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帰雲城の祝宴

「……これで、ようやく戦の心配をせずに済むな」

　帰雲城の物見櫓から城下を見渡し、内ヶ島氏行は小さく息を吐いた。

　天正13年　11月29日

　飛騨国白川郷は通りには人々の笑い声が響き、酒樽を運ぶ男たちや、祝いの料理を抱えた女たちが忙しなく行き交っている。

　鍛冶屋の前では職人たちが仕事を早々に切り上げ、大工たちは作業場の片付けに追われていた。

　子どもたちは道を駆け回り、大人たちから何度も叱られている。

　普段なら見慣れた光景。

　だが、氏行にはその一つひとつが、たまらなく愛おしく思えた。

「若殿！　本日の宴には、我らも城へ上がってよろしいので？」

　城下から声を掛けてきたのは、顔馴染みの商人だった。

「無論だ。父上も皆と喜びを分かち合いたいと仰せだ。遠慮せず参れ」

「ありがたき幸せ！　いやはや、久方ぶりに旨い酒が飲めますな！」

　男は豪快に笑うと、仲間たちのもとへ走っていった。

　氏行も思わず笑みを浮かべる。

　戦の噂が絶えぬ日々であった。

　いつ敵が攻め寄せてくるとも知れず、城下の者たちも不安を抱えて暮らしていたのだ。

　それも、ようやく終わる。

　内ヶ島家は、領地を守り抜いたのである。

「随分と嬉しそうじゃな、氏行」

　背後から声がした。

　振り返ると、そこには見知った顔が立っていた。

　内ヶ島氏理。

　飛騨国白川郷を治める内ヶ島家の当主であり、氏行の父である。

「父上」

　氏行は軽く頭を下げた。

「はい。城下の者たちがあれほど喜んでいるのです。嬉しくないはずがありませぬ」

「ふむ」

　氏理は息子の隣に立ち、城下を見下ろした。

　しばらく二人は、賑わう町を眺めていた。

「……危ういところであったな」

　先に口を開いたのは、氏理だった。

「金森との和睦でございますか」

「うむ。あのまま戦になっておれば、この城下も今頃はどうなっていたことか」

　氏行は静かに頷いた。

　事の始まりは、越中の佐々成政にあった。

　越中に勢力を築いた勇将。

　本能寺の変によって信長が倒れた後、成政は天下の主導権を握りつつあった羽柴秀吉と対立するようになった。

　さらに成政は、雪深い山々を越えて徳川家康のもとへ赴き、秀吉に対抗するよう説得を試みた。

　しかし、その願いは叶わなかった。

　そして今年、天正十三年。

　秀吉は自ら大軍を率いて越中へ進軍した。

　成政はついに降伏し、その勢力は大きく削がれることとなった。

「佐々殿も、まことに強情なお方でございましたな」

　氏行がそう言うと、氏理は苦笑した。

　内ヶ島家もまた、佐々成政を助けるために兵を出したのである。

　ところが、その隙を突くように金森長近が飛騨へ侵攻した。

　飛騨の三木氏が敗れ、内ヶ島家も孤立することとなった。

　その報を受けた氏理は急ぎ帰国し、金森長近に降伏を申し入れた。

　武門の誇りを捨ててでも、一族の存続を選んだのだ。

「……父上は、悔しくはなかったのですか」

　氏行が尋ねた。

「何がじゃ」

「降伏したことでございます。我らは金森に一戦も交えることなく、頭を下げました」

　氏理は息子の顔を見た。

「氏行。お前は、それを恥と思うか」

「いえ……ただ、武士として戦わずに従うことが、正しかったのかと」

「では、戦えばどうなった？」

「それは……」

　氏行は答えに窮した。

「我らが勝てたと思うか？」

「……難しかったかと」

「そうであろう」

　氏理は静かに続けた。

「秀吉殿は今や天下に手を掛けておる。金森殿もまた、その命を受けて飛騨へ来た。佐々殿ですら抗しきれなかった相手に、我らが意地を張って何になる」

「…………」

「城が焼かれ、田畑が荒らされ、民が死ぬ。それでもなお、武士の面目が大事と申すか？」

「いいえ」

　氏行は首を振った。

「そのようなことは、決して」

「ならば、それでよい」

　氏理は穏やかに笑った。

「戦うことばかりが武士の務めではない。時には頭を下げ、耐え忍ぶことも必要じゃ」

　そして、眼下の城下町を指さした。

「見よ、氏行」

　父の指の先では、酒樽を担いだ男たちが大声で笑っていた。

　その脇を、子どもたちが楽しそうに駆け抜けていく。

「我らが守るべきものは、あれじゃ」

　氏行は、しばらくその光景を見つめていた。

　やがて、深く頭を下げる。

「……はい、父上」

「うむ。よく覚えておけ」

　氏理は息子の肩を軽く叩いた。

「さて、難しい話はここまでじゃ。今宵は祝いの宴ぞ。城下の者たちも招いておる。支度は進んでおるのか？」

「はい。朝から皆が大騒ぎしております。もはや戦場のような有様にございます」

「はっはっは！　それは頼もしい！」

　父の豪快な笑い声につられ、氏行も笑った。

　久しく見なかった父の笑顔だった。

　氏行はもう一度、城下を見渡した。

　家々から立ち上る煙。

　行き交う人々。

　そして、そのすべてを見守るように立つ帰雲城。

　戦乱の世にあって、ようやく取り戻した平穏。

　この先も、きっと守っていける。

　氏行は、そう信じていた。

　ふと、氏行は空を見上げた。

「……おや？」

　いつの間に現れたのだろうか。

　帰雲城の頭上には、見たこともない不思議な雲が広がっていた。

　赤、青、黄、紫。

　幾重もの色彩が重なり合い、まるで虹をそのまま空に広げたかのように、七色の光を放っている。

　その雲は帰雲城から城下町にかけて、空を覆うほど大きく広がっていた。

「父上、ご覧ください」

「む？　どうした、氏行」

「あの雲にございます。なんとも美しい雲ではございませぬか」

　氏理もつられるように空を見上げた。

「ほう……これはまた、珍しいものじゃな」

「虹は幾度も見たことがございますが、雲そのものが虹色に輝くとは。父上はご覧になったことがございますか？」

「いや、わしも初めてじゃ。長く生きておるが、このような雲は見たことがない」

　氏理はしばらく空を眺めていたが、やがて豪快に笑い始めた。

「はっはっは！　これはめでたい！」

「めでたい、でございますか？」

「そうじゃ！　戦を免れ、我らが領地も安堵された。これほどの吉日、天も喜んでおるのであろう！」

「なるほど……天からの祝い、というわけでございますか」

「うむ！　今宵の宴には、まことにふさわしい空ではないか！」

　父の上機嫌な様子に、氏行も声を上げて笑った。

「ははは！　まことに、そのとおりでございますな！」

　眼下の城下町からは、相変わらず賑やかな声が聞こえてくる。

　空には七色の雲。

　地上には平穏を喜ぶ人々。

　氏行には、これからの内ヶ島家に明るい未来が待っているように思えた。

「さて、氏行。いつまでも空を眺めておるわけにもいくまい」

「はい、父上」

「今宵は久方ぶりの祝いじゃ。皆に存分に楽しんでもらわねばな」

「承知いたしました。宴の支度を見てまいります」

「うむ、頼んだぞ」

　氏行は一礼すると、父とともに物見櫓を後にした。

　その背後では、七色の雲が帰雲城を包むように、静かに広がり続けていた。