戦国異世界領主 ～滅亡したはずの戦国一族、魔法と剣の世界で覇業を成す～

第一章

帰雲城、消ゆ

　帰雲城で催された祝宴は、夜更けまで続いていた。

　久方ぶりに訪れた平穏を喜び、一族も家臣も、城下から招かれた人々も、身分の隔てなく酒を酌み交わした。

　城主・内ヶ島氏理も、この日ばかりは上機嫌であった。

　氏行もまた、父や家臣たちに勧められるまま杯を重ね、いつになく酒を飲んでいた。

　宴がお開きとなった頃には、すでに夜も深くなっていた。

　城内のあちらこちらでは、酔いつぶれた家臣たちが寝息を立てている。

　城下から招かれた者たちも、今宵は城内に泊まることを許されていた。

　廊下の隅には親子が寄り添い静かに眠り、広間では肩を寄せ合って眠る男たちの姿もあった。

　普段ならば家臣たちに叱り飛ばされそうな光景である。

　しかし、今宵ばかりは誰も咎める者はいなかった。

　城全体が、深い眠りについていた。

　そんな中。

「……ん……」

　氏行は、ふと目を覚ました。

　薄暗い部屋の中、ぼんやりと天井を見つめる。

「……むぅ……」

　どうにも下腹が落ち着かない。

　酒を飲みすぎたせいだろう。

　氏行は重たい身体を起こすと、寝ぼけ眼のまま立ち上がった。

「……厠か……」

　小さく呟き、ふらふらと廊下へ出る。

　城内は静まり返っていた。

　時折、どこからか大きないびきが聞こえてくる。

「……まったく、皆よく飲んだものだ……」

　そう言う氏行自身も、足元がおぼつかなかった。

　ようやく厠にたどり着くと、大きく息を吐いた。

「ふぅ……」

　用を足しながら、ぼんやりと今宵の宴を思い返す。

　父上も、ずいぶんと楽しそうであった。

　家臣たちも、城下の者たちも。

　あのような笑顔を見たのは、いつ以来であろうか。

　そのとき、氏行は足元に妙な違和感を覚えた。

「……む？」

　身体が、ゆらりと揺れたような気がした。

　氏行は壁に片手をつき、首を傾げる。

「……少々、飲み過ぎたか……」

　どうにも足元がおぼつかない。

　いや、違う。

　自分がふらついているのではない。

　地面そのものが、かすかに揺れているような……。

「……はは、いかんな。地面まで揺れておるようじゃ……」

　氏行は小さく苦笑した。

　明日は酒を控えねばなるまい。

　そう思った、次の瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴ……。

「……ん？」

　地の底から、低く唸るような音が響いてきた。

　氏行は顔を上げる。

　先ほどまでの小さな揺れが、徐々に大きくなっていく。

　カタカタカタ……。

　壁に掛けられた灯明皿が音を立てた。

「……待て。これは……」

　ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！

　突如として、足元が大きく跳ねた。

「うおっ！？」

　氏行はたまらず壁に身体を打ちつけた。

　柱が軋み、床板が激しく震える。

「じ、地震じゃと！？」

　その叫びとほぼ同時に、城のあちらこちらから悲鳴が上がった。

「地震じゃああっ！！」

「皆の者、起きよ！！」

「うわあああっ！！」

　眠っていた者たちが飛び起き、城内は瞬く間に騒然となった。

　氏行は必死に柱へしがみついた。

　しかし、揺れは収まらない。

　それどころか、城そのものを振り回すかのように、ますます激しさを増していく。

「くっ……何という揺れじゃ……！」

　そして、城の外から凄まじい轟音が響き渡った。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！

　雷とも、戦場の大筒とも違う。

　まるで、山そのものが崩れ落ちるかのような音だった。

「な、何が起きておる……！？」

　氏行は必死に顔を上げた。

　その瞬間。

　バキバキバキッ！！

　頭上で何かが砕ける音が響いた。

「なっ……！」

　次の瞬間、視界が暗闇に包まれた。

　氏行の意識は、そこで途切れた。

　同じ頃。

　荻町城においても、大地は激しく揺れ動いていた。

「な、何事じゃ！？」

　山下氏勝は、突然の揺れに飛び起きた。

　床が大きく波打ち、部屋の調度品が次々と倒れていく。

　壁に掛けてあった刀が落ち、甲高い音を立てた。

「地震か！？」

　慌てて立ち上がろうとした氏勝だったが、あまりの揺れに膝をつく。

　その直後、天井から木片が落ちてきた。

「くっ！」

　咄嗟に身をかわす。

　木片は氏勝のすぐ脇に落ち、床を激しく打った。

「殿！　ご無事でございますか！」

　廊下から家臣の声が響いた。

