シルバーバレット

第二章 腐敗都市リベリオン

第20話 特務任務

そこは、まるで御伽噺の中に迷い込んだかのような部屋だった。

壁一面を埋め尽くす古書の棚。背表紙は年代も言語もばらばらで、革装丁のものもあれば、魔術式のような紋様が刻まれた書物もある。

柔らかなランプの光が室内を包み込み、外界とは切り離された静寂が漂っていた。

「――その子が、セリーナちゃんじゃな」

ウェルター校長は、穏やかな視線で少女を見つめる。

「はい」

リボルが短く答える。

校長は机に置かれた書類に目を落とし、ふむ、と低く唸った。

「う〜む゙〜経歴を見るに……一年前、『ファミリー』という孤児院に預けられ、その一週間後に全焼。

　生存者は、この子一人……か」

言葉の端々は柔らかいが、その内容は重い。

セリナは思わず肩をすくめ、胸の前で小さく手を握りしめた。

「それに、いくつか気になる点も見受けられるのぉ。

　普通なら……正直に言えば、引き取りは断っておる案件じゃ」

室内の空気が、わずかに張り詰める。

「……そこを、なんとか」

リボルの声は低く、しかし確かだった。

校長は書類から視線を上げ、彼を見据える。

「そうじゃな。お前さんが任務に集中したいのも、よう分かる」

一拍置き、ゆっくりと言葉を続けた。

「しかし幸いなことに――お前さんはシリアルナンバーという特許を持っておる」

にやりと、老獪な笑み。

「これを断ったら、何が起きるか……儂にも想像がつかん」

それは冗談めかしていたが、同時に事実でもあった。

「……それでは」

リボルが言葉を継ごうとした、その前に。

「わかった。引き受けよう」

校長はあっさりと言い切った。

その瞬間、空気がふっと緩む。

「よかったな、セリナ」

リボルがそう声をかける。

「……はい」

返事はしたものの、セリナの表情には、まだ不安が残っていた。

「どうした。何が不安なんだ」

問いかけると、少女は少しだけ俯き、小さな声で答える。

「……私がいたら、みんなを危険にしてしまいそうで」

その言葉に、ウェルター校長が静かに口を挟んだ。

「そこは心配いらんぞい」

優しく、しかし自信に満ちた声。

「ここは世界でも有数の安全地帯じゃ。

　設備、警備、結界……どれを取っても一級品。

　よほどの規(・)格(・)外(・)でもない限り、問題は起きん」

そう言って、にこりと微笑む。

「しかも寮制じゃ。生活の面でも、困ることはそうない」

その言葉に、セリナの表情がほんの少しだけ明るくなる。

「……本当、ですか？」

「本当じゃとも」

少女は小さく頷き、胸の奥に溜まっていた不安が、少しずつほどけていくのを感じていた。

「それじゃ、俺はこれから任務がある」

リボルが踵を返す。

「先に戻るぞ。行くぞ、ソフィア」

「はい」

「気をつけてな」

校長の声を背に受け、

「はいよ」

と軽く返し、リボルは扉へ向かう。

廊下に出てから、ソフィアが小走りで近づいてきた。

「それで……セリナちゃんは？」

「ああ。校長に預けてもらった」

リボルは歩きながら淡々と答える。

「これから大仕事だ。しばらく帰れない」

「……時々、連絡は入れたいですね」

「そうだな」

短い返答だったが、その声にはわずかな温度があった。

やがてリボルは、コートを翻しながら歩み去っていく。

その背中を、ソフィアは少しだけ安心した表情で見送った。

朝の光が、長い廊下の先を静かに照らしていた。

◆◆◆

　そこは、足を踏み入れただけで背筋が自然と伸びるような、張り詰めた気迫に満ちた部屋だった。

　無機質なコンクリートの壁。天井から吊り下げられた白色灯が、必要最低限の光だけを落としている。その中央の簡素な机を挟み、二人の人物が腰掛けていた。

