２３話【狙撃手の魔女】
龍神と狭霧の２人が近くの駐車場へ辿り着くと、そこでは今まさに恐魔が姿を現さんと空間に裂け目が出来ていた。裂け目は徐々に大きくなっていき、やがて中から２本足のサソリと海老が混ざったような姿をした恐魔が姿を現す。
「確かに大物っちゃあ大物か。」
目の前の恐魔を見上げながら、龍神はスマホを構えた。体躯に関しては５メートル弱といったところだろうか。先日戦った巨人程ではないが、それでも昨日の恐魔よりはかなり大きい。
『電池は大丈夫だな？』
「うるせえなあ。さっき見た時は７０％も残ってたから平気だろ。」
アルタイスの忠告を聞きながら、龍神は念の為に手元のスマホの電池残量を確認する。電池の表記は６８％となっていたので、少なくともこの戦闘の間は問題ないだろう。
隣にいた狭霧もスマホを取り出す。彼女のスマホには龍神の知らない何かのアニメのものと思われるキャラクターがプリントされた手帳型のカバーを付けられていた。狭霧はスマホの画面に触れながら、龍神に対して口を開く。
「月華。最初に言っておくが、私の魔法は遠距離からのサポートに特化している。接近戦はあまり得意ではないので、そこは君に任せた。」
「なら丁度いい、俺はどっちかというと接近戦の方が得意だ。」
龍神の返事を聞き、狭霧は少し安心したような表情を浮かべる。彼女は右手にスマホを持ったまま、今度は左手で頭にしていたカチューシャを外した。龍神には最初、その行動の意味がわからなかったが、すぐにそれが自分のレイジングソードと同じ類のものであると理解した。
「そのカチューシャが狭霧の魔法の媒介になるのか？」
「そうだ。肌身離さず持ち歩く物を魔法の媒介にするのは当然だろう。」
その点で言えば、龍神の剣型のストラップや美鈴の扇子も同じである。道具を武器に変える魔法は、常日頃から持ち歩き、かつ取り出しやすい物にするべきであるというのは魔女の間では一般常識に近い。狭霧はスマホの画面を操作し、魔法を起動する。
『アプリケーション起動。使用する項目を選んで下さい。』
「クレセントボウ！」
狭霧が魔法を唱えると手に持っていたカチューシャは瞬く間に姿を変え、彼女の身の丈を優に超える長さの弓となった。
「弓…？」
武器としてはそこまで珍しいものではないが、龍神には何か引っかかるものがあった。昨日自分の事を助けた魔法が矢であったため、もしかしたらという可能性が頭をよぎったのだ。
当たり前だが、弓だけあっても矢が無ければ攻撃することはできない。とはいえこの前真奈が使っていたウインドアローのように魔法で矢を作り出すこと自体は可能であるし、実はああいった矢の魔法は普通に撃つよりも、狭霧が作り出したような魔法の弓を用いた方が遥かに大きな力を発揮することができる。
「何をぼさっとしている。君も早く準備しろ！」
「あ、あぁ、悪い。」
狭霧に指摘され、龍神もすぐさま魔法を起動する。アルタイスには日頃からワンパターンだと言われてしまっているが、やはり龍神としては使い慣れた魔法が一番戦いやすいのも事実だ。
「レイジングソード！」
龍神の右手に赤く光る剣が現れる。恐魔の方も２人の存在と敵意に気付いたのか、両手のハサミを振り回して威嚇している。龍神の戦術としてはいつも通りに攻めあるのみなのだが、今回はバックアップを務めてくれる存在がいる。きちんと連携を取るのも大事だということは、先日の巨人との戦いにて充分に理解することができた。
「俺がヤツに斬り込んで様子を見るから、状況に応じて援護してくれ。」
「わかった、気を付けろよ。」
お互いの動きを確認し合うと、龍神は相変わらずの瞬発力で一気に恐魔との距離を詰める。そのまま剣を構えると、相手の胴体めがけて思い切り振り抜いた。
「こいつでどうだ！？」
しかし正面から攻撃したためか、動き自体は恐魔の方にも丸わかりであったようだ。恐魔は両手のハサミを交差させ、盾のように構える。そのまま振り抜かれた龍神の剣は右側のハサミに直撃したが大きなダメージはなく、薄い傷が一筋付いただけであった。
