シルバーバレット

第二章 腐敗都市リベリオン

EXep2 ガンメモリアル②

　■■■は、大男に乱暴に腕を引かれ、そのまま薄暗い船へと押し込まれた。

　鉄と油の匂いが鼻を刺し、足元の甲板は冷たく、湿っている。

「いいか、坊主。決して騒ぐんじゃねぇぞ」

　低く、逆らう余地のない声。

「……うん」

　それだけ答えると、大男はそれ以上何も言わず、背を向けて闇の中へと消えた。

　残された■■■は、ただ船の隅で膝を抱え、揺れに身を任せるしかなかった。

　行き先も、理由も、何も分からないまま――。

　数日後、船は乾いた大地に辿り着いた。

　灼けつくような日差し。

　ひび割れた地面。

　遠くで断続的に鳴り響く、重たい音。

　■■■は、アフリカのとある紛争地帯へと送り込まれていた。

「……ここは、どこ？」

　問いは誰にも届かない。

　周囲では、知らない言葉が飛び交っていた。

　怒鳴り声、笑い声、命令――そのすべてが意味を成さず、ただの音として耳を通り過ぎていく。

　当時、まだ子供だった彼には、何を言われているのかさっぱり分からなかった。

　ただ、連れて行かれるまま、立たされ、座らされ、指示されるまま動くだけ。

　言葉を理解するまでに、一ヶ月。

　その一ヶ月は、長く、そして過酷だった。

　夜明け前に叩き起こされ、理由も告げられぬまま走らされる。

　砂の上を何時間も行進し、転べば叱責が飛ぶ。

　食事は最低限。

　水は貴重品。

　それでも彼は、歯を食いしばって耐えた。

（泣いても、帰れない）

　それだけは、本能的に分かっていた。

　体力をつける訓練は容赦がなかった。

　腕立て伏せ、腹筋、背負った荷物を下ろすことを許されない行軍。

　夜には基礎的な銃の扱いを叩き込まれ、失敗すれば何度でもやり直しだ。

　だが――■■■は飲み込みが早かった。

　命令の口調。

　指差しの意味。

　怒鳴り声のニュアンス。

　言葉が分からなくても、意図は少しずつ理解できるようになっていった。

（こうすればいいんだ）

　生き延びるために、覚えるしかなかった。

　やがて、彼は簡単な会話を理解できるようになり、ある日、上官に呼び出された。

「よし、■■■」

　無表情な男が、彼を見下ろす。

「お前は今日から軍人だ。

　子供兵として、精進したまえ」

　その言葉の意味を、彼は完全には理解していなかった。

　だが、それが拒否できない宣告であることだけは分かった。

　■■■は背筋を伸ばし、覚えたばかりの動作で敬礼する。

「……はい。上官殿」

　その声は、小さく、震えていた。

　そして彼は、銃を渡され、戦地へと向かわされた。

　――それが、

　彼が引き金に手をかける人生の始まりだった。

◆◆◆

　彼は軍人となり、

　――いや、人を殺すためだけに最適化された存在へと、完全に成り果てていた。

「……今日は、三人か」

　指を折って数えようとして、やめた。

　もう、何人目なのか分からない。

　引き金を引く感覚。

　相手が倒れる瞬間。

　それらはすべて、彼の日常の一部になっていた。

　ある日の夕暮れ。

　簡易テントの影で、■■■は古びた本を読んでいた。

「■■■、また敵兵から本を奪ってきたのか？」

　気の抜けた声で話しかけてきたのは、同期の兵士――ジョォンだった。

「うん。知識は、あったほうがいいからね」

「相変わらず勤勉だなぁ」

　ジョォンは苦笑しながら、砂の上に腰を下ろした。

「なぁ……■■■」

　少し声を落として、彼は続ける。

「俺さ。明日、上官を殺して、ここから逃げようと思ってる」

　空気が一瞬、凍りついた。

「■■■も一緒にどうだ？」

「……いや。僕はいい」

　■■■は本から目を離さず、淡々と答えた。

「やるなら、勝手にしろ」

　そのとき彼は、本気だとは思わなかった。

　若さゆえの、くだらない冗談だと――そう思い込んでいた。

　翌朝。

　ジョォンの姿は、どこにもなかった。

「……まさか」

　嫌な予感が胸をよぎる。

　点呼の号令が響き、兵士たちは砂地に整列した。

　焼けつく太陽の下、重苦しい沈黙が漂う。

「諸君に、残念な知らせがある」

　上官の声が、冷たく響いた。

「昨夜、ナバラ上官が襲撃された」

　ざわり、と隊列が揺れる。

「そして、残念ながらその犯人は――ジョォンだった」

　兵士たちの間に、どよめきが走った。

「さらに言えば、そいつは■■■を共犯者だと証言した」

　視線が、一斉に■■■へと向けられる。

　次の瞬間、上官の部下が何かを引きずるようにして前へ出した。

　そこにあったのは、原形をとどめないほど痛めつけられたジョォンだった。

「……助けてくれ」

　かすれた声。

「俺が悪かった……まだ、母さんにも会ってない……

　こんなところで、死にたくない……頼む……」

　涙と恐怖に歪んだ顔が、■■■を見上げる。

　上官は静かに言った。

「我々もな。お前のような優秀な兵を、失いたくはない」

　その言葉と同時に、

　足元へ、冷たい音を立てて刃物が投げ落とされた。

「やれ、■■■」

　一瞬、世界が止まったように感じた。

（……選択肢は、最初から一つしかない）

　■■■は無表情のまま、刃を拾い上げる。

　ジョォンが、必死に首を振る。

「お願いだ……お願いだよ……！」

　だが、その声は、彼の心に届かなかった。

　瞬き一つ分の時間ジョォンの首宙に舞い血飛沫を出した。

　それで、すべては終わった。

「よくやった、■■■一等兵」

　上官の声が、やけに遠く聞こえる。

「今後も期待しているぞ」

「……はい」

　そう答えた彼の胸には、

　何の感情も残っていなかった。

　そこに残ったのは、

　命が断ち切られた痕跡と、

　鼻につく鉄の匂い、

　そして――人として何かが完全に壊れたという確信だけだった。