９話【マジックフォンの技術者】
龍神が真奈に魔法の手ほどきをした次の日の放課後、真奈は龍神に連れられて駅前の商店街に来ていた。
「龍神先輩、今日は魔法の練習はしないんですか？」
結局、昨日の練習では使いこなすというレベルにまでは至らなかった。そのためてっきり今日も練習をするのかと思っていたが、どうやら違う目的で連れ出したようだ。
「昨日お前の魔法を一通り見て思ったんだが、どうにもまだ難しすぎるものばっかのような気がしてな。もっと扱いやすい魔法に“入れ替えた”方が良いと思うんだよ。」
「魔法を入れ替える？それって、どういう事ですか？」
またよくわからない言葉を聞かされてしまい、真奈は尋ねた。だがそれを聞いた龍神は、少し驚いたような表情で答える。
「お前、それも知らなかったのか。」
「ご、ごめんなさい…。」
思わず真奈は謝ってしまった。もっとも、龍神自身も別に彼女を責めたつもりなどなかったので、フォローするように言葉を返す。
「いや、謝る必要はねえよ。少し驚いただけだ。ま、ついて来ればわかる。」
「はあ、わかりました。」
駅前の商店街には、様々な店が並んでいる。それこそ高校生がよく利用するようなファストフード店やカラオケボックスもあれば、逆に全く用の無さそうなマッサージの店やスナックだってある。最寄り駅であるからなのか、星陽高校の制服を着た生徒も何人か見受けられた。もっとも、今日は２人の知り合いはいないようだが。
そんな中目的の店に辿り着いたようで、龍神が口を開く。
「着いたぞ。」
龍神が立ち止まったのは、とある店の前だった。看板には“クサナギ電器店”と書かれている。ところが、真奈はこの店に見覚えがあった。
「あれ、この店って確か…。」
「あぁ、やっぱ知ってたか。」
真奈は以前…といってもつい３週間ほど前のことであるが、母親に連れられてこの店に来たことがあった。その時は家電製品を買いに来たのではなく、とある目的でこの店を訪れたのだった。
２人は店に入る。小さな店でありながらも店内は小綺麗にまとまっており、壁にはエアコン、真ん中には洗濯機など、一通りの家電製品が揃っている。と、その時、店の奥から男性の声が聞こえてきた。
「はいよ、いらっしゃい！」
出迎えたのは、３０歳ぐらいの色黒で威勢のいい男性であった。そんな男性店員に、龍神は親しげに挨拶をする。
「よう、源次さん。」
「おう、龍神じゃねえか。それと、後ろにいるのは…。」
源次と呼ばれた男性は、龍神の後ろにいた真奈にも気付いた様子だった。少し緊張しながらも、真奈は自己紹介をする。
「あ、ど、どうも。私、瀬能 真奈といいます。」
その名前を聞き、源次は少しの間彼女の顔を眺めていた。ジロジロと見られて真奈は少し恥ずかしそうにしていたが、やがて源次は何かを思い出したかのように口を開いた。
「あぁ、覚えてるよ。確か先月の終わり頃、ウチにスマホの“改造”を頼みに来た子だな。」
「あ、覚えてたんですね。」
「こちとら商売人だからな。客の顔ぐらいは覚えてねえといけねえよ。特にご贔屓にしてくれる“魔女”のお客さんはな。」
魔女という言葉に真奈は一瞬ドキッとする。しかし、何故この店員が魔女の事を知っているのかという理由自体は真奈も知っていた。源次が真奈を知っていた事について、龍神が言及する。
「やっぱり、こいつのスマホをマジックフォンに改造したのも源次さんだったか。」
「そりゃそうだろ。この辺りでマジックフォンの技術者っていえば俺様ぐらいのもんだからな。」
源次はさも当然とばかりに、得意気に話す。
彼…草薙 源次は、世にも珍しいマジックフォン専門の技術者であった。とはいえ魔女およびマジックフォンの存在自体が世間では秘密とされているので、表向きはこのクサナギ電器店の店員兼システムエンジニアという形になっているが。
