第18話 獣痕、森に消えた影
──朝。ガラン村ギルド支部。
カティアは依頼書を片手に、少し緊張した面持ちでレイルに話しかける。
「最近、森のほうで妙な気配を感じるんです。実は村の家畜が何頭も行方不明になってて……」
ふと、依頼書を探してカウンター越しに身を乗り出したカティアのブラウスの胸元が、わずかに開き、レイルは一瞬だけ目をそらした。
「痕跡がない？ ……それ、逆に危ないかもしれない」
カティアは気づいていないふりをしながらも、耳がほんのり赤いまま微笑んだ。
「みんな不安そうで……レイルさん、お願いできますか？」
「……ああ、任せてくれ」
そのやり取りの最中、村人が駆け込んできた。
「カティアさん、またです！ 今度は西の牧場で羊が一頭、いなくなりました！」
レイルはすぐに腰の装備を確認し、出発を決意する。
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◆エマからのお守り
支度を整えてギルド前へ向かうと、エマがそっと近づいてきた。
小さな袋を両手で差し出し、顔を赤くして言う。
「これ、私が縫ったお守り。……レイルさん、無事で帰ってきてね」
レイルは素直に受け取ると、まっすぐエマを見て微笑む。
「ありがとう、エマ。本当に助かる。大事に持っていくよ」
「……うん」
彼女の瞳には、ほんの少し涙が光っていた。
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◆森へ向かう道中
出発前、レイルは地図と村の記録、鍛冶屋ドロックの昔話を思い出す。
（痕跡をほとんど残さずに獲物をさらう……昔、行商人の手伝いで地方を回ったとき、森の奥で狩人から“巨大な爪跡”の話を聞いた。
“グリズリー・ファング”――現場でしか分からない特徴だったな）
冒険者学校に通えなかった自分だが、旅と現場の知恵だけは確かだ。
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◆道すがらの出会い
森の入口で、若いDランク冒険者のライナと出会う。
「やあ、レイルさん？ 俺も家畜捜索の依頼で森に入るところだ」
ライナは都市から越してきた新人。田舎育ちのくせに、武器はピカピカ。
人懐っこくてやや緊張気味。
「単独は危険だし、一緒に行かない？」
「いいさ。ミル、モモン、自己紹介頼む」
ミルがぴょこんと一礼し、モモンも「ぷるっ」と小さく跳ねる。
《はじめまして、ミルです！》《ぷしゅ～♪》
だが、ライナの耳にはただの「可愛い声」や鳴き声にしか聞こえない。
「へえ、すごいな。仲魔たち、なんだか息がぴったりだね」
ライナはミルのキビキビした仕草や、モモンのコミカルな動きに素直に感心していた。
レイルは微笑みながら、
「こいつら、言葉は通じないけど、動きで十分伝わるからな」
とだけ言って、森の奥へと進んだ。
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◆森の探索
ミルが「ここ、血のにおい残ってる」と耳をぴんと立てる。
モモンも「ぷるるっ、深い足あと」と伝える。
レイルは地面の獣痕を観察した。
（狩人が言っていた“深く抉れて消えるような足跡”、これだ。村の森に本当に……）
「これは“グリズリー・ファング”だ。現場でしか見られない爪跡。間違いない」
ライナが驚いて息をのむ。
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◆森の奥、救出と判断
地面の獣穴から生き残った羊を発見。
捕食の痕跡はあるが、魔獣の気配を避けて無事に救出成功。
ライナも慎重に補助し、初仕事で役立てたことに素直に喜ぶ。
「俺たちの実力じゃ正面衝突は無理。でも、命を守る方法はいくらでもある」
「はい、レイルさん！」
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◆帰還と報告
村に戻ると、カティアが羊と依頼控えを確認し、深く頭を下げる。
エマも「……よかった、本当に……」と涙ぐんでレイルの手を握る。
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◆レイルの財布事情（第18話終了時点）
・前回所持金：1967ルム
・支出：探索用保存食と傷薬（−15ルム）
・報酬：捜索＆救出依頼（＋300ルム）
・現在所持金：2252ルム
