２４話【狭霧の申し出】
恐魔との戦闘を終えた龍神と狭霧は、話をするために近くのハンバーガーショップへとやってきていた。時刻は夕方の５時ということもあり狭霧はアイスティーだけを注文したのだが、動いて腹が減ったのか龍神の方はチーズバーガーを堂々と食べている。
「月華は随分と大食漢のようだな。まだ夕飯前なのに２個もハンバーガーを食べていいのか？」
頬杖をつきながら狭霧が忠告するように言った。彼女の言うように、龍神のトレーの上には今食べている物の他にもう１つ、包み紙の開封されていない別のチーズバーガーが置かれている。
「いや、こっちは俺じゃなくてスマホの中にいる相棒の分だ。」
トレーの上に置かれたチーズバーガーを指差しながら、龍神は否定した。その言葉に答えるかのように、今度はトレーの横におかれた龍神のスマホから声が聞こえてくる。
『本当はビッグバーガーの方がいいんだけど、値段が高いからダメだってさ。』
「一応、お前の食費も俺の財布から出てるんだからな？」
やや不満そうな様子のアルタイスに、龍神が釘を刺す。もっとも、会話を聞いていた狭霧にとっては食べ物の嗜好よりも当然アルタイスの存在そのものの方が気になっていた。
「やはりスマホの中にいるのは魔法生物だったか。しかし、人間の食べ物を食べるというのは初めて聞いたぞ。魔法生物というと、普通は感情を食べて生きているのではないのか？」
彼女の言うように、アルタイスのような魔法生物は恐魔と同じように生物の感情を糧にして生きている。ただし恐魔と決定的に違うのは、悲しみや不安といった負の感情ではなく、喜びや感動といった正の感情を糧にしている、という事だろう。
「そう、だから基本はハンバーガーなんて食わなくたって生きていけるんだよ。こいつの場合は味覚を持ってるから色々な物が食いたいっていう単純なワガママだ。」
『ボクの場合、栄養分に関しては龍神のパパさんとママさんのラブラブな感情だけで充分な量だからね。』
「気持ち悪い事言うなよ、アル。」
事実、月華家ではほぼ毎日のように轟龍と夏美が正の感情を放出しっぱなしなので、アルタイスとしては食いっぱぐれることなど全くと言っていいほど無いのだ。しかし、言い変えればあの夫婦の仲良し具合が常に野放しという事なので、龍神としては決していい気分はしない。最近は小学４年生の小春ですら嫌悪しているほどだ。
『パパさんとママさんの場合、二重の意味で“お腹いっぱい”になるからね。』
「お前、それで上手いこと言ったつもりか？」
アルタイスの小ボケを素直に突っ込む気になれない龍神は、冷めた表情のまま食事の合間にコーラを飲む。そのままチーズバーガーを全て胃の中に押し込んだところで、龍神の方から本題について切り出した。
「それはそうと狭霧。一応確認するが、お前は魔女で間違いないんだな？」
「あぁ、そうだ。もちろん理事長が大ババ様と呼ばれる魔女の長だという事も知っている。」
星陽高校に通っている以上、やはり狭霧も理事長が魔女である事は知っているらしい。一方で狭霧の方も、龍神にどうしても聞いておきたい事があった。
「逆に聞くが月華、君は男だろう？それなのにどうしてマジックフォンが使えるんだ？」
龍神の想像通りの質問が飛んできた。とは言っても龍神自身その理由が明確にわかっているという訳ではないので、とりあえずは事実を話すしかなかった。
「理由になるかどうかはわかんねえが、母親が魔女だ。」
龍神も自分で理解はしていたが、あまりにも適当かつ不充分な説明であった。当然目の前にいる狭霧もそんな話で納得するはずがなく、顔をしかめている。
「見事に理由になってないぞ、月華。その理屈だったら同じように母親が魔女の源次さんだって魔法が使える筈だろう。」
全くもって彼女の言う通りだ。しかし現実に男である筈の龍神が魔法を使えるのは揺るぎない事実であり、その理由に関してもわからないものはわからないのだから仕方がない。
「結論から言うと俺にもよくわからねえんだよ。俺の母親はおろか、理事長のバアさんですら知らないらしいからな。」
「そうか…理事長でもわからないのなら、おそらく他のどの魔女に聞いたとしてもわからないのだろうな。」
狭霧は難しい顔をして考え込んでいるが、対して龍神は気楽な顔をしている。手に持っていたコーラを飲み干すと、何の悩みもなさそうな様子で言う。
「ま、俺としては恐魔と戦う力がある、それだけで充分なんだけどな。」
『気楽なもんだなあ。結構重要な事のハズなのに。』
「今更言うなっての。」
