勇者パーティを追放された僕は、エルフの君と来世まで恋をする

第５話 お前、もういらないから

　その朝、リュカはいつもより早く目を覚ました。

　宿の窓から差し込む光は柔らかく、街はまだ完全には動き出していない。

　ベッドの脇には、丁寧に磨いた杖が立てかけてある。

　名門ルーデル＝カルテの杖。

　パーティの資金で買ってもらった、高価な杖だった。

　いつか、この杖にふさわしい魔法使いになる。

　そう思いながら、三年間ずっと大切にしてきた。

　リュカは杖を手に取る。

「……今日こそ」

　小さく呟く。

　役に立とう。

　迷惑をかけないようにしよう。

　せめて荷物持ちでも、炊事でも、素材回収でも、できることをちゃんとやろう。

　そうすれば、いつかまた。

　昔みたいに笑ってもらえるかもしれない。

　リュカは荷物を整え、宿を出た。

　◇

　待ち合わせ場所は、冒険者ギルド前の広場だった。

　依頼へ向かう時、レインたちはいつもそこに集まる。

　いつも通りの朝。

　いつも通りの広場。

　いつも通り、レインたちがいる。

　そう思っていた。

「おはよう」

　リュカは笑顔を作って声をかけた。

　しかし、すぐに足が止まる。

　そこには、レイン、ヴィオラ、ガルドの三人だけではなかった。

　見知らぬ女性がいた。

　金髪の美しい魔法使いだった。

　肩のあたりで揺れる明るい髪。

　整った顔立ち。

　青を基調とした上質なローブ。

　手には、細工の施された白い杖。

　立っているだけで、周囲の視線を集める華やかさがあった。

「……その人は？」

　リュカが尋ねる。

　レインは、待っていたと言わんばかりに振り返った。

「紹介する。セシリア・アルヴェーンだ」

　金髪の魔法使いが、軽く頭を下げる。

「セシリアです。よろしくお願いします」

「あ、はい。リュカ・ヴァレリーです」

　リュカも慌てて頭を下げた。

　けれど、胸の奥に小さな不安が生まれる。

　臨時の同行者だろうか。

　依頼人だろうか。

　それとも。

　レインが口を開く。

「リュカ」

「うん」

「お前、もういらないから」

　その一言は、あまりにも軽かった。

　まるで、不要になった道具を片づけるような声だった。

「……え？」

　リュカは聞き返す。

　意味が分からなかった。

　いや、本当は分かっていたのかもしれない。

　でも、分かりたくなかった。

「セシリアが入ることになった」

　レインは続ける。

「火、水、風の三属性を扱える優秀な魔法使いだ」

　ヴィオラが頷く。

「昨日、実力も確認したわ。連携にも問題なさそうね」

　ガルドが笑う。

「やっとまともな魔法使いが来たってわけだ」

　リュカは、セシリアを見る。

　セシリアは少し困ったような顔をしていた。

　この人は、たぶん何も知らない。

　リュカがどんなふうに扱われてきたのか。

　この三年間、何を言われてきたのか。

　何も知らない。

　それでも。

　その存在が、自分の居場所を奪ったのだと分かってしまった。

「だから」

　レインは告げる。

「今日でクビだ」

　リュカは言葉を失った。

　何か言わなければならない。

　そう思った。

　でも、何を言えばいいのか分からない。

　頑張るから。

　もっと役に立つから。

　荷物も持つ。

　料理もする。

　解体も、洗濯も、何でもする。

　だから捨てないで。

　そんな言葉が喉元まで出かかって、飲み込まれる。

　言えば、もっと惨めになる気がした。

　ガルドが鼻で笑った。

「なんだよ、その顔。まさか残れると思ってたのか？」

「……」

「お前、自分が何してたか分かってる？　荷物持って、飯作って、魔物バラしてただけだろ」

　ヴィオラも冷めた目で言う。

「今まで置いてもらえただけ、感謝するべきじゃないかしら」

　リュカは俯いた。

　反論できなかった。

　自分が戦えないことは事実だった。

　まともな魔法を使えないことも事実だった。

　勇者パーティにふさわしくないことも。

　誰より、自分が分かっていた。

「それと」

　レインの視線が、リュカの手元へ落ちる。

「その杖、置いていけ」

　リュカは反射的に杖を握りしめた。

「……これも？」

「パーティの資金で買ったものだ」

　レインは冷たく言う。

「お前のものじゃない」

「でも……」

「お前みたいな無能に、名門ルーデル＝カルテの杖なんて必要ないだろ？」

　ガルドが笑う。

「そうそう。爆裂魔法しか使えねえなら、その辺の枝でも十分だろ」

　ヴィオラは淡々と続ける。

「ローブも、解体道具も、素材袋も置いていきなさい。全部パーティの備品よ」

　リュカの指が震える。

　杖だけは置いていきたくなかった。

　いつか。

　いつかきっと。

　この杖にふさわしい魔法使いになる。

　そう信じて、何度も握ってきた杖だった。

　けれど。

　自分のものではない。

　そう言われたら、何も返せなかった。

「……分かった」

　リュカは、杖を差し出した。

　レインが受け取る。

　手の中が空になる。

　それだけで、自分の三年間がすべて奪われたような気がした。

　リュカは荷物を下ろす。

　ローブ。

　予備装備。

　素材袋。

　解体道具。

　パーティのものと呼ばれたすべてを置いていく。

　残ったのは、私物を入れた小さな腰袋だけだった。

「これで……いい？」

