８話【はじめての特訓】
理事長の説明の後、龍神と別れて１年生の教室へと戻った真奈。理事長としては５分あれば教室まで戻るのに充分であると考え、授業開始の５分前に２人を教室まで送り出したのである。
だが入学して既に１年が経過した龍神はともかく、まだ学校の教室の位置すらも正確に把握できていない真奈にとっては、たった５分で教室に戻るのもそれなりに難易度の高いミッションとなってしまった。
「授業開始１分前…間に合ってよかった！」
「あれ、真奈。あんたどこ行ってたの？授業もう始まるよ？」
冷や汗をかきながら教室に入ってきた真奈に、親友の千景が声をかける。真奈は急いで席に着くと、大慌てで数学Ⅰの教科書とノートを取り出した。
「いや〜、焦ったよ千景ちゃん。途中で迷っちゃってさあ。」
「うん、その前に真奈。次、化学なんだけど。」
「あれ？」
とぼけたように答える真奈を、千景は若干呆れたような目で見ている。その直後、授業開始を告げるチャイムが鳴ると同時に、白衣を着たインテリ系の化学教師が教室に入ってきたのだった。
その後も何事もなく今日の学校生活が終わり、放課後になった。教室の一番前の席である千景は思いっきり身体を伸ばすと、そのまま教室の後ろに位置する真奈の席へと歩み寄る。
「やーっと授業終わったねー、真奈！どう？今週から部活見学できるし、一緒に行く？」
星陽高校では、４月の下旬から１年生の部活動見学及び入部手続きが可能となっている。もっとも、運動部・文化部問わずどの部活も決して強豪と呼べるレベルのものではないのだが。
「千景ちゃんはどうするの？やっぱり剣道部？」
小学校の時から６年間も続けてきたのだ。段だって持っているし、大会での入賞経験だってある。普通に考えれば高校でも続けない理由はないだろう。だが、千景はそれをあっさり否定する。
「いや〜、剣道はもういいわ。なんか青春ってカンジしないもん。」
剣道に生涯を捧げている人が聞いたら怒りそうなセリフだ。しかし真奈にしてみれば、千景といえば剣道というぐらいのイメージであったので、これから彼女が何をしたいのかなど全くと言っていいほど想像がつかなかった。
「ちなみに、千景ちゃんは今日は何部を見学するつもりだったの？」
真奈の質問に、千景はよくぞ聞いてくれましたと言わんばかりの表情で答えた。
「聞いて驚くなよ！軽音部だ！！」
「驚くよ！」
毎日のように竹刀を振るっていた親友が、高校に上がった途端いきなり音楽の道に走ると言い出したのだ。驚くのも無理はないだろう。しかしそんな真奈のことはおかまいなしに、千景は目を瞑り、腕を組みながら説明を始めた。
「いや〜、実はアタシ前々からステージに立ってギターを弾くことに憧れてたんだよねぇ。まさに青春ってカンジ？」
しみじみと語る千景を見ながら、真奈は苦笑いしている。驚きはしたものの、親友がやりたいと言っているのだ。否定する理由など何一つない。
と、その時不意に真奈のスマホが軽く振動した。どうやらSNSにメッセージが届いたようであり、開いてみると龍神からのものだった。
『例の件、いつから始める？俺は今日でも構わないが。』
メッセージの後にはご丁寧に？を模したスタンプまで添えられている。龍神のイメージからすると意外であったが、とにかく今日からマジックフォンの使い方を教えてくれるというのだ。真奈にとってはありがたいことこの上ない。
「なになに？なんかあったの？」
本人も気付かない内に嬉しそうな表情になっていた真奈の様子が気になり、千景が横からスマホの画面を覗く。だがその画面を見た瞬間に千景の顔は一気に引きつり、そのまま固まってしまった。彼女が固まってしまった原因はメッセージの内容ではなく、画面上部に表示されている差出人の名前であった。
“りゅうじん先輩”
早速返事を打とうとする真奈であったが、画面に伸ばした右手を横にいた千景にいきなり掴まれた。
「コラコラコラちょい待ち真奈！！！」
「わっ！！ど、どうしたの急に！？」