アルタイスの言うように本来であれば龍神の存在はかなりイレギュラーで重要な事である筈なのだが、その事実について誰も何も知らないのであれば調べようが無い。そもそも、龍神にとっては先程の言葉通り自分が魔法を使える理由など些細な問題でしかないのだ。
結局その事に関しては解決しなかったが、狭霧としては龍神に聞いておきたい事が他にもあった。
「それと月華、君は昨日１年生の魔女と一緒だったのだな。もしかすると他に別の星陽生の魔女とも知り合いなんじゃないか？」
「うん、正解。知り合いっつーか、形式上は仲間かな。というか、よくわかったな。」
狭霧のあまりの勘の良さに驚いた様子を見せる龍神。だが実際にはそれは決して勘などではなく、彼女にはれっきとした理由があった。
「もしかしたら君の仲間とは違う人物かもしれないので名前は明かせないが、星陽高校の女生徒でもう１人、おそらく魔女だと思う人物がいるのでな。」
彼女が言っているのが美鈴の事なのかどうかはわからないので龍神は黙っていたが、少なくとも教師や他の生徒にはしっかりとした立ち振る舞いを見せている美鈴がボロを出すというのも龍神には想像がつかなかった。
などと龍神が考えていると、粗方の話は済んだのか狭霧の方から意外な提案があった。
「さて、こうして知り合えたんだ。私も今後は君に協力させてもらうとしよう。」
「随分とあっさり決めたな。一応は初対面だぜ？」
つい先程知り合ったばかりだというのに、狭霧は何の抵抗もなく協力を申し出た。龍神は少し懐疑的な顔になるが、狭霧本人にはちゃんとした理由があった。
「理事長からは学校の誰が魔女なのかは教えてもらえなかったが、もし知り合うことがあったら協力し合うように言われていたのでな。」
「あぁ、そういや俺も似たような事言われたな。ホント何がしたいんだよ、あのバアさんは。」
出逢いだの運命だの色々な事を言っていたが、結局それが理事長の本心なのかはたまた別の思惑があるのかは未だにわからないままだ。しかし、今は狭霧の方から協力すると言ってきているのだ。
「それに今日の戦い方を見た限り、月華とは協力するだけの価値がある。私の魔法はあいにく大型の恐魔と１対１で戦うのには向いていないからな。」
言葉がやや上から目線のような気がしないでもないが、とにかく狭霧は龍神の力を高く評価しているようだ。その上、恐魔との戦闘の際にも言っていたように遠距離からのサポートが得意な彼女にとっては龍神のような接近戦が得意な仲間がいた方が遥かに効率よく戦う事ができるようになるのだろう。
「わかった。それにサポートが得意なのはこっちとしても助かるしな。」
龍神は快諾する。真奈や美鈴に相談せずに決めてしまったが、あの２人の事だ。反対するという事はまずないだろう。もっとも、美鈴に関しては“相談も無しに勝手に決めた”という点については突っ込んでくるかもしれないが。
「狭霧、わかってるとは思うけど、俺の仲間にも狭霧の事を説明しておきたいんだ。もし都合が良かったら明日にでも会ってやってくれないか？」
「そうだな。私の電話番号とSNSのIDを教えておくから、決まったら呼び出してくれないか。」
そう言いながら、狭霧はスマホを取り出した。お互いの電話番号とSNSの登録が済むと、これ以上はできる事もないので今日の所は解散という形になる。とはいえ、少なくとも駅までは一緒なのだが。狭霧が席を立とうと鞄を肩にかけると、龍神はふとある事に気付いた。
「あれ。もう付けたのか、それ。」
龍神の目線の先では、つい先程ゲームセンターで龍神が取ってあげたばかりのぬいぐるみのキーチェーンが狭霧の鞄にぶら下がっていた。
「うるさいな、別にいいだろう。欲しかったんだから。」
「いや、お前の言う通り別にいいんだけどよ。」
龍神に指摘されて狭霧は少し恥ずかしそうな顔をしていたが、やがて何かを思い出したかのように両手を合わせた。
「そうだ、忘れてた！月華にはアルケミックファンタジー The Animationの良さを知ってもらわないといけないんだった！ちょうどいい、駅に着くまでの間にじっくり話させてもらうとしよう。」
「げ、言わなきゃ良かった。」
嬉しそうな狭霧の言葉を聞いた瞬間、龍神は露骨に嫌そうな表情になった。それを黙って聞いていたアルタイスは、他人事のように茶化す。
『口は災いの元だね、龍神。』
「やかましい。」
結局龍神は、この後駅に着くまでの１０分強に渡って狭霧の熱弁を延々と聞かされるハメになったのだった。