「んで、今日はどんな用事だ？まさか雨に濡れてマジックフォンが壊れたとかじゃねえだろうな？」
茶化すように笑いながら源次が言う。それに関して嫌な思い出があるのか、龍神は不満そうな顔をしながら答えた。
「あんな失態、２度としてたまるかっての。今日は俺のじゃなくて、こいつのマジックフォンの事で用があんだよ。」
「ほう。どんな用事だ、お嬢ちゃん？」
源次はそう言いながら、今度は真奈の方を見る。だが、急に尋ねられた真奈はしどろもどろになってしまう。
「あ、えっと、その…。」
用があるのは間違いないのだが、何をどう説明していいのかが全くわからなかった。そもそも、今日の目的だってまだ漠然としたままでよくわかっていないのだ。そんな彼女の代わりに、連れて来た張本人である龍神が答える。
「インストールしてある魔法が、どうやらこいつには合ってないみたいでさ。もう少し使いやすそうな魔法に入れ替えて欲しいんだよ。」
龍神の説明に、源次は納得がいった様子だった。だが、その事に関して何かを疑問に思ったのか、首を傾げながら言う。
「あれ、そうなのか？一応この子のお母さんのオーダー通りに組み込んだ筈なんだが。」
「あぁ、そういう事か。」
「もう、お母さんてば…！」
真奈の母親のオーダーという話を聞き、龍神は合点がいった。大方、使い方をよく知らないまま手当たり次第に適当な魔法でも入れたのだろう。その横では真奈が恥ずかしそうな申し訳なさそうな複雑な表情を浮かべている。
「細かい事情はまた今度説明するからさ、とにかくこいつのマジックフォンに入ってる魔法、ここに書いてあるヤツに入れ替えてくんないかな。」
そう言いながら、龍神はポケットから折りたたまれた小さなメモ用紙を取り出した。源次はそれを受け取ると、メモを広げて書かれた内容に目を通し始めた。
「なるほど、確かに初心者向けの魔法だな。よしわかった、任せとけ！」
そう言って源次は店のカウンターへと向かう。そのままカウンターにあった椅子に座るや否や、レジの横に置いてあるノートパソコンを起動した。
「お嬢ちゃん、スマホ貸しな。」
「あ、はい。」
言われるがまま、真奈はスマホを手渡す。源次はそれをPCに繋ぐと、何やらマウスを操作し始めた。２、３回マウスをクリックすると、今度は高速でキーボードを叩く。
しばらくの間源次はPCを見ながら黙々と作業を進めていたが、側にいた龍神は暇になったのか、それまでスマホの中で大人しくしていたアルタイスに声をかける。
「アル、近くに恐魔はいるか？」
『今のところ反応ナシ。』
「わかった、サンキュ。」
アルタイスからの報告を聞き、龍神はスマホをポケットにしまう。その話を遠巻きに聞いていた源次は、PCを操作しながらからかうように龍神に話しかけた。
「何だ龍神、また独り言か？」
アルタイスの声が聞こえない一般人からすれば、今の龍神は独り言を言っていたようにしか見えなかっただろう。しかし龍神は少し呆れたような口調で言い返した。
「知ってる癖に茶化すなよ。そもそも、アルタイスを俺のスマホの中に入れたのはあんただろうが。」
「悪い悪い。入れたのは確かだが結局俺には姿も見えないし、声も聞こえないもんでな。」
源次は冗談めかしたような口調で、笑いながら答える。だが、その事に関して真奈はふと疑問に思ったことがあり、源次に尋ねた。
「そういえば源次さんって魔女じゃないですよね？それなのにマジックフォンの調整って可能なんですか？」
目の前で作業をしている源次は間違いなく男性なので、少なくとも魔女ではないのは確かだ。もちろん龍神という例外が存在することも知ってはいるが、先日理事長が言っていた事が確かであれば魔法を使うことができる男性は龍神以外には存在しない筈だ。
