プロローグ 天正十三年、帰雲の空
飛騨国、白川郷
ようやく、肩の荷が下りた。
金森長近殿との和睦が成ったのである。
豊臣秀吉の命を受け、飛騨へと兵を進めた金森勢。その軍勢を前に、我ら内ヶ島家の存続は危ぶまれていた。
しかし、我が主君、内ヶ島氏理様は争いを避け、和睦の道を選ばれた。
そして、この山下氏勝が使者として金森殿のもとへ赴き、幾度かの折衝を経て、ついに白川郷の本領安堵を取り付けたのである。
これで内ヶ島家は生き残れる。
我らが故郷、白川郷を守ることができたのだ。
「……まこと、長き道のりであった」
荻町の居城へ戻った私は、愛馬の栗毛を手入れしていた。
明日は帰雲城へ参上せねばならぬ。
和睦の取り決めを記した書状を主君へお渡しし、これまでの経緯を詳しく申し上げるためである。
すでに和睦成立の報は、私より一足早く発たせた早馬によって帰雲城へ届けられている。
聞くところによれば、知らせを受けた城内は大層な喜びようで、明日には一族や家臣のみならず、城下の者たちも招いて祝宴を催すという。
「ははっ、殿もよほどお喜びになられたのであろうな」
思わず笑みがこぼれる。
氏理様も、若君の氏行様も、さぞ安堵されていることだろう。
ここしばらくは戦の話ばかりであった。明日くらいは、皆で心置きなく酒を酌み交わしたいものだ。
「よう頑張ってくれたな。明日も頼むぞ」
栗毛の首筋を軽く叩くと、馬は心得たように鼻を鳴らした。
そのときであった。
ふと視界の端に、奇妙な色が映った。
「……む？」
顔を上げる。
帰雲城がある方角の空に、見たこともない雲が広がっていた。
赤、青、黄、紫。
まるで虹をそのまま雲に溶かし込んだかのような、七色の輝きであった。
「これは……」
私は思わず手を止めた。
雨上がりの虹ならば、これまでにも幾度となく見てきた。
されど、雲そのものが虹色に染まるなど、聞いたこともない。
夕日を受け、その雲はますます鮮やかに輝いている。
「なんとも見事な……」
しばし見惚れていた私は、やがて小さく笑った。
戦を免れ、領地も守られた。
内ヶ島家にとって、これほどめでたい日はない。
ならば、この不思議な雲も吉兆に違いあるまい。
「ははは……天も我らを祝福しておるようじゃ」
そう呟き、私は再び愛馬へと向き直った。
明日は久方ぶりに、晴れやかな気持ちで主君にお目通りできる。
そう思うだけで、自然と手入れにも力が入った。
帰雲城の空に広がる七色の雲は、なおも静かに輝き続けていた。