「硬いな！レイジングソードじゃ斬れないか！」
想像以上の装甲の硬さに、思わず龍神は声を漏らす。龍神の攻撃を防いだ恐魔が今度は攻勢に出ようとするが、それを阻止するかのように後方からは魔法で作られた矢が飛んできた。矢は恐魔の肩に突き刺さり、それに怯んだのか小さなうめき声を上げた。
「大丈夫か！？月華！」
ハサミの部分は龍神の剣を寄せ付けなかったにも関わらず、肩の部分には狭霧の放った矢が突き刺さったままだ。どうやらこの恐魔は硬い甲殻を持ってはいるものの、ところどころに薄い部分があるらしい。
「月華、関節を狙え！関節はあまり防御力が高くない！」
「わかった！」
狭霧の助言通りに、今度はハサミではなく付け根部分の関節を狙う。恐魔は再び硬いハサミを交差させて防ごうとするが、龍神はその合間を縫うようにして剣を振り抜いた。
「これはどうだ！？」
剣は狙い通りに右腕の関節にヒットし、切り落とすまではいかなかったものの大きな傷を与える事ができた。しかし、決定打とまではなっていない。そんな恐魔の様子を見て、狭霧が何か思い付いたように提案する。
「月華、私が隙を作る。その間に威力の大きな魔法で一撃与えてくれ。」
「何か考えがあんのか？」
「あぁ、任せてくれ。」
狭霧は自信有り気な様子で答えると、弓につがえる為の矢を魔法で作り出す。
「ウインドアロー！」
魔法を唱えた途端、空中に風の矢が現れた。当然と言えば当然だが、昨日真奈が使っていたものと見た目は全く同じだ。狭霧はその矢を掴むと、そのまま自身の弓につがえる。そして狙いを定め、正面の恐魔目掛けて矢を放った。
「はっ！」
放たれた矢は、凄まじい勢いで飛んでいく。昨日真奈が撃ったものと比較すると、弓を使うか使わないかでここまで違いがあるのかと龍神ですら驚きを隠せなかった。矢は見事に恐魔の右目に命中し、たまらず大きな叫び声を上げた。
『シャアァァァ！！』
「すげえ、メチャクチャ効いてるじゃねえか。」
龍神の言うように、恐魔へのダメージは先程の剣の比ではなかった。勿論、どんな生物であれ目を攻撃されれば大きなダメージを負うのは当たり前なのだろうが、狭霧はきちんとした理論に基づいて攻撃していた。
「目が硬い生物などこの世には存在しないからな。それなら恐魔だって同じ筈だろう？」
「理屈はわかるけどエグいな！」
容赦の無い狭霧の攻撃に、龍神は感心するどころか若干引き気味であった。しかし恐魔に大きな隙ができたことには変わりない。
「月華、今だ！」
「言われなくとも！」
絶好のチャンス到来に狭霧が叫ぶと、龍神は即座に新たな魔法を唱えた。
「ドラゴンフォース！」
右腕が屈強な龍のものに変化する。だがいつもとは違い今回はレイジングソードを手に持ったままだ。右腕自体が巨大化しているので当然バランスが悪く、剣が細い棒のようにしか見えない。しかし、龍神にとっての決め手となる一撃は更にその次に秘められていた。
「ガイアブレード！！」
龍神が新たに魔法を唱えると、それまで柄を含めて１メートル強の長さであったレイジングソードが２メートルはあろうかという真っ黒な大剣に姿を変えた。これほどまでに大きな剣だととても人間が振れるようなものには見えないが、今の龍神の右腕は怪力を誇る龍のそれになっている。
龍神は剣道の面を打つように両手で大剣を振りかぶると、恐魔の頭部目掛けて勢いよく振り下ろした。
「こいつで、終わりだ！！」
斬る、というよりは粉砕するという表現が正しいだろう。重厚な大剣の一撃は恐魔の甲殻などものともせず、頭部から胴体上部までを圧倒的な力で叩き潰した。断末魔を上げる為の頭部を失った恐魔は、音もなく黒い煙となって霧散していく。
「ふう、終わったか。」
恐魔の姿も消えたので、龍神は魔法を解除する。右腕は元に戻り、黒い大剣も剣型のストラップへと変化した。
