１０話【友と家族と相棒と】
とある日の学校帰り、寄り道してゲームセンターで遊び倒した龍神と甚太郎は、駅に向かいながらつい先程まで遊んでいたゲームでの戦績について話していた。
「クッソー、相変わらず強えな。つーか俺、まず龍神にゲームで勝った記憶が無えんだけど？」
「知らねえよ。約束通り今度、甚太郎のオゴリで牛丼な。」
悔しそうにぼやく甚太郎の隣で、龍神はペットボトルの緑茶を飲みながら得意気に話す。この日、２人はアーケードゲームで負けた方が後日牛丼を奢るという約束を交わしていた。結果は龍神の圧勝であったが。
「並盛りだけだぞ！オプションも無し！」
「わかってるって。」
苦し紛れに叫ぶ甚太郎に、龍神はやれやれといった様子で返す。そんないつも通りの日常を過ごす２人だったが、駅前の交差点近くに差し掛かった所で甚太郎がある異変に気付いた。
「あれ…何だろ？」
「何かあったんだろ。」
路上には数台のパトカーが停まっており、すぐ側には野次馬と見られる人々が何人も集まっている。何か事件があったのは明白であるが、関わったところで何がどうなる訳でもない。無視してさっさと駅に行こうとする龍神であったが、そんな彼の肩を甚太郎が掴んだ。
「なあ龍神、ちょっと見に行かねえ？」
「お前、ホントこーいうのすぐ興味持つよな。」
龍神は皮肉たっぷりに言うが、甚太郎は気にも留めることなく野次馬の方へと向かって行った。とはいえ彼のこういったお調子者というか、様々な事に首を突っ込みたがる悪い癖はかれこれ１年以上前からのことであった。今更指摘したところで無駄だと思ったのか、龍神も仕方ないといった様子で渋々ついて行く。
「スイマセン、ちょっと失礼。」
甚太郎は野次馬を掻き分けて前に出て行き、龍神もそれに続く。ようやく見渡せるような位置まで来ると、よく刑事ドラマで見るようなテープや青いシートが目に入った。制服姿の警官達がせわしなく動いており、中央付近にはコートや背広を着たおそらく刑事であろう数名の人物が、何かのリストを見ながら話し合っている。
しかしそこで龍神は、中央付近にいる一人の刑事に気付いた。
「あれ、父さん？」
その声に気付いたのか、背広の刑事は龍神の方を振り向く。無精髭を生やした４０代と見られる強面の刑事は、龍神の思った通り彼の父親である月華 轟龍その人であった。
「龍神か、こんな所で何してる？」
仕事中であるからか、轟龍はやや高圧的かつ冷ややかな口調で尋ねた。心なしか龍神に対する目線も冷たい。もっとも龍神の方もそんな彼の態度には慣れているのか、済ました様子で答える。
「学校帰りだよ。ダチ公と少し寄り道してたら、こんな騒ぎに遭遇したんでな。」
そう言って龍神は隣にいた甚太郎を指差す。轟龍はその存在に気付くと、思い出したように言った。
「君は確か…甚太郎君だったな、龍神の友達の。」
「こんちわっス！お仕事ご苦労様です！」
甚太郎は元気よく挨拶をした。その横で、龍神はこの騒ぎについて轟龍に尋ねる。
「父さん、事件？」
「このビルの裏で、中年の男の死体が発見された。今、付近の状況や目撃情報なんかを確認してるところだ。」
龍神の質問に対し、轟龍は簡潔に説明する。普通であれば事件の内容など一般人には話してはいけない筈なのだろうが、相手は息子なので思わず口が滑ったのではないかと甚太郎は思った。そんな中、背後から若い制服警官が轟龍に向かって声をかける。
「月華警部！確認して頂きたい物が！」
「すぐに行く。」
轟龍は警官の方を向いて返事をすると、再び龍神の方へと向き直る。
「龍神、お前はもう帰れ。この事件、“お前には関係ない”。」
えらく辛辣な物言いであったが、轟龍の“お前には関係ない”という言葉を聞き、龍神は妙に納得したような顔になった。普通に考えれば、これは警察の仕事だから高校生のお前には関係ない、といった意味の注意にしか聞こえないだろうし、実際隣にいた甚太郎もそういう風に言われたのだとしか思わなかった。
「あぁ、わかった。行こうぜ、甚太郎。」
「お、おう。」
龍神に促され、甚太郎は轟龍に軽く一礼すると野次馬から離れて行った。それから２人は少しの間無言のまま駅まで歩いていたが、駅の改札を通った所でようやく甚太郎が口を開いた。
「龍神の親父さんって、仕事中はあんな怖え人になるんだ。普段は良いお父さんってカンジの人なのにな。」
甚太郎はこれまでにも２、３度、龍神の父親である轟龍と顔を合わせた事があった。しかし仕事中の彼に会うのは今日が初めてであり、普段のイメージとは全く異なる態度に驚きを隠せないでいたのだ。