急に豹変した親友に、真奈は戸惑いを隠せなかった。千景は一旦真奈の手を離すと、とてつもなく険しい…というよりも怖い顔をしたまま口を開いた。
「どうしたの、じゃないっての！とにかくあんた、大至急あたしの質問に答えなさい！」
「う、うん。」
真奈が返事をすると、千景は急に落ち着きを取り戻して尋問…もとい質問を始めた。
「質問１。なんであんたが月華先輩とやり取りしてんの？っていうか先輩の連絡先いつ知ったの？」
質問１という事は、質問はまだ他にもあるという事だろう。鬼気迫る表情で問う千景に、真奈はどう答えれば良いか困ってしまった。実は自分は魔女で、龍神も魔女の血縁者であるから、などとは口が裂けても言えないし、言ってみたところで千景が信じる筈などないだろう。
とはいっても、相手は長年連れ添った親友だ。下手な嘘などついたところですぐに見抜かれてしまうに違いない。そう考えた真奈は、苦肉の策で本当の事を一部だけ抜粋して話す事にした。しかしここで不運にも、彼女の持つド天然スキルが意図せず本領を発揮してしまう事となる。
「え、えっと、昨日の夜にケガしちゃって、そこに居合わせた龍神先輩が自分の家まで連れて行ってくれて、先輩のお母さんに治療してもらったの。」
「なぁんですってぇ！！！？」
「うひゃあ！？」
突然大声を出した千景に、真奈は思わず恐怖してしまった。確かに嘘は言っていないのだが、抜粋した部分が非常にまずかった。話を聞いた千景は驚愕の表情で真奈の両肩を掴み、揺さぶりながら更に問い詰める。
「家に連れて行かれたですって！？一体何があったの！？ていうか何されたの！？大丈夫なの！？あんたまだピュアなガールのままよね！？アタシの知ってる真奈のままよね！！？」
千景はやたら興奮気味だ。もっとも真奈のあの説明では動揺するのも無理はないが。原因は完全に自分にあるのだが、そんな事には気付かぬまま真奈はとりあえずは千景を落ち着かせようと、なだめるように言った。
「お、落ち着いて千景ちゃん。みんな見てるから！」
クラス中の視線が痛い。あんな大声であれだけ恥ずかしいセリフを叫んでいたのだから当然だ。しかし当の千景はますますヒートアップするばかりだ。
「これが落ち着いていられるかっての！アタシの可愛い真奈が遠くへ行っちゃうわ！純粋な真奈がいなくなっちゃうわ！！」
「ち、千景ちゃん！次の質問は！？まだ質問があるんでしょ！？」
どうにも静まらないようであったので、真奈は話を逸らす作戦に切り替えた。幸いにもこれは効果があったようで、千景は我を取り戻すと頭の中を整理し始めた。
「あ、そ、そうね。まだ聞く事があるのよ。」
幾分か冷静さを取り戻した千景は、そのまま次の質問へと移行する。
「質問２。なんで先輩のこと、下の名前で呼んでんの？」
確かに千景は出会った当初から龍神の事を“月華先輩”と呼んでいる。にも関わらず、先程から真奈は会話の中で彼の事を“龍神”先輩と呼び、スマホの画面に表記されているのもひらがな表記の“りゅうじん”先輩となっている。これに関しては別に誤魔化す必要が無いので、真奈はありのままの事実を口にした。
「え？龍神先輩がそう呼んでいいって言ったからだけど。」
「だーっ！！早い！進展が早すぎるわ真奈ァ！！」
「わああぁぁ！？」
千景は断末魔の如く叫び声を上げ、そのままガクッと肩を落としてしまった。何かよくわからないが、魂の抜け落ちたような表情をしている。
「ダメだ…ちょっと情報が多すぎてオーバーヒートしたわ…。とりあえずアタシ、軽音部に見学に行ってくるね…。」
「う、うん。がんばってね。」
千景はフラフラとした足取りで自分の席へと戻ると、鞄を背負ってそのまま教室から出て行った。席に戻るまでに、アタシの真奈が、綺麗な真奈が、などとブツブツ呟いているのが聞こえたような気がしないでもなかったが、とりあえずこの場はそっとしておくことにした。
