２２話【赤いカチューシャの少女】
スマホの電池を切らせるという失態を犯して大苦戦した翌日、その鬱憤を晴らすかのように龍神はゲームセンターにてガンシューティングゲームに勤しんでいた。とはいえ、苦戦した原因についてはほぼ間違いなく電池の確認を怠った龍神が悪いのだが。
見事な銃の扱いで迫り来るゾンビを次々と撃破していき、遂にラスボスまで辿り着く。そのラスボスでさえも苦もなく倒し、あっという間にクリアしてしまった。
「ちくしょう、ランキング外かよ。」
軽く舌打ちをしながら、リザルト画面を見つめる。コイン１枚のみでスパッとクリアしたものの、スコアはランキング外であった。やはり上には上がいるという事実を改めて実感した龍神は、ゲームマシンの横に置いてあった自分のカバンを肩にかける。
今日はこれ以上ゲームをするつもりがないのでそろそろ帰ろうと思ったが、ふとゲームセンターの入口付近にあるクレーンゲーム台が視界に入った。いつもならそんなもの気にも留めずに素通りするのだが、今日は少し事情が違ったのだ。
「くっ、なんで…？」
キーチェーンの付いた白いネコのぬいぐるみが並べられたクレーンゲームの前には、赤いカチューシャをした１人の少女が立っていた。悔しそうな表情を見るに、どうやらお目当てのぬいぐるみが取れなくて苛立っているようだ。そういうシチュエーション自体はゲームセンターであればよくある光景なのだろうが龍神が気になったのはそこではなく、その少女が自分と同じ星陽高校の制服を着ているという事であった。
「今度こそ…！」
遠巻きに龍神が見ている事など全く知らない少女は、もう１度１００円玉を機械に投入する。彼女の操作によって動き出したクレーンはぬいぐるみの顔部分をしっかりと掴んだ筈であったのに、何故か持ち上げることができずにそのままするりとクレーンのアーム部分から外れてしまった。
「また…？」
落胆する少女。だがそれを見ていた龍神は何を思ったのか少女の方へと近づくと、彼女が挑戦していた台の隣にあったクレーンゲームに１００円玉を投入した。何の前触れもなく、しかも自分と同じ学校の制服を着た男子が突然現れた事に少女は驚いたような表情をするが、当の龍神本人は気にせずクレーンを操作する。
龍神がプレイしている台の中には少女が取ろうとしていたのと同じぬいぐるみが並べられており、龍神は先程彼女がやっていたのと同じようにぬいぐるみの近くまでアームを移動させた。だが少女の時とは違い龍神が操作したアームはぬいぐるみ本体ではなくキーチェーン部分に引っかかり、アームはそのままぬいぐるみを持ち上げると排出口へと運んでいった。
「あっ。」
少女は自分が苦労していた景品を隣の男子が１発で取ってしまった事に思わず驚きの声を上げ、そしてそれを見せつけられたという事に若干の悔しさを覚えた。しかし当の龍神自身は排出口からぬいぐるみを取り出すと、おもむろに彼女に差し出してきた。
「ほい。」
「えっ？」
「欲しかったんだろ？シロネコ。」
あまりにも唐突だったので、少女は思考が追いつかずにキョトンとしてしまった。しかし状況を理解すると、申し訳なさそうな表情になって断ろうとする。
「で、でもこれは…！」
「気にすんな。妹にせがまれて同じの取った事あるから、単にやり方知ってたってだけの話だ。」
これに関しては半分本当で、半分は嘘だった。取ったことがあるのは本当だが、別に小春にせがまれたという事実はない。単純に昔からのゲーセン通いでこういう技術が自然と上達していた、というだけの話だ。
「あ、ありがとう…。」
「それに俺、シロネコよりライバルのクロネコ派だし。」
そう言いながら、龍神は自身のスマホカバーを見せた。カバーには、少女が龍神から受け取った白いネコをそのまま黒いカラーに塗り替えたようなキャラクターがプリントされている。そんな龍神の仕草を見た少女は、少し恥ずかしそうに尋ねた。