「部下からは鬼刑事とか鬼警部って言われることもあるらしいぜ。署内で担当してる剣道の指導がスパルタだってのもあるだろうが。」
「そっか、そういや龍神も元々剣道は親父さんに習ったんだっけ。」
甚太郎の言うように、龍神が剣道を始めたきっかけは剣道の有段者である父親の影響であった。普通であれば小学生が剣道を習う場合は剣道教室に通うのが一般的なのだが、龍神の場合は当時から署内で剣道の指導をしていた轟龍に無理やり連れられ、なんと大人の警官達に混じって剣道の練習をさせられていたのだった。
そのスパルタな鍛錬の結果として龍神は同年代の子供たちを全く寄せ付けない程の力を手に入れ、中学生の時には全国大会にまで勝ち進む程までになっていた。最終的には剣道も辞めてしまったが、それまでに習得した剣術と体捌きは今も恐魔との戦いの中で大いに役立っているので、厳しい鍛錬も決して無駄だったというわけではない。
「１度見てみたかったなぁ、龍神の剣道の試合。剣道部の田崎が言ってたぜ？中３の時に地区大会でお前と当たったけど、瞬殺されたってな。」
「覚えてねえ。地区大会で当たった連中は基本全員瞬殺だったからな。」
謙遜もせず真顔で語る龍神に、甚太郎は軽い恐怖感すら覚えた。流石は全国大会経験者とでも言うべきか。
「おぉ、恐ろしい。さすがは“龍王”ってか？」
「その呼び方すんじゃねえ。」
龍王とは、中学時代の龍神の渾名だ。とは言っても自分から名乗っていたというわけではなく、他校の生徒があまりにも強過ぎる龍神に対して尊敬半分、皮肉半分でそう呼んだものがいつの間にか広まってしまったのだ。そんな龍神を見て、甚太郎は溜息をつきながら言う。
「本当に何で辞めちまったんだよ、剣道。龍神だったらインターハイも夢じゃないと思うんだけどなぁ。」
「いいんだよもう剣道は。今は大学に行くための勉強の方が大事だからな。」
剣道を辞めた理由はここのところ恐魔の活動が活発になり、それに伴い剣道の練習をする暇が無くなってしまったからである。もっともそんな事は一般人である甚太郎には言えないので、表向きは難関大学を目指すために勉強に集中したいから、という事にしてあった。無論、恐魔の事を知らない他の人間に対しても同様の理由と説明している。
駅のホームで電車を待ちながら、今度は龍神の方から甚太郎へ尋ねた。
「甚太郎こそ、星陽の野球部じゃ甲子園なんて目指せねえだろ。このままでいいのか？」
龍神の言う通り、星陽高校の野球部は決して強豪とは言えない。というより星陽高校そのものがスポーツを推している学校というわけではないので、運動部の入賞などせいぜい陸上や弓道、水泳で個人が表彰されるぐらいしかなかった。だがそんな龍神の質問に対し、甚太郎は笑いながら答える。
「いいんだよ、別に甲子園なんて。そりゃあ俺だって小学生の頃から野球小僧だったからさ、甲子園やプロ野球に憧れた事だってあったさ。でもさ俺、自分にはそこまでの才能はないって割と早い段階で気付いたんだよ。」
話の途中で甚太郎の声のトーンがやや低くなった。同時に少し寂しそうな表情も浮かべており、そんな彼の心情を察したのか龍神はフォローするような口調で言う。
「それでも、続けてるんだな。」
そんな龍神の言葉を聞き、甚太郎は嬉しそうな表情になった。
「４０過ぎても草野球やってるオッサン連中とか見てみろよ。今からじゃプロの選手になんかなれないって当たり前のようにわかってるハズだぜ？それでもオッサン達が野球をやる理由なんてわかるだろ？」
甚太郎ははにかんだような顔で尋ねる。プロ野球選手になれる筈などないのに４０過ぎのおっさんが野球をする理由など１つしか考えられない。そんなことは龍神にも簡単にわかった。
「好きだから？」
「そうだよ！好きだからやってんだよ！俺も草野球のオッサン連中と同じさ。甲子園とかプロ野球とか関係ない。ただ好きだからやってるだけだっての！それに…」
『まもなく、１番線のホームに…』
周りの目など気にせず熱く語る甚太郎であったが、その声をかき消すように電車の到着を知らせるアナウンスが駅のホームに響いた。本当はもっと喋りたかったのだろうが、そこは今でなくとも良いと思ったのだろう、黙って電車を待っている。それから間もなくして電車がやって来ると、２人はいつものようにそのまま電車へと乗り込んだ。
車内はそこまで混雑していた訳でもなかったが、大声で話をするのは流石に周りの人間に対しても迷惑だ。話題を変え、２人は小声で明日の学校の予定についての話をする。
「龍神、明日の英語って小テストあったよな？」
「１０問中７問以上正解しないと再テストってヤツな。」