それから数分後、真奈は以前龍神を呼び出した屋上にて、今度は逆に自分が呼び出される立場となっていた。屋上には龍神と真奈の２人以外には誰もおらず、周囲からは部活動の掛け声や吹奏楽部や軽音部のものと思われる楽器の音色が響いていた。
「それで龍神先輩、まずは何をすればいいんですか？」
真奈は早速、龍神に尋ねた。マジックフォンの使い方を教えてもらえるとはいうものの、具体的にどんな事をするのかまではまだ聞かされていない。
「とりあえずスマホに入ってる魔法、全部ここで披露してくれ。」
「えっ、全部ですか？」
平然と指示をする龍神に、真奈は戸惑いを隠せなかった。何しろ、使いこなせていないどころかまだ起動すらしたことのない魔法まであるのだ。しかし龍神は彼女の頭の中を見透かしているかのように話を続けた。
「使った事ないヤツもあるんだろ？万が一暴走しそうになったりしたら俺とアルが止めてやるから、とりあえず使ってみろ。」
『さりげなくボクも含まれてるのね。』
龍神が手に持っているスマホから、やや呆れ気味のアルタイスの声が聞こえてきた。もっとも、拒否自体はしないのだが。指示された真奈は鞄を屋上の隅に置き、スマホだけを持って屋上の真ん中に立つ。
「じゃあ、いきますね。」
そう言って真奈はスマホの画面に触れる。魔法のアプリを起動すると、いつも通りの音声が流れてきた。
『アプリケーション起動。使用する項目を選んで下さい。』
「レイジングソード！」
真奈が唱えたのは、龍神が恐魔との戦闘でよく使う魔法と同じものであった。
レイジングソードは、身近にある物体を剣に変える魔法である。剣に変える物体自体は大小問わず細長いものであれば何でもいいのだが、１つのスマホにつき１つしか登録できないという欠点がある。龍神の場合は、いつでもすぐ取り出せるようスマホに付けた剣型のストラップを登録していた。
「あれ、出ない…？」
しかし、真奈の唱えた魔法ではいつまで経っても剣が現れる気配がない。疑問に思った真奈がスマホを確認すると、画面には“エラー”と表記されていた。その理由がわからずに困惑する真奈であったが、先に原因を察知した龍神から説明が入った。
「レイジングソードは、あらかじめ剣に変える対象を登録しとかないとダメなんだよ。俺のストラップみたいにな。」
「あ、そ、そうだったんですね…。知らなかった…。」
顔を真っ赤にして恥ずかしそうに俯く。しかしこんな調子では先に進めないので、気を取り直して次の魔法へと移る。
「じゃあ次、いきますね！」
その後も次々と魔法を繰り出した真奈であったが、どれも不発に終わったり上手くコントロールできないものばかりであった。龍神が危惧していた暴走こそしなかったものの、結局のところここまで一発で使いこなせた魔法は何一つ無かった。
ついさっき放ったばかりの巨大な錨の魔法も、彼女が思っていたのとは違う明後日の方向へと飛んでいき、そのまま消えてしまった。
「えっと…今ので最後です。」
全く思い通りにならなかった魔法を披露し、真奈はやや恥ずかしそうに言う。しかし龍神自身は無表情のままで何を考えているのか彼女にはわからなかったので、恥を承知で思い切って聞いてみた。
「ど、どうでしたか？私の魔法？」
真奈のその質問に、龍神はどう答えるべきか少し迷った。ハッキリ言って大半の魔法が彼女には向いていなかったのだが、それを直接伝えたとしても落胆させてしまうだけだろう。考えた末、反対に使えそうな魔法のみをピックアップする事にした。
「とりあえず、すぐ使い物にできそうなのはフェアリーチェーンだな。あれは攻撃用の魔法じゃないが、使い勝手は良い。まずはこいつの練習からだ。」
「あ、はい！わかりました！」
その言葉に希望を持ったのか、先程とは打って変わって真奈は嬉しそうな表情になった。一方の龍神も、彼女を落ち込ませることなく前向きな回答ができたことに内心安堵していたのだった。
それから真奈は数分に渡って龍神からフェアリーチェーンの使い方とコツを説明された。とはいえ口先の説明だけではわからない部分もあるので、あとは実際に練習あるのみである。