「“アルケミックファンタジー”、知ってるのか？」
アルケミックファンタジーとは、龍神が中学生の頃に発売されたロールプレイングゲームだ。あまりにも人気が出たので、翌年には続編が制作されたほどであった。彼女が欲しがっていたシロネコは同作品のマスコットキャラクターであり、龍神の言うクロネコとはそのライバルに位置するキャラクターである。
「おう、アルファンなら“Ⅰ”も“Ⅱ”も両方やった。俺は“Ⅰ”の方が面白いと思うけどな。」
屈託も無い様子で答える龍神。彼としては実際に自分がゲームをプレイして思った感想をそのまま言っただけだったのだが、少女からは更に予想外の質問が飛んできた。
「ア、アニメは？」
「アニメ？あぁ、アルファンって確かアニメになったんだっけ？それは興味ねえかな。どうせゲームと話一緒だろうし。」
少女に言われ、龍神は件のゲームが去年アニメ化されたという事を思い出す。とはいえ龍神はゲームをプレイしただけであって、アニメの方は一切見ていなかった。ところが、そんな龍神の言葉を聞いた少女の態度が突如急変した。
「わかってない！アルファンのアニメは話の展開が秀逸なんだ！そりゃあ確かに２期は監督が変わって一部では黒歴史扱いする人もいるけれど、１期だけで見れば確実に名作なんだぞ！それに２期だってOP曲は絶賛されててオリコンチャートに…」
「わかった、わかったから一旦落ち着いてくれ。周りが見てる。」
大声で熱弁する少女を、龍神が一旦静止する。その言葉で彼女もはっと我に返り、自分が周りの視線を集めてしまっている事に気付くと顔を真っ赤にして俯いてしまった。
「とにかく場所を変えようぜ、ここには居づらい。」
龍神の提案に、少女は顔を赤くしたまま黙って頷いた。
それから２人は、駅に向かって歩きながら話を再開した。先程は彼女の熱弁に押されて聞きそびれてしまったが、龍神は最初に質問しようと思っていた事を改めて少女に尋ねた。
「そういやその制服…お前、星陽生だろ？」
「そう言う君だって星陽高校の制服だろう。」
「まあな。」
特に隠すような事でもないので、お互い肯定する。だがここで龍神は何を思ったのか、珍しい事に自分の方から自己紹介を始めた。
「俺は月華 龍神。２年だ。」
「私は２年B組の狭霧 色羽だ。」
Ａ組の自分とはクラスこそ違うものの、彼女…狭霧が同じ２年生だったという事を知り龍神は少し驚いたような表情になった。
「２年だったのか。同じだな。」
「名札が同じ青だろう。気付かなかったのか？」
呆れたように言う狭霧の指摘に、龍神は彼女の名札を見た。なるほど、確かに龍神のものと同じ青の縁取りで、名前の欄には“狭霧 色羽”と書かれている。この前美鈴に一発で自分の事がバレた件もそうだが、龍神自身は名札が自分の名刺代わりになっているという意識が極めて薄かった。
ただ聞いたところで、上級生である筈の美鈴にもタメ口を使う龍神にとっては同学年であるかどうかなどハッキリ言ってどうでもよかったのだが。
「狭霧はあのゲーセンによく来るのか？」
「どうしてそんな事を聞くんだ？」
龍神の質問の意図がよくわからなかったのか、逆に狭霧の方が聞き返してきた。もっとも龍神としても特に深い理由があるわけでもなく、単に１年以上もの間自分が遊び場にしているゲーセンで彼女の姿を１度も見た事が無かったからだ。
「俺、あのゲーセンには１年の頃からよく行ってるけど、狭霧の事は見た事ないと思って。」
「そういう事か。確かに、私はゲームセンター自体あまり行かないな。あそこに立ち寄ったのも今日で２回目だ。」
納得した様子で、狭霧が答える。だがそれでも龍神はまだ腑に落ちない部分があるようで、何か考えている。そんな彼の様子を狭霧は不思議そうに見つめていたが、質問するまでもなく龍神の方が口を開いた。