「うへぇ、勉強したくねえなぁ。」
「朝少し早く来て数十分勉強するだけでも割となんとかなるぞ。」
「おーおー、成績上位者の言う事は違うねえ。」
「俺、そこまで成績良くはねえぞ。」
「２００人ちょいいる中で学年末テスト１６位は充分良い方だろ。」
「バカヤロウ。ヒトの成績、電車の中でバラすなっての。」
「悪い悪い、うっかりしてた。」
そんな話をしていると、電車は駅に到着した。龍神の家の最寄駅だ。ちなみに甚太郎の家の最寄駅は更に２つ先である。
「じゃあな、甚太郎。牛丼の事忘れんなよ。」
「おう、また明日な。」
電車を降りて友人と別れた龍神は、そのまま真っ直ぐ駅の改札を出る。そうして駅前に出るや否や、すぐさまポケットからスマホを取り出した。実は先程からずっとアルタイスに確認したい事があったのだが、甚太郎が一緒だったのでそれができなかったのだ。
だが、まだ夕方なので周囲を見渡すと駅前にも結構人がいる。このまま相棒と会話をすれば独り言を言っているように見えてしまうのは間違いない。もっとも龍神にとってはそういう状況など慣れっこであり、いくらでも対応は可能だ。
「まだ結構人がいるな…それなら。」
普通の通話の時と同じように、スマホを顔の横に当てる。こうしていれば、たとえアルタイスと話をしていても周囲からはスマホで通話しているようにしか見えないのだ。
「どうだ、アル？」
『恐魔の匂いはしないね。パパさんの言ってた通り、さっきの事件は恐魔とは関係ないみたいだよ。』
実は轟龍が先程口にした“お前には関係ない”という言葉の本当の意味は、“この事件は恐魔の仕業ではないからお前には関係ない”という事を暗に指し示した一種の合言葉であった。相手が恐魔でないのならば、自分が関わる理由などない。
龍神がアルタイスに聞きたかったのはその事についてだけであったが、不意に今度はアルタイスの方が尋ねてきた。
『龍神。剣道辞めた事、後悔してる？』
「何だ急に。どうしてそんな事聞くんだ？」
あまりにも唐突な質問だったので、龍神は答える前に理由を聞き返した。もっとも、アルタイスがスマホの中で先程の甚太郎との会話を聞いていたのは間違いないので、龍神にも大方の予想はついていたが。
『龍神、なんか羨ましそうだったから。』
「随分と直球だな。」
相棒のストレートな意見に、龍神は感心さえ覚えた。自分はそんなつもりなど毛頭無かったのだが、相棒からすれば自然とそういう風に見えていたのかもしれない。龍神は少しだけ黙っていたが、答えは最初から決まっていたのか淡々と話し出した。
「後悔はしてねえよ。むしろ俺が呑気に剣道の練習をしてる間にどこかで誰かが恐魔に殺された、とかの方が絶対後悔すると思う。」
『彼女とのデートの約束があったの忘れて、呑気に剣道の練習してて後で凄い怒らせたのは後悔しないんだ？』
真面目な話をしたつもりであったが、相棒からは茶化すような答えが返ってきた。とはいえ、それは雰囲気を悪くしない為のアルタイスなりの気遣いであるということは長年の付き合い故に龍神にもわかっている。
「全然関係ねえだろ、それ。つーかいつの話してんだよ。」
『中３のゴールデンウィークの時じゃなかった？』
「よく覚えてんな、お前。」
龍神はアルタイスの記憶力の良さに半ば呆れながらも、感心したような様子を見せる。そんな彼を見て、アルタイスはわざと嫌味っぽい口調で注意する。
『龍神はもうちょっと他人に興味持とうね。』
「それ、月に２、３回は言ってるよな。」
龍神は苦笑しながら答えた。家までは歩いて１０分程というところであったが、何を思ったのか龍神は急に話題を変え、唐突に呟いた。
「腹減ったな、コンビニにでも寄って帰るか。」
『あ、じゃあボクはメロンパンがいい。』
龍神のぼやきに、アルタイスがすかさず反応した。注意するどころか珍しく賛同してきたので、龍神は先程のお返しと言わんばかりにわざとらしく皮肉っぽい口調で尋ねる。
「今日は買い食いしても怒らねえんだ？」
『夕飯までまだ時間あるしね。』
アルタイスは一応の理由を述べるが、おそらく本音は違うのだろう。相変わらず空気の読める龍だと思いながら、そんな相棒の気遣いに龍神は黙って甘えることにした。
「そうか、じゃあ遠慮なく寄らせてもらうとするか。」
『メロンパン忘れんなよ。』
「はいはい。」
龍神はそう答えてスマホをポケットにしまうと、近くのコンビニへと向かう。制服のポケットからはスマホに付けられたストラップのみが垂れ下がっており、剣を模した銀色のアクセサリーが沈みかけた夕日を浴びて輝いていた。
