楽しんで帰ってきただけじゃん。

　その結論に至ると、ロアはいてもたってもいられず、部屋を出て、廊下を進んだ。

　どうしよう、どうしよう。

　ただ、遊んで帰ってきただけじゃん。

　目的もなく家の外に出てすぐ、こちらへ向かってくるルイスが見えた。

　駆け寄るロアの様子に、ルイスは不思議そうな顔をした。

「ねえ、ルイス、どうしよう。私、怖くなってきた」

「昨日まであんなに楽しみにしてたのに？」

「だって私、なにもしてない」

　ルイスは自分の手元を見て、それからロアを見た。

「もう届いてるけど」

「え？」

　ルイスの手には、時の魔女が刻まれた蜜蝋で閉じられた封筒が二通。

　心臓が大きく、規則的な音を立てている。

「……どうしよう、ルイス」

「僕は開けるしかないと思うけど」

　声を震わせるロアをよそに、ルイスは平坦な口調で言う。

「……ルイスが先に開けてくれない？」

　ルイスは「うん。いいよ」と軽く返事をして、指先で封筒をなぞった。

　はさみで切ったように封が開くと、ルイスはためらう様子もなく、封筒に入っていたクリーム色の紙を取り出す。そして、三つ折りになっていたそれを開いた。

「……どうだった？」

「うん。合格だって」

　ルイスはロアに開いた紙を見せた。

　クリーム色の紙の上には、コンピューターで打ったような濃く、規則正しい文字列。

　〝ルイス・ミレインの合格を認め、医療推進課へ配属とする。〟

　それだけの、シンプルな言葉。

「おめでとう、ルイス」

「ありがとう。じゃあ、次はロアだね」

　ロアはルイスから受け取った封筒を見つめた。

　時の魔女が刻まれた蜜蝋。それを開いて、書いてある文字が〝不合格〟だったら。

　ロアは震える喉元で息を吐き切った後、ルイスを見た。

「ルイス。勇気、くれない？」

「うん、いいよ。じゃあ、よく考えてね、ロア」

　ルイスは封筒に合格通知をしまうと、ロアの目を見た。

「いまさら、中に書いてある内容は変わらない。引き延ばす意味、あると思う？」

「……うん。ない。開ける」

　ロアは覚悟を決めて、勢いに任せて封をちぎった。

　三つ折りの紙を開いて見えたのは、やはり濃く規則正しい文字列。

　しかし、長かった。

　ルイスのシンプルな通知とは、まるで違う。

　〝このたびのマーテル騎士採用試験において、あなたの試験結果について慎重に協議した結果――〟

　その文言に始まり、上から下まで、文字が埋まっている。

　途中見えた文字で、ロアは思わず息を詰めた。

　〝あなたには魔法の発動経験がなく、実技試験への参加が認められませんでした。〟

　魔法使えなくてもいいんだよね？

　実技試験って、やっぱり重要だったの？

　ルイスの簡素な通知とは違う、この文章量。

　全部、なんでお前レベルが採用試験受けたんだよ、って文句だったりして。

　ああ、終わったかも。

　そう思ってロアは、通知から目をそらして正面を向き、目を閉じた。

「……心が、抉(えぐ)られる」

「ちゃんと最後まで読もうよ」

　いつもよりもっと落ち着いた様子のルイスに言われて、ロアはしぶしぶ通知に視線を戻した。

　『しかしながら、上記を踏まえた上でなお、あなたの学ぶ姿勢に将来性があると判断しました。よって、ロア・リーヴの合格を認め、歴史保全課へ配属とする。』

「……歴史保全課へ、配属？」

　その下には、サインのような、直筆の細い文字。

　〝ロア・リーヴの好奇心に期待します。〟

　ステンドグラスを背に出窓に寄り掛かる、黄色の紋章の男が、ロアの頭の中に浮かんだ。

　戦闘防衛課で返された問い。

　魔法研究課で向けられた視線。

　図書館で与えられた自由時間。

　バラバラだったはずのものが、ひとつの意味を持ち始める。

　『さて。君は今日、なにに心が動いたかな』

　『君は、どこに行きたい？』

　あの施設案内そのものが、試験だった？

「おめでとう、ロア」

　全部、見てくれていたんだ。

　そのうえで、選んでくれた。

　マーテル騎士採用試験に、合格した。

「ありがとう、ルイス！　やったー！　合格した！！」

　ロアはそう言って、合格通知を大きく空へ掲げた。

　クリーム色の分厚い紙に、太陽の光が透けている。

　〝合格を認め、歴史保全課へ配属とする。〟

　〝ロア・リーヴの好奇心に期待します。〟

　心臓が大きく打って、現実が相応する重みを持ちはじめた。

「おおーい」

　ロアとルイスが振り返ると、農夫のベードが少し離れたところから大きく手を振っていた。

「二人とも合格したか！？」

「はい。合格しました」

　ルイスが返事をすると、ベードは向きを変え、井戸の方へ向かって声を張り上げた。

「おーい。合格したってよー！　ルイスも、ロアもー！」

　井戸端会議をしていたマルタとエルナは洗濯ものを放り出し、前掛けで手を拭きながら、家を振り返って声を張り上げた。

「おばあちゃんに見せてくるね！」

　ロアはルイスの返事も待たずに、踵を返し、合格通知を胸に抱いて自宅へと走った。

「おばあちゃん、見て！」

　家中に響き渡る声でそう言いながら、玄関を通り過ぎた。

　廊下を走り、居間のドアを開ける。

　窓から部屋に満ちた光と、落ちて揺れる木漏れ日。

　木々の騒めき、小鳥のさえずり。

　リディアは、いつものロッキングチェアに座っていた。

　ページをめくる音だけが、部屋の中で響いていた。

　リーヴ家のいつもと変わらない、全て脱ぎ捨てたような静寂だった。

　合格の高揚が、余熱を残しながら、一点に向かって収束していた。

　やがてそれは密度の高い塊となって、ロアの腹の奥に沈んだ。

「合格したよ。騎士採用試験」

　リディアはゆっくりと、本からロアに視線を移す。

　そして、口角を上げた。

「よくやった」

　泣けばいいのか、笑えばいいのかさえ、分からなかった。

　人生を三度生きてきて、これほど嬉しい出来事は、他になかったから。

　誰かの笑い声が聞こえて、ロアは現実に引き戻された。

　窓の外には、今夜は祝いだ、酒だと騒ぐ村人たちがいる。

　生まれ育った故郷を離れる寂しさと、横並びにある未来への喜び。

　一度目の人生。

　あの汚い現代社会も、今ならもしかすると、違う見え方があるかもしれない。

　そう思うほど、今日の目に見える世界のすべては、輝いていた。