「わしは無事じゃ！　皆の者を外へ出せ！　火の元にも気をつけよ！」

「はっ！」

　氏勝は柱にしがみつきながら、何とか廊下へ出た。

　城内はすでに混乱していた。

　倒れた燭台から火が移りかけた部屋では、家臣たちが必死に水を運んでいる。

　突然の揺れに驚いた馬が激しくいなないていた。

「馬を落ち着かせよ！　負傷した者はおらぬか！」

　氏勝は声を張り上げた。

　やがて、長く続いた揺れがようやく収まり始めた。

　氏勝は荒い息をつきながら、庭へ出た。

「……何という地震じゃ……」

　城の一部は崩れ、庭には瓦や木片が散乱していた。

　幸い、自身も家臣たちも命は取り留めた。

　だが、氏勝の胸には、言いようのない不安が広がっていた。

　ふと、顔を上げる。

　山々の向こう。

　帰雲城がある方角だった。

「……帰雲城は……」

　脳裏によぎったのは、昨日見た不思議な虹色の雲。

　そして、明日には主君にお目通りし、和睦の成立を祝うはずだったこと。

「……氏理様……氏行様……」

　氏勝は、暗い山々を見つめた。

「どうか、ご無事で……」

　　　　　＊　＊　＊

　地震から数日が過ぎた。

　負傷者の手当てや城内の片付けに追われながらも、氏勝は帰雲城のことが気がかりでならなかった。

　帰雲城へ向かう道は、各所で土砂に塞がれていた。

　橋は落ち、山道は崩れ、まともに馬を進められる状態ではなかった。

　それでも氏勝は、わずかな供を連れて帰雲城を目指した。

　馬を降り、崩れた道を迂回し、時には倒木を乗り越えながら進む。

　道中で出会った村人たちも、口々に恐ろしい地震の様子を語った。

　山が崩れた。

　川が塞がれた。

　村が土砂に飲み込まれた。

　その話を聞くたび、氏勝の胸騒ぎは強くなっていった。

「……急ぐぞ」

　氏勝は供の者たちに告げた。

「一刻も早く、帰雲城の様子を確かめねばならぬ」

　そして、ようやく帰雲城を望む場所へとたどり着いたとき。

　氏勝は、言葉を失った。

「…………な……」

　目の前に広がっていたのは、見慣れた景色ではなかった。

　山肌は大きく削り取られ、谷は無数の岩と土砂で埋め尽くされていた。

　あたり一面に、崩れ落ちた木々と巨大な岩が散乱している。

　川の流れすら変わり、かつての道がどこにあったのかも分からない。

「……そんな……」

　氏勝は、何度も周囲を見渡した。

　おかしい。

　この道の先には、帰雲城があるはずだ。

　白川郷を治める内ヶ島家の居城。

　主君・氏理様がおられ、若君・氏行様がおられる、あの帰雲城が。

「……城は……？」

　震える声が漏れた。

「帰雲城は……どこじゃ……？」

　供の者たちも、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「殿……これは……」

「……嘘じゃ……」

　氏勝はふらふらと前へ歩き出した。

　そこにあるのは、どこまでも続く土砂と岩ばかり。

　城の屋根も、櫓も、門も。

　何一つ見当たらなかった。

「……氏理様……？」

　返事はない。

「氏行様……？」

　風が吹き抜け、崩れた木々を揺らす。

「……誰か……誰かおらぬか……！」

　氏勝は声を張り上げた。

「山下氏勝じゃ！　誰ぞ生きておる者はおらぬか！！」

　しかし、返ってくるのは、山々に虚しく響く自分の声だけだった。

「……そんな……」

　膝から力が抜けた。

　氏勝は、その場に崩れ落ちた。

　確かにあったのだ。

　城があった。

　人々が暮らしていた。

　そして和睦を祝い、書状を持った自分を皆が笑顔で出迎えてくれるはずだったのだ

　皆で酒を酌み交わせる。

　そう信じていた。

「……氏理様……」

　氏勝は両手を地についた。

「……申し訳……ございませぬ……」

　声が震えた。

「この氏勝……お側に……おることもできず……！」

　こらえきれず、涙が頬を伝った。

「……若君……！」

　あの日、帰雲城の空に広がっていた虹色の雲。

　氏勝は、あれを天からの祝福だと思っていた。

　内ヶ島家の新たな門出を祝う、めでたい兆しだと。

　だが、今となっては、その意味を知る術もなかった。

「……天よ……」

　氏勝は、ゆっくりと空を見上げた。

　そこには、あの日の七色の雲などなかった。

　ただ冷たい空が広がっていた。

「……なぜ……我らから……すべてを奪われた……」

　その問いに、答える者は誰もいなかった。

　帰雲城は、消えた。

　城主も、一族も、家臣も、城に集まった人々も。

　すべてが、山崩れの中に失われた。

　少なくとも、山下氏勝にはそうとしか思えなかった。

　そして、この日を境に、帰雲城は歴史から姿を消すことになった。