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第４章　境界の露呈

　ガビはピッピをムレに連れて来た。その瞬間、空気が変わった。

　子どもたちが最初に気づき、大人たちの後ろに隠れた。女たちが身を寄せ合う。男たちは武器には手を伸ばさなかったが、毛皮の下の筋肉を強張らせ、低い唸り声を上げた。

　ビジルが進み出た。ピッピを見て、一歩止まる。

「これは……ホーホーの娘だ」

　静かな声だったが、火のように広がった。

　ピッピは周囲を見た。何も言わない。ただ、一人一人の顔を、ゆっくりと確認するように動いた。

　そして、ヤンマが上げた小さな悲鳴に驚くと、声もなく走り去った。

　ガビは追おうとした。

「行くな」

　ヤンバがガビの腕を掴んだ。これまでとは違う力だった。指が肉にめり込む。

「放してくれ」

「行くな」

　ヤンバの体は、怒りではなく、深い絶望で震えていた。その震えは、繋いだガビの腕にまで伝わってきた。

　ガビは父の顔を見た。ヤンバは視線を逸らした。

「……昔も、こういうことがあったのか」

　ヤンバは答えなかった。ただ、その手がガビの腕をゆっくりと離した。

　ガビは森の方を見た。ピッピの姿はもうない。だが、彼女が走り去った方向の草が、かすかに揺れていた。