２０話【突如として訪れた危機、その名は】
放課後の魔法の練習を終え、学校を出た龍神と真奈は駅に向かって歩いている最中である。ちなみに美鈴はこの後家の用事があるとかで、２人よりも一足早く下校した。
龍神と真奈の２人が一緒に下校する際に話題にするのは大抵は魔法か恐魔に関連した話であり、それは今日も例外ではなかった。
「そういえば龍神先輩。前から聞こうと思ってたんですけど、恐魔はどうして真夜中の交差点とか、日が暮れた後の公園とかいつも人の少ない場所に現れるんですか？」
「あぁ、説明してなかったっけ。」
今更ながらに真奈が疑問に思ったのは、なぜ恐魔はわざわざ人の少ない、あるいはいない場所を狙って出現するのか、という事であった。
「そもそも人々に恐怖感を与えるのが目的なんだったら、大勢の目の前で犯行に及んだ方が確実ですよね？」
真奈の言う通り、人が大勢いる中で目に見えない恐魔が殺人を行えば、瞬く間に人々はパニックに陥るだろう。ニュースで人が殺された事を知るよりも、それが目の前で起きた方が恐怖感が大きいなど目に見えてわかる。そんな彼女の意見を、龍神は感心しながらも否定する。
「確かにその考えは正しい。実際のところ恐魔の方もそうしたいと思ってはいるだろうけどな、ヤツらにはそれができない理由があるんだ。」
「理由？」
恐魔が大勢の人々の前に表立って現れることができない理由。それは意外にも単純なものであった。
「恐魔は負の感情を糧に生きているけど、その反対で正の感情が多い場所では実体化できなくなったり、パワーダウンしちまうんだ。」
「正の感情、ですか？」
龍神の言いたい事自体はなんとなくわかったが、それでも真奈はまだイマイチピンと来ていない様子だ。そんな彼女の為に、龍神は更に具体例を挙げて説明する。
「例えば、土日の繁華街にヤツらが現れる事はほぼ不可能と言っていい。ああいう場所には“楽しい”とか“嬉しい”みたいな正の感情が溢れてるからな。」
「だから恐魔は人の少ない場所にしか現れる事ができないんですね。」
具体的な例を挙げての説明に、真奈はようやくスッキリしたような顔を見せる。そんな彼女の様子を見て、龍神は恐ろしい“可能性”の話を始めた。
「仮に、負の感情のみを抱いた人間が大量に集まる場所に恐魔が現れたとしたら、そいつはあっと言う間に莫大な力を得られるだろうけどな。」
「そんな場所ありますかね？」
真奈には負の感情のみを抱いた人間が大量に集まる場所など、すぐには思いつかなかった。それに関しては龍神自身も明確な答えがあるわけではなく、考えられる可能性を提示する。
「あくまでも仮定の話だが、大災害とかテロの現場に恐魔が現れたとしたら、それこそとんでもない二次災害になるかもしれないな。」
「うわぁ…想像したくない。」
真奈は思わず顔をしかめた。そんな彼女の心情を知ってか知らずか、龍神のポケットの中のスマホが振動する。他の通知とは少し違ったその独特な振動は、紛れもなくアルタイスからの知らせだった。
「どうした、アル？」
『噂をすれば何とやらだよ、龍神。恐魔だ。この感じだと出現は１０分くらい後じゃないかな。』
アルタイスの言う通り、本当に“噂をすれば”である。あまりにもタイミングが良すぎて狙って出てきたのではないかと疑いたくもなるが、今はそんな事を言っている場合ではない。
「どの辺りだ？」
『すぐ近くだね、ここから５００メートルぐらい離れたところの裏通り。でも、そんなに大物じゃないと思う。』
「わかった、すぐ行こう。」
龍神がそう返事をするや否や、真奈がやや困惑したような表情で尋ねた。
「どうします龍神先輩？美鈴先輩にも連絡しますか？」
美鈴とはついこの間、恐魔が出現したら連絡すると約束したばかりだ。そうは言っても、合流できそうにない場合は全員が揃うのを待たずに各個撃破という事も一緒に決めてある。龍神は迷う事なく、今回は美鈴への連絡は後回しにすることに決めた。
「すぐ近くなんだから、待ってるヒマなんざねえだろ。それにアルの話だと小物らしいし、終わってからでいい。」
「はい、わかりました！」
どの道あと１０分では合流するのも難しいだろう。そう判断した龍神は、真奈を引き連れてアルタイスに教えてもらった場所へと向かった。