「ああ」

　レインは短く答えた。

　それだけだった。

　三年間の終わりは、本当にそれだけだった。

　リュカは三人を見る。

　レイン。

　ヴィオラ。

　ガルド。

　初めて出会った日、手を差し伸べてくれた人たち。

　初めて爆裂魔法を使った時、笑って褒めてくれた人たち。

　かつては、仲間だと思っていた人たち。

「……今まで、ありがとうございました」

　リュカは頭を下げた。

　声が震えないように、必死に抑えた。

　泣きたくなかった。

　ここでは、絶対に泣きたくなかった。

　ガルドが面倒くさそうに手を振る。

「はいはい。元気でな」

　ヴィオラは視線すら合わせなかった。

　レインはもう、セシリアへ依頼の説明を始めていた。

　リュカは顔を上げる。

　そして、背を向けた。

　歩き出す。

　一歩。

　また一歩。

　広場を出る。

　けれど、その背中に声が飛んできた。

　聞こえるように。

　わざと。

「あーあ、やっと優秀な魔法使いが見つかったな」

　ガルドの声だった。

「穀潰しを追い出せて、せいせいしたよ」

　リュカの足が止まりかける。

　でも、止まらない。

　止まったら、泣いてしまう。

「本当にね」

　ヴィオラの声が続く。

「これで不味い飯ともおさらばだわ」

「ははっ、あれは酷かったよな」

　ガルドが笑う。

「本人は頑張ってるつもりだったんだろうけどさ」

「頑張ってあれなら、才能ないわね」

　リュカは拳を握った。

　爪が手のひらに食い込む。

「そもそも、あんなのが勇者パーティっておかしいだろ」

「本当にね」

　ヴィオラの声は、いつもより少し大きかった。

　リュカに聞かせるためだと分かった。

「よく自分のことをオリハルコン級冒険者だなんて思えたものだわ」

　そして。

「私なら恥ずかしくて生きていけない」

　ガルドが声を上げて笑う。

「本当にそれな！」

　周囲の視線が刺さる。

　通行人。

　冒険者。

　ギルド職員。

　誰かが何かを囁く。

　リュカは顔を上げられなかった。

　悔しい。

　悲しい。

　苦しい。

　でも、何も言い返せない。

　自分が無能なのは事実だから。

　そう思ってしまう自分が、何より惨めだった。

　リュカは歩き続けた。

　背中に笑い声を浴びながら。

　◇

　リュカが広場を去った後。

　セシリアは小さく眉をひそめていた。

「……あの」

　レインが振り返る。

「どうした？」

「今の方は、本当に三年間、皆さんの仲間だったんですよね？」

　ガルドが笑う。

「仲間？　まあ、荷物持ちとしてはな」

　ヴィオラも肩をすくめる。

「あなたが気にすることではないわ。彼は戦力にならなかった。それだけよ」

「……そうですか」

　セシリアはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、リュカが消えていった通りの先を、しばらく見つめていた。

　◇

　リュカは街の門へ向かった。

　どこへ行くのかは決めていない。

　宿へ戻る理由もない。

　ギルドへ戻る勇気もない。

　故郷へ帰ることも考えた。

　けれど、ベルフォーレ村の人々の顔が浮かぶ。

「オリハルコン級冒険者なんてすごい！」

「勇者パーティの一員なんて誇らしいな！」

　あの笑顔を思い出すと、胸が潰れそうだった。

　何と言えばいいのだろう。

　追い出されました。

　お荷物でした。

　無能でした。

　そんなこと、言えるはずがなかった。

　門番がリュカに気づく。

「あれ、今日は一人か？」

「……はい」

「勇者パーティの依頼じゃないのか？」

「はい」

　リュカは笑った。

　いつものように。

　何もなかったように。

「少し、用事があって」

「そうか。気をつけてな」

「ありがとうございます」

　街の門を抜ける。

　外へ出る。

　空は青かった。

　道はどこまでも続いていた。

　けれど、リュカには行く場所がなかった。

　手の中には、もう杖もない。

　背中には、荷物もない。

　勇者パーティの一員という肩書きもない。

　残ったのは、胸の奥に溜まった惨めさだけだった。

　僕だって分かっている。

　自分が無能なことくらい。

　分かっている。

　ずっと前から。

　誰よりも。

　分かっていた。

　それでも。

　あんなふうに言われたくなかった。

　リュカは唇を噛む。

　視界が滲む。

　泣くな。

　泣くな。

　ここで泣くな。

　そう思うほど、涙は勝手にこぼれた。

「……っ」

　人に見られたくなかった。

　情けない顔を。

　惨めな自分を。

　何もかもを。

　リュカは街道を外れ、森の方へ向かった。

　木々の間へ入る。

　奥へ。

　さらに奥へ。

　誰もいない場所へ。

　足元の枝が折れる。

　頬を涙が伝う。

　胸の中で、押し殺していたものが暴れ出す。

　悔しい。

　悲しい。

　苦しい。

　惨めだ。

　自分が嫌いだ。

　でも。

　それでも。

　リュカは立ち止まった。

　震える手を前へ向ける。

　杖はない。

　けれど、あの魔法だけは使える。

　唯一、自分に残された魔法。

　爆裂魔法。

「くそ……」

　魔力が溢れる。

「くそっ……！」

　空気が震える。

　涙が止まらない。

「くそおおおおおおおおっ！」

　叫びと共に。

　森の奥で、凄まじい爆発が起こった。