シルバーバレット

第二章 腐敗都市リベリオン

第26話 ウェントリヒー

　薄暗い通路を、チェルシーは息を切らしながら駆けていた。

　破壊された照明が不規則に明滅し、壁に伸びる影が不安を煽る。通信機からは断続的なノイズだけが流れ、味方の気配は遠い。

「――第5班……！」

　足を止めることなく走り抜け、開けた区画へ飛び込んだ瞬間。

「ウェントリヒー分隊長！」

　鋭い声が、空間に響いた。

「分かっている」

　低く落ち着いた声で応じたのは、剣を肩に担いだ男――ウェントリヒー。

　すでに戦闘態勢だった。

「さっき本部から命令が入った。規格外の足止めだろう」

　その言葉が終わるより早く。

　――キン、と空気を裂く金属音。

　二本の斬撃が交差するように飛来し、ウェントリヒーの服の端をかすめて床を抉った。

「っ……！」

「分隊長！！」

　チェルシーが悲鳴に近い声を上げる。

　斬撃が通った跡は、まるで世界そのものを切断されたかのように、深く、一直線に刻まれていた。

　その先――。

　ナタを二振り構え、歪んだ笑みを浮かべる男が立っていた。

　年の頃は五十前後。だが、その眼には年齢にそぐわぬ狂気が宿っている。

　そして足元には、先ほどまで指揮を執っていた準隊長の装備と首が転がっていた。

「……準隊長……」

　一瞬、チェルシーの視界が揺らぐ。

「落ち着け、チェルシー隊員」

　ウェントリヒーの声が、鋼のように強く響いた。

「感情を切り離せ。今は戦場だ」

　彼は剣を正眼に構え、一歩前に出る。

「――来るぞ」

　男が、笑みを深めた。

「双天二極(そうてんにきょく)」

　次の瞬間。

　二本のナタが唸りを上げ、交差する斬撃が放たれる。

　衝撃波のような刃が地を裂き、壁を砕き、空間そのものを引き千切る。

「くっ……！」

　ウェントリヒーは剣を振るい、辛うじて軌道を逸らす。

　だが完全には防ぎきれない。

　その隙を見逃さず、男は呟いた。

「――四肢拘束(カース)」

　耳障りな言葉と同時に、空気が粘つく。

「……っ！」

　ウェントリヒーの身体を、見えない重圧が包み込んだ。

　呼吸が一瞬、詰まる。

「呪いの類か……！」

　歯を食いしばり、剣を握り直す。

「これは――不味いな」

　敵はただの剣士ではない。

　斬撃と呪術を併用する、完全な異常戦力。

　チェルシーは拳を強く握りしめた。

（ここで、踏ん張らなきゃ皆が危ない！）

　通路に再び、殺気が満ちる。

　次の一撃が、すぐそこまで迫っていた。

　ウェントリヒーは、反射的に剣を構え直した。

　呼吸一つで分かる――明らかに、身体がおかしい。

（……重い）

　筋肉に鉛を流し込まれたかのような感覚。

　踏み出そうとする足が、意志に反して僅かに遅れる。

「あれれ？」

　間の抜けた声が、殺気を孕んだ空間に滑り込んだ。

「なんで四肢拘束(カース)を喰らって生きてるのさ、君」

　ナタを肩に乗せた男が、楽しげに首を傾げる。

「先に名乗ったらどうだ」

　ウェントリヒーは剣先を下げないまま、静かに問い返した。

「おっと、こりゃ失礼」

　男は芝居がかった仕草で胸に手を当てる。

「私の名は――アルテラ・ケイサス」

　歪んだ笑み。

　その名を告げる声には、殺しを娯楽とする者特有の軽さがあった。

「……なぜ、あの連中に味方をする」

「決まってるだろ」

　アルテラは即答した。

「金だよ。理由なんて、それで十分だろ？」

「……そうか」

　それ以上、問う必要はなかった。

　ウェントリヒーは一気に踏み込み、剣を振るう。

　鋭く、無駄のない一閃――しかし。

　カン、と乾いた音。

「おっと」

　アルテラは軽く身を捻り、紙一重で躱す。

　まるで相手の動きを先読みしているかのようだった。

（――遅い）

　自覚した瞬間、背筋に冷たい汗が伝う。