　ひとりは腕を組み、椅子にもたれかかるように座る大柄な男――スラン。

　もうひとりは背筋を正し、静かに状況を観察している女性――ミア。

「よぉ、隊長。久しぶりだな」

　軽口を叩くスランに、部屋へ入ってきたリボルは眉をひそめた。

「スラン……お前、今まで何をしていた」

「いやぁ、彼女いないと何もできなくてさ」

　冗談めかしたその言葉に、場の空気が一瞬だけ緩む。しかしリボルはため息をつき、短く謝罪した。

「……すまない」

　そのやり取りを制するように、部屋の奥に立つ“ボス”が静かに手を上げた。

「とりあえず、そこに座れ。話を始める」

　全員が促されるまま席に着く。

　重苦しい沈黙の中、ソフィアは無意識に背筋を正し、息を整えていた。

「ボス、今回はどうして直々に呼び出したんですか？」

　ミアが疑問を口にする。「いつもみたいに無線で済ませられたはずでしょう？」

「それができん内容だからだ」

　ボスの低い声が部屋に響く。

「今回の作戦は、EUに展開している特務機関《ウラノス》の隊員を総動員する。全面的な掃討作戦になる」

「……っ」

　空気が一気に張り詰める。

　リボルは即座に口を開いた。

「それは、どういうことですか」

「四年前から追っていた超大型麻薬組織。その重鎮が、フランスの腐敗都市――リベリオンに潜伏していることが判明した」

「リベリオン……」

　スランが吐き捨てるように言う。「あの、どうしようもない街ですか」

「そうだ。ようやく突入の準備が整った。リボル、お前の働きのおかげだ」

「……そうですか」

　リボルは淡々と答えながらも、脳裏には過去の血と炎の記憶がよぎっていた。

「なら、あの大虐殺も……無意味ではなかった、ということですね」

「そういうことだ」

　ボスは短く肯定する。

　スランは顔をしかめ、ミアとソフィアはまだ状況を完全に飲み込めず、言葉を失っていた。

「本題に入る」

　ボスは机に手を置き、宣言する。

「明日の午前十一時半。フランス腐敗都市リベリオン全域に、大規模奇襲を仕掛ける」

「……民間人は、どうするんですか」

　ソフィアではなく、ミアが静かに問いかけた。

「現地に出入りする者の大半は、犯罪に深く関わっている。作戦の妨げになるなら、構うな」

「……了解しました」

　リボルが短く応じる。

「それともう一つだ」

　ボスは視線をリボルに向けた。

「先日、偵察に入れた第七部隊Gチーム、そして第七十八位が行方不明になっている。警戒しろ」

「第七十八位……？」

　ミアが小さく息を呑む。

「ああ。荒滝インナだ。かなりの実力者だが……やられた可能性は高い」

「……厄介ですね」

　リボルはそう呟き、スランを伴って部屋を出ようとする。

　その背に、ミアが声をかけた。

「私も、行くんですよね？」

「当然だ」

「えぇ……嫌なんだけど」

　ぼやくミアに、リボルは肩をすくめる。

「大規模任務には、キメラが出る可能性が高い。悪いが、強制同行だ」

「報酬(ギャラ)は？」

「ボスに交渉しておく。期待しておけ」

「やった」

　即座に笑顔になるミアを見て、スランが不満げに手を挙げる。

「俺は？」

「好きにしろ」

「ええ」

　最後に、リボルはソフィアへ振り返った。

「ソフィア、ついてこい。本物の対人戦を見せてやる」

「……はい」

　緊張と不安を胸に抱きながらも、ソフィアは強く頷いた。

「それでは解散だ」

　ボスの声が締めくくる。

「次に会うのは――フランス腐敗都市リベリオンだ」

　それぞれが無言で立ち上がり、迫り来る戦場を胸に刻みながら、部屋を後にした。