『周囲に恐魔の匂いナシ。これでもう大丈夫だね。』
アルタイスの言葉通り、周囲に満ちていた嫌な気配は無くなっていた。そんな会話を交わす２人の元へ、いつの間にか魔法を解除していた狭霧が赤いカチューシャを頭に戻しながらやって来た。
「なるほど、魔法で肉体を強化して重い武器を無理矢理使ったのか。随分と豪快な戦い方をするじゃないか。」
「褒め言葉として受け取っておこうか。」
龍神の使ったガイアブレードはレイジングソードと比較すると絶大な破壊力を持っているが、見た目に違わず重くて取り回しが悪い。ドラゴンフォースと併用することでやっと普通に使う事ができるようになる程の代物だ。
「それはそうと、やっぱり昨日の矢は狭霧の魔法だったか。」
昨日の矢もそうだが、先程狭霧が放った矢も恐魔の目を的確に狙ったものであった。同一人物の魔法と見てまず間違いないだろう。特に間近で見ていた龍神には確信が持てた。実際、龍神の予想通りと言うべきか、狭霧の方も隠す事なく肯定する。
「あぁ、あの時は君ともう１人の星陽生が恐魔と戦っているのを偶然見かけてな。君の近くにいたのも魔女だろう？」
「そうだ。ちなみにあいつは１年。」
龍神と一緒に居た以上は真奈が魔女であると気付かれていても別に不思議ではないのだが、あっさり学年まで口にしてしまった事に対してアルタイスが言及する。
『教えちゃっていいの？』
「学年ぐらいは別にいいだろ。俺なんか個人情報ほとんどバラされたんだからよ。」
『そういえばそんな事もあったね。』
龍神は真奈が自分の情報を美鈴へ根こそぎバラしたことをまだ根に持っているらしい。アルタイスとしてはいい加減水に流してやれと言いたいところであったが、目の前の狭霧が話を続けようとしていたので、後回しにした。
「最初は全く問題なさそうだったから君たちに任せて立ち去るつもりだったんだが、途中から君が何となく苦戦し始めたように見えてな。お節介ながらも一撃だけ援護射撃という形で手を貸させてもらった。」
『単に電池が切れただけなんだけどね。』
「それ言うなっての。」
苦戦の理由をアルタイスがあっさり暴露したことに文句を垂れる龍神だが、それを聞いた狭霧はあり得ないといった表情をしている。
「電池が切れただって！？戦闘中にか！？君には恐魔との戦いが命懸けだという自覚が無いのか？」
「いや、あの、それはだな…。」
龍神としては何が悲しくて今日知り合ったばかりの魔女に説教を喰らわなければならないのかという部分もあったが、この件に関してはどんな魔女だってほぼ１００％龍神の事を責めるだろう。狭霧も呆れたような目で龍神を見ている。
「まったく、そんなのでよく今まで大怪我しなかったな。」
「『してます。』」
狭霧の指摘に、龍神とアルタイスは２人揃って即答する。恐魔との戦いで怪我をするなど龍神たちとしてはごく日常的な事であったのだが、それを聞いた狭霧は少し意外そうな顔をした。
「そうなのか？クラスは違うが、君が大怪我したなんて話は聞いた事ないが。」
「幸いな事に身内に治療の魔法が得意な魔女がいてな。大体の怪我は一晩の内に直してもらってる。」
実際、夏美の治療が無ければ龍神は年に何回包帯を巻いたまま登校しなければならないのか、わかったものではない。その話を聞いた狭霧は少し考え込んだ様子になったが、何かを思いついたように頷くと、改めて龍神に話を持ちかけた。
「…どうやら君は私が思っている以上に特殊な環境に置かれているようだな。月華、この後まだ時間はあるか？」
「時間？別に構わないが、どうしてだ？」
突然の申し出に、少し困惑する龍神。もっともこの後は特に予定など無いので、断る理由など何一つ無いのだが。
「もう少し君と話がしたい。もちろん、君のスマホの中にいる“彼”の事も含めてね。」
狭霧は、スマホが入っている龍神のポケットを指差しながら言った。