「おっと、予定より早かったな。」
アルタイスに教えて貰った場所に到着すると、既に恐魔が姿を現していた。１０分ぐらい後とは言われていたものの、まだ５分も経っていなかったので龍神は予定より早いと感じたという訳だ。
「確かにアルの言った通り、大した大きさじゃねえな。」
目の前の恐魔の大きさは全長約２メートルほどで、２足歩行の山羊と牛が混ざったような、奇妙な外見をした動物型をしていた。なるほど、アルタイスの言う通り、この間の巨人に比べれば全くと言っていいほどレベルの違う小物である。
そんな余裕を見せる龍神に、真奈はお決まりのような注意を呼びかける。
「でも先輩、油断は禁物ですよ？」
「やめてくれ、そーいうセリフって悪い方向のフラグにしかならねえから。」
龍神としては、こういうセリフの後は決まって何かピンチが訪れるとか、更に強い敵が現れるかのどちらかしかないと思っていた。もっともそれは現実に起こったという訳ではなく、あくまでゲームの中での話であるが。一方であまりその手の事に詳しくない真奈は、フラグ？といった様子で首を傾げている。
「おっと、向こうさんはやる気みたいだな。」
恐魔の方もどうやらこちらに気付いたようで、助走をつけると一気に龍神の方へと突っ込んできた。応戦の為に龍神も早速スマホを取り出し、魔法を起動する。
「レイジングソード！」
まずは一番使い慣れている魔法で様子を見る。龍神は光の剣を手にすると、突進してきた恐魔を軽々と躱し、すれ違いざまに早速一太刀浴びせる事に成功した。
『グウォォォ！』
やはり大きさの問題からか、この前の巨人と比べると明らかに確かな手応えが感じられた。充分なダメージも与えられている。その様子を遠巻きに見ていた真奈は、大声で龍神に尋ねた。
「龍神先輩！私も援護しますか！？」
状況を見る限り真奈自身もあまり必要なさそうだとは思っていたが、やはり相手が大したことないのか龍神は余裕そうな表情で答える。
「今のところ大丈夫だ、必要になったら手伝ってくれ。」
「はい、わかりました！」
龍神はそのまま接近戦へと持ち込む。相手の恐魔もそれなりに素早いようだが、決して目で追えないレベルではない。太い腕から繰り出される打撃をレイジングソードの頭身でいなしながら、手数の多さで着実にダメージを与えていった。
だが、ここで予期せぬ事態が起こった。
『龍じ…大…だ！今…が…しか…い！』
一旦ポケットにしまった筈のスマホから、ノイズのかかったような声が聞こえてくる。アルタイスが必死な様子で何かを伝えようとしているが、何故か言葉が途切れ途切れでよく聞こえない。
「何だアル！どうした！？」
『…！』
剣を振りながらも、アルタイスへと呼びかける龍神。だが先程の言葉を最後に、その声は聞こえなくなってしまった。すぐさまスマホを確認したいところではあるが、今は恐魔との戦闘の真っ最中だ。とにかくまずは戦いを終わらせる事に集中し、龍神は剣を構えた。
「こいつで終わりだ！！」
叫びながら、龍神は剣を振りかぶる。後ろで見ていた真奈もこれで決まりだと思ったが、事態は突然あらぬ方向へと向かう事となった。
「ん？」「えっ！？」
刀身が恐魔の身体に触れる直前、手にしていた筈の剣が急に消えてしまった。しかし、相手が何かの妨害をしたような様子は無い。状況がまるで飲み込めない真奈は混乱するばかりだった。
なのだが、実は龍神はこの状況に覚えがあった。後方に飛んで一旦恐魔から離れ、嫌な予感がしながらもポケットからスマホを取り出すと、画面が真っ暗になっている。指で画面を触っても、ホームボタンを押しても全く反応しない。そこから導き出される答えは、最早１つしか考えられなかった。
「…電池、切れた。」
突如として龍神に襲いかかった“電池切れ”という名の危機は、マジックフォンを使う現代の魔女にとっては誰にでも起こり得る危険性を孕んでいる。もっともそれには“こまめな充電”、“バッテリー残量の確認”といった立派な対策方法があるのも事実ではあるのだが。
「先輩、嘘ですよね！？」
冷や汗を流す龍神の後ろで、真奈が信じられないといった様子で叫んだ。