「フェアリーチェーン！」
真奈が魔法を唱えるとスマホの画面から光り輝く鎖が飛び出した。鎖が数メートルほど伸びたところで、すぐさま龍神が指示を出す。
「よし、そこで手首を動かして鎖を右に曲げてみろ。」
「はい！」
真奈は言われた通りに手首を曲げる。すると光の鎖は軌道を変え、斜め右に向かって飛んでいった。そのまま更に１０メートルほど伸びきったところで、鎖は跡形も無く消え去った。
「こんな感じだ。簡単だろ？今回は練習だから対象がいなかったが、実際の戦闘では恐魔に巻きつけて動きを止めるのに使うといい。ただし射程は２０メートルぐらいだから注意しろ。」
「はい、わかりました！」
まだ出だしではあるものの、ほんの少し魔法が使いこなせるようになった真奈は嬉しそうな様子で返事をする。
時刻はまだ夕方の５時前であったが、今日のところはもう充分だと判断した龍神はこの辺りで練習を切り上げることにした。
「今日はこの辺で終わりにするか。」
「もう終わりですか？」
余程魔法が使えたことが嬉しかったのか、真奈はまだまだ不完全燃焼という様子だ。だが龍神としては、今日はこれ以上練習を続けられない理由があった。
「これ以上先の練習には、その前にまず必要な事をしなきゃならないからな。」
「必要な事、ですか？」
意味深な龍神の言葉に首を傾げる真奈だが、龍神はその事に関してはこの場で教えるつもりは無いようであった。
「それはまた明日説明する。今日はもう帰っていいぞ。」
結局教えては貰えなかったものの、それに関しては明日また改めて説明してくれるようだ。とにかく今日の内容はこれで終わりらしいのだが、龍神自身は帰ろうとする素振りを見せないので少し気になった真奈はそれとなく聞いてみた。
「先輩はこれからどうするんですか？」
「野球部のダチ公とラーメン食って帰る約束してっから、部活終わるまで図書室で勉強でもしてるわ。」
言葉の通り、龍神はこの後友人の甚太郎と帰りに食事をする約束をしていた。友人の部活が終わるまで勉強するという彼の意外な一面を垣間見た真奈は、一足先に下校することにした。
「あ、じゃあまた明日。今日はありがとうございました。」
軽く頭を下げ、真奈は屋上から校舎の中へと戻っていった。彼女の姿が見えなくなると、１人屋上に残った龍神はスマホの中にいる相棒に話しかける。
「さて、一通り見たけどどう思う、アル？」
『どうもこうも、ほとんどあの子に向いてない魔法ばっかりじゃない。練習以前に、まず“入れ替え”ないとダメでしょ。』
「違いねえ。明日にでも連れて行くか。」
普通の人間には全く理解できないであろう内容の会話を相棒と交わす。どうやら、次にやるべき事は既に決定したようだ。龍神はスマホを制服のポケットにしまうと、友人を待つ時間潰しにと図書室へ向かった。
真奈が龍神の下でマジックフォンの使い方を指導されていた一方で、千景は女子軽音楽部の部室にやってきていた。つい先程までは２、３年生が見学の１年生たちに華麗な演奏を披露しており、それが終わった今はギターやベースを触った事のない１年生に簡単な手ほどきをしている真っ最中である。
「け、結構難しいんですね…指の移動とか。」
初めて触るギターに悪戦苦闘する千景であったが、２年生の先輩は優しげな口調でフォローする。
「誰だって初めはそんなものよ。練習すればきっと上手くなるわ。それよりも音楽にはもっと大切なものがあるの。」
「大切なもの、ですか？」
千景の質問に、急に先輩の目の色が変わった。瞳の奥に何か燃え盛る炎のようなものを感じる。声のトーンも高くなり、胸に手を当てて語り出した。
「そう、大事なのはハートよ！心！！今、アナタの心にはどんな気持ちが渦巻いているのかしら？興奮？それとも不安？教えてちょうだい！」
熱く語る先輩に促され、千景は思ったことをそのまま口にした。
「えっと、純粋で優しかった親友が、たった一晩で大人の階段どころかエレベーターで一気に上昇してしまった喪失感のような気持ちです。」
「…何それ？」