「でも俺、学校でも狭霧を見た記憶が無えんだよなぁ。それだけ目立つ派手な色のカチューシャとかしてたら絶対にどっかで見覚えがあってもいいと思うんだけど。」
龍神としては、学校でも狭霧の姿を見た記憶が無いのがどうにも気になっていたようだった。とはいえ普通に考えれば他クラスで、しかも見ず知らずの生徒の事など記憶に残っていないのも当然といえば当然である。それでも龍神からしてみると、今日初めて見た筈の彼女の赤いカチューシャが何故か非常に強い印象を持っていたのも事実であった。一方で、狭霧はその理由を何となくではあるものの理解していた。
「私は学校にいる間はほとんど読書して過ごしているからな。教室からもあまり出ないし、単に見た事が無いというだけだろう。」
「そんなもんか。」
狭霧の話した内容に、一応の納得を見せる龍神。だがここで、彼女の口から思いがけない事が語られた。
「それに月華の方が私の事を知らなくても、私は月華の事を知っていたぞ。」
「えっ、そうなのか？」
意外な事実に龍神は驚きを隠せなかったがそれもそのはず、龍神自身には全く心当たりがなかったのだ。強いて挙げるとするならば彼女が剣道経験者であり、龍神が大会で名を残したから知っているという可能性が考えられる。それかあとは単純に変わった名前だから印象に残っていたという事ぐらいであろうか。
だからと言って、そんな事を色々と考えても仕方ない。龍神としても直接本人に聞くのが一番早いという結論に至った。
「狭霧、俺の事知ってたって言うけどどうしてだ？」
「それはだな…」
だが彼女が答えようとしたその時、龍神のスマホが強く振動する。この振動は間違いなくアルタイスからの呼び出しだ。そうは言ってもここは人も車も通る道であり、しかも目の前には龍神にとっては今日知り合ったばかりの狭霧もいる。とりあえずは普通の通話に見せかける為、龍神はスマホを顔の横に当てた。
「悪いな。」
龍神は狭霧に一言断ると、アルタイスの呼び出しに応じる。切羽詰まった様子の相棒からは、想像通りの報告があった。
『龍神、恐魔だ！すぐ近く！しかもこの匂い、結構大物かも！』
「随分といきなりだな！具体的にどの辺りだ？」
それまで気配を消していた恐魔が突然姿を現わすことは、これまでにも稀にあった。特にそれが遠く離れた場所であった場合、到着までの間に残念ながら犠牲者が出てしまっていたという経験もある。だが今回は幸いな事に、場所はすぐ近くであるという。
『あの全面ガラス張りのビルが見える？そのすぐ横の駐車場！』
「わかった、すぐ行く！」
そう言って龍神は通話を切るフリだけして、スマホをポケットにしまう。狭霧が自分の事を知っていた理由も気にはなるが、そんなものは後でいくらでも聞けるだろう。当たり前だが、龍神にとってはそんな事よりも今は恐魔の事の方が重要だった。
狭霧には突然の事で少し悪いと思いつつも、今日はこれで解散という事にしてもらおう。そう思っていた龍神であったが、当の狭霧本人からは普通に考えればあり得ない質問が飛んできた。
「月華、恐魔か？」
「あぁ、すぐ近くらしい。って、え！？」
あまりにも自然な流れであった為に龍神も何の気なしに返事をしてしまったが、狭霧からは一般人であればまず口にしないであろう単語が発せられた。何かの聞き間違いかと思い、一応念の為に龍神は彼女に確認する。
「狭霧…お前、知ってんの？」
「私も一緒に行こう。足手まといにはならない筈だ。」
龍神の質問を軽く流し、狭霧はスマホを見せながらきっぱりと言う。ここまで来ると、最早彼女が魔女なのかどうかという確認など必要無いも同然であった。そんな彼女の様子を見て、龍神は若干呆れたように呟く。
「マジかよ…本当にバアさんの予言通りになっちまってるじゃねえか。」
“他の魔女と出会う日も遠くない”。美鈴たちと共に魔法特捜部を結成したあの日、理事長から言われた一言が現実のものになった事に驚愕する龍神であった。
