世界が見捨てた職業で、僕は抗う

第16話：静かに満ちる力、瘴気の犬と絆の証

──朝。

レイルは、乾いた喉と背中の冷えを感じて目を覚ました。

（……布団がちょっと薄かったか？　いや、モモンが夜中に腹に乗ってきたせいだな）

窓の外では、小鳥のさえずりと共に村の朝が始まりつつあった。

レイルは支度を整えると、階下の食堂へと向かう。

まだ早朝のせいか、他の宿泊客は少ない。調理場から漂うスープの匂いと共に、明るい声が聞こえてきた。

「おはよう、レイル。あ、寝癖ついてるよ」

振り向くと、宿屋の娘――エマが、湯気の立つスープを手に近づいてきた。

「……悪い。ちゃんと寝たんだけどな」

「ふふっ、今日は少し冷え込んだからね。お布団、もう一枚出しておこうか？」

「助かる」

レイルはテーブルに座ると、出されたパンとスープ、そして干し肉の皿を受け取った。

「……そうだ、聞いた？　今日の依頼、あんたを“名指し”で指名だって」

「名指し？」

「農産業組合のガランさん。前の井戸事件での対応、村じゃちょっとした話題なのよ」

エマは微笑むが、どこか複雑な表情も見せた。

「……すごいことなんだけどね。あんたがまた目をつけられるんじゃないかって、ちょっと心配」

「……気にしてない。ありがとな」

レイルは静かにスプーンを口に運び、モモンは膝の上で「ぷしゅ〜」と甘えるように丸まっていた。

■ 村の畑付近

組合長ガランの案内で、レイルは農具小屋の裏手へと回る。

昨日の討伐依頼の現場に、再び異変が起きたという。

「……また、何か出たんですか？」

「ああ、昨夜も村の犬が妙に吠えていたと思ったら、明け方には干し草が荒らされていた」

ガランは額を拭いながら言った。

「納屋の周囲に、妙な足跡と黒い痕が残っていてな。……昨日の奴の仲間か、あるいは別の何かか……」

レイルは納屋の扉を開け、静かに構えた。すると──

「グルルル……ッ！！」

納屋の奥、干し草の山の陰から、獣のような低い唸り声が響いた。

（犬……？　いや、違う）

そこにいたのは、毛皮が腐敗しかけた瘴気をまとった犬型魔物──

瘴牙犬《しょうがけん》。

眼は濁り、皮膚は膿み、牙は不自然に伸びている。

元は飼われていた獣の成れの果てだろうか。

「くるぞ──！」

モモンがレイルの前に跳ねる。「ぷしゅっ！」と短く鳴いたその声は、レイルにはこう聞こえた。

《臭い……こっち、来る！》

獣が唸りながら跳躍した瞬間、レイルが叫ぶ。

「モモン、前方に酸！ ミル、右から！」

「ぷしゅーっ！」

「はいっ！」

モモンの粘液が獣の脚に直撃し、足止め。

ミルの鉤爪が閃き、瘴牙犬の肩を裂く。

さらにレイルの投石が側頭部に直撃、よろけた隙に──

「これでっ……！」

ミルが一撃で首筋を断ち、魔物は絶命した。

■ 検体回収と“吸収”の実験

「……やはり、前の奴よりも瘴気が濃いな。こいつ、牙の根元が妙に膨れてる」

ガランが瘴牙犬の死体を見て唸る。

「検体として報告に使うなら、牙と舌を回収しておく。あと、ちょっと試したいことがあるんだが──いいか？」

「試す？」

「モモンがな、最近ちょっと変わった動きをするんだ。素材の中でも、瘴気が濃いものに異様に反応する」

「昨日も……キラキラしてた」

ミルがぽつりと呟く。

「素材の“鮮度”が落ちる前に、反応を見る。もし体調が崩れたら、すぐ止める」

ガランは不思議そうな顔をしたが、「……構わん」とうなずいた。

「モモン、やってみるか」

「ぷしゅ？」

レイルが瘴牙犬の舌と牙を指差すと、モモンは小さくうねり、ぬるりとそれらを体内に取り込んだ。

「ぷる……ぷるる……ぷしゅぅぅっ！」

青白い火花がモモンの体内で弾けた。

「っ……！」

レイルには、はっきりと“声”が聞こえた。

《……におう、ちかい……くさい……》

「……お前、今……喋ったか？」

モモンは「ぷしゅ？」と跳ねる。

ガランにはただの鳴き声にしか聞こえなかったようだ。

「今、鳴いたか？　なんか変な音だったな」

「いや、……いつもの癖みたいなもんです」

（俺にだけ……言葉が“わかる”）

かつてなかった感覚――絆。

それが芽生えた瞬間だった。

■ 夜。鍛冶屋「ドロック」の店にて

レイルは瘴牙犬から回収した素材袋を抱えて、鍛冶屋の戸を叩いた。

「おお、また来たか。不気味な素材だな、今日も」

ドロックは作業台から顔を上げると、ミルの鉤爪を手に取って軽くうなった。

「……刃こぼれしてるな。昨日の跳牙猿と、今日の犬か」

「はい。修理と、可能なら補強も」

「ふむ。こっちは鍛え直しと魔蝕対策の塗り直しだな……35ルム。払えるか？」

「払う。それと──瘴牙犬の舌と牙、買い取ってくれないか」

「見せろ」

ドロックは袋の中を覗き込むと、渋い顔をした。

「見た目は悪いが、魔除けの装飾に使えるな……110ルムってとこだ」

「十分だ」

素材と引き換えに、革袋に詰められたルム硬貨を受け取る。

ドロックは、受け取った牙を磨きながらつぶやいた。

「最近、ちょっと見直してるんだよ。お前さんのやり方をな。……ま、俺は口じゃなく腕で語るがな」

「それが一番、助かる」

レイルは静かに頭を下げると、帰り際にミルの鉤爪を受け取って店を後にした。

■ 村の夜道、静かな決意

夜風が肌に染みる帰り道。

膝に跳ね乗るモモンが、レイルの手に頬をすり寄せる。

「……わかってる。お前は、もう仲間だ」

「ぷしゅ♪」

人知れず、少しずつ“力”が集まりつつある。

けれどその芽は、まだ静かに土の中──

踏みしめた土と、自らの足跡だけが、確かな道のりを示していた。

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◆レイルの財布事情（第16話終了時点）

•前回所持金：1270ルム

•朝食代：−3ルム

•鉤爪補修費：−35ルム

•素材売却：＋110ルム

•現在の所持金：1342ルム

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ちょっと盛り込みすぎて長くなってしまいました