それなのにマジックフォンの調整ができるなど不思議でならなかったが、その理由は源次自身の口から語られることとなる。
「あぁ、魔法をデータ化するのと、それをプログラミングしてスマホにインストールするのは別の作業だからな。俺がやってるのは後者。前者は俺の担当じゃないよ。」
源次の話からすると、どうやら魔法自体を扱っているのは彼ではない別の人物らしい。そうなると当然、真奈が次に質問する内容はおのずと決まってくる。
「え？じゃあ誰がやってるんですか？」
「俺のお袋。今は出掛けてるから店にはいないが。」
「源次さんのお母さん？」
三度疑問が浮かんだ真奈に、今度は先程から暇そうにしていた龍神が答える。
「源次さんの母親は魔女だ。つまりこの人は俺と同じで、魔女ではないが魔女の血縁者、ってことになる。魔法は使えないがな。」
最後に一言皮肉っぽく付け足した龍神に、源次は不満そうな顔をする。
「俺がおかしいみたいな言い方すんなよ。お前の方が異常なんだろうが。」
「違いねえ。」
源次の一言に、龍神は苦笑する。
「なるほど、そうだったんですね。」
２人の説明に、真奈は納得がいったようだった。確かに本人が魔女でなくとも、血縁者が魔女であるならばそれと同時にマジックフォンの事を知っていてもおかしくはない。それにマジックフォンの調整も、魔女である母親と分担しているというのであれば頷ける。
そうこうしているうちに、源氏の作業をする手が止まった。１分程PCの画面を見つめていたが、うん、と頷くとPCに繋がれていた真奈のスマホを取り外す。
「さ、できたぞ。一応確認してくれ。パソコンのデータ上では確認できても、スマホ画面上のアプリは残念ながら俺には見えないんでな。」
そう言ってスマホを真奈に手渡す。真奈がスマホを確認すると、確かにインストールされている魔法の内容が大幅に変更されていた。初めて見る名前の魔法ばかりであったが、龍神が選んだものなのでおそらくは大丈夫だろうと思い、そのままスマホをカバンの中にしまった。
「ありがとうございました。えーっと、お代は…。」
真奈は財布を取り出そうとするが、源次はそれを制止する。一瞬、戸惑う真奈だったが、その理由についても源次が説明する。
「ウチはマジックフォン関係のみ無料だ。この件に関しては別の所から毎年たっぷり礼を貰ってるんでな。生活には困ってねえ。」
「どこから貰ってるのかは未だに教えて貰えてないけどな。」
自慢気に言う源次に、龍神はやや嫌味っぽく指摘した。しかし源次は気にも留めない様子で笑いながら答える。
「それは企業秘密だ。魔女関係の機関、とだけ言っておこう。」
「あぁ、そう。」
教えてもらえることなど元々期待していなかったのか、龍神の返事は素っ気ない。用件はこれで済んだのだが、龍神は他に話したいことがあったようで、唐突に話題を変えた。
「なぁ源次さん、俺たち以外にも星陽生の魔女がこの店に来てんだろ？名前だけでいいから教えてくれないか？」
この周辺に住んでいる魔女の持つマジックフォンの調整を全て源次が引き受けているのであれば、以前理事長との話の中に出ていた他の魔女についても彼は間違いなく知っている筈だ。それを知ろうと龍神は尋ねたのだが、彼は理事長と同様にその頼みを一蹴する。
「おーっと。いくらお得意様でも残念ながら他のお客様の個人情報は話せねえなぁ。」
「んだよ、理事長のバアさんと同じこと言いやがって。」
ふてくされたような態度で龍神は言った。とはいえ商売人としては顧客の個人情報を守るなどごく当たり前のことであるので、たとえ教えて貰えなくとも何らおかしい事ではないのだが。
今度こそ本当に用件は全て済んだので、龍神と真奈は店を出る事にした。
「じゃあな、源次さん。」
「ありがとうございました！」
「不具合とかあったらまた来いよ！」