（呪いの影響が、想定以上に深い……！）

「どうしたどうした？」

　アルテラが囃し立てる。

「さっきまでのキレはどこ行った？」

「……っ」

　呼吸が荒くなる。

　剣を握る指先が、僅かに震えた。

「はぁ～……」

　ウェントリヒーは、深く息を吐く。

（このままじゃ、削り負ける）

　次の瞬間、彼は低く、短く言葉を紡いだ。

「――短文詠唱」

　剣を逆手に持ち替え、足元へと魔力を叩きつける。

「《ウィンド・ブラスト》」

　爆ぜる風。

　圧縮された風塊が両足に固定され、無理矢理に筋肉を駆動させる。

「ぐっ……！」

　鈍くなった足と腕が、軋みを上げながらも再び動き出した。

「ほう？」

　アルテラが目を細める。

「力技で四肢拘束(カース)を誤魔化すか」

　ウェントリヒーは剣を構え直し、睨み据える。

「……もう一度聞く」

「？」

「なぜ、麻薬組織の味方をする」

　アルテラは肩をすくめた。

「そんなの、知ったことか」

　次の瞬間、二人は同時に踏み込む。

　剣とナタが激突し、火花が散った。

　呪い、風、殺意――

　全てがぶつかり合い、戦場の空気が悲鳴を上げる。

　ウェントリヒーはアルテラに正面から向き合い、必死に応戦している。

　剣と剣が交錯するたび、甲高い金属音が崩れかけた建物の内部に反響する。砕けた床石が跳ね、粉塵が宙に舞い、視界は最悪だった。

「チェルシー、結果!」

　ウェントリヒーは一瞬も視線を逸らさぬまま叫ぶ。

「ここから、こいつを出さないようにする」

「はい！」

　背後で、隊員の一人が無線機を耳に当てた。

「報告。もうすぐソフィア・アスペインが到着するそうです」

「わかった。フィールドを整える」

　アルテラが楽しげに肩をすくめる。

「こらこら、よそ見はいけないよ？」

　次の瞬間――。

「《ジェネシス・ウィンド》」

　暴風が室内を蹂躙し、天井が轟音とともに崩落した。巨大な瓦礫が降り注ぎ、床も壁も一瞬で破壊される。粉塵が煙幕のように広がり、誰の姿も見えなくなった。

「……どこ行った、あいつ」

　ウェントリヒーが低く呟いた、その刹那。

　瓦礫の陰から、乾いた銃声が連続して響く。

　ソフィアはサブマシンガンを構え、着地と同時にアルテラへと弾幕を叩き込んでいた。反動を殺しながら、正確無比な連射。狙いは一切ぶれていない。

「ソフィア、上だ！」

　ウェントリヒーの叫びと同時に、アルテラの姿が空中に跳ねる。

「《双天・二極》」

　空間を裂くような衝撃が走る。

　ソフィアは直感的に跳び、転がり、瓦礫を蹴って距離を取る。弾道を読み、致命点を避けながら、それでも攻撃の手は止めなかった。

（まずい……一発一発が、即死級）

　弾丸が掠めるだけで終わりだ。そう理解しているからこそ、彼女の集中力は極限まで研ぎ澄まされていた。

「ウェントリヒー分隊長!!」

「俺に構うな！　前を見ろ！」

　空を裂く斬撃が舞い、衝撃波が瓦礫を吹き飛ばす。

「くっ……」

「ふふ、かすったな」

　アルテラが嗤う。

「《カース》」

　その瞬間、ソフィアの体に重圧がのしかかった。

　まるで全身を鉛で包まれたかのように、動きが鈍る。

（これは……呪い!?）

「おら、よそ見」

　死角からの一撃。

　だがソフィアは無言のまま、紙一重でそれを躱し、即座に体勢を立て直した。

（……効いてない？　違う。膨大な魔力で、自分自身を補強してる……！）

「ウェントリヒー分隊長、まだいけますか！」

「俺は……せいぜい七分だ。それ以上は動けねぇ」

　荒い息の合間に、彼は続ける。

「そこからはリボルかクライドが来る。それまで、足止めをする。いいな」

「はい、わかりました」

　短く、しかし迷いのない返事。

「よし……行くぞ」

　崩壊した戦場で、再び三者が動き出す。

　時間との戦いが、静かに、そして確実に始まっていた。