源次に見送られ、２人は店を後にした。
電器店を出た２人は、駅に向かって商店街を歩いている。この後の予定など全く聞かされていなかったので、それについて真奈は龍神に尋ねた。
「それで、この後はどうします？早速練習ですか？」
「今日はもういいだろ。俺もたまには家でゆっくりしたいし。」
『龍神の場合、ゆっくりするっていうか、どうせゲームでしょ。』
それまでほとんど喋らなかったアルタイスが、急に声を出した。真奈も別にアルタイスの存在を忘れていたという訳ではないが、今になって唐突に喋り始めた事を不思議に思った。
「そういえばアルちゃん、今日はほとんど喋らなかったよね。」
『人前で会話すると、龍神だけが独り言を言ってるみたいに見えちゃうからね。これでも結構、空気読んでるんだよ？』
「へぇ…しっかりしてるんだね。」
アルタイスのマメな一面に、真奈は感心したように言う。そのまま他愛もない話をしながら、３人は駅へと向かって行った。
龍神たちがクサナギ電器店を出てから５分後、店には新たな来客が来ていた。
「いらっしゃい！おや、久しぶりだな。お嬢ちゃん。」
「源次さん、いい加減その“お嬢ちゃん”っていうのやめてくれない？あたしもう高校３年生なんだけど。」
源次にお嬢ちゃんと呼ばれた少女は、見るからに嫌そうな顔をしている。だが源氏の方は笑いながら仕事の話へと移った。
「そう堅いこと言うなって。それで？今日はどんな用事だ？」
呼び方に関して少女はまだ納得していない様子であったが、渋々ながら用件について話し出した。
「この前入れてもらった恐魔を探知する魔法なんだけど、あれよりももっと高性能な探知の魔法ってないのかしら？」
「あれじゃ不満か？現段階では１番良いヤツの筈なんだが。」
魔女は恐魔を視認することや物理的に干渉することが可能ではあるが、離れた恐魔を探知したり、場所を特定するような力は持っていない。恐魔を探し出すには、少女の言う探知の魔法やアルタイスのような魔法生物に頼る他ないのだ。
恐魔の探知に対して異常な執着心を見せる少女は、なぜそのような魔法が必要なのか、その経緯を源次に説明する。
「数日前、駅前広場に恐魔が現れたみたいなの。でも、あたしが駆けつけた頃にはもうとっくに誰かに倒された後だったわ。」
「ほう。」
源次は相槌を打つ。もっとも、恐魔の姿を見る事ができない彼にとってはイマイチ実感の湧かない話でもあるのだが。そんな彼の態度などおかまいなしに、少女は話を続ける。
「この辺りで恐魔を倒して回っている魔女がいるのは間違いないわ。しかもあたしよりレベルの高い探知能力を持った、ね。」
少女は一呼吸置くと、やや恨めしいような怒りのこもった目で源次を見る。
「源氏さん！あなた、それが誰なのか知ってるんでしょ！？」
少女は声を荒げ、問い詰めるように言う。だが、源次が少女にこの質問をされたのは今回が初めてではなかった。彼は腕を組み、少女の目を真っ直ぐに見ながら答える。
「何度も言ってるが、俺は商売人だ。顧客情報に関しては口が裂けても言えねえ。」
頑なに拒む源次の言葉に、少女は悔しそうな顔をして目を伏せた。だが源次は、厳しい表情のまま話を続ける。
「最初の話だが、結論から言うと容量的に無理だ。どうしても性能の良い探知の魔法を入れたいんだったら、今お嬢ちゃんのスマホにインストールされてる“風”を２、３個は削らないとな。」
風を２、３個削る。一般人にとっては全く意味のわからないであろう源次の言葉に、少女は苦々しい顔をする。
「…それは困るわね。仕方ないか、今のままで我慢するわ。」
少女は源次に背を向けると、意気消沈した様子で店を出て行った。そのまま商店街を駅に向かって歩きながら、少女は強い決意のこもった口調で呟く。
「誰だか知らないけど、絶対に見つけてみせるわ…！」
