戦国異世界領主 ～滅亡したはずの戦国一族、魔法と剣の世界で覇業を成す～

第一章

七色の雲と狐の少女

「ふんふふ～ん♪　ふふふ～ん♪」

　木漏れ日が差し込む森の中、楽しげな鼻歌が響いていた。

「おっ！　あったあった！」

　草むらの中から顔を覗かせていた山菜を見つけ、一人の少女が嬉しそうに声を上げる。

　赤茶色の柔らかな髪に、ぴんと立った二つの狐耳。

　腰の後ろでは、ふさふさとした大きな尻尾が機嫌よさそうに左右へ揺れている。

　少女の名はルゥ。

　森の奥にある小さな獣人の村で暮らす、十六歳の狐の獣人である。

「えへへっ♪　今日はいっぱい採れるなぁ！」

　ルゥはしゃがみ込むと、山菜を傷つけないように根元から丁寧に摘み取った。

　土を軽く払い、背負っていた籠へと放り込む。

「これで五つ目！　んー、まだまだ入りそう！」

　籠を覗き込み、満足そうに頷く。

　村での暮らしは、決して豊かなものではない。

　森で採れる木の実や山菜、男たちが狩ってきた獣の肉が主な食料であり、皆で分け合いながら日々を過ごしていた。

　だからこそ、こうして食べ物がたくさん見つかる日は、それだけで嬉しいのである。

「今日は山菜の煮込みかなぁ。それとも、お肉と一緒に焼いてもおいしいかも！」

　夕飯の献立を想像しながら、ルゥはぺろりと唇を舐めた。

　そのとき。

　ぴくっ。

　狐耳が小さく動いた。

「……ん？」

　がさがさ、と近くの茂みが揺れる。

　ルゥは身を低くして、じっと茂みを見つめた。

　すると、葉の隙間から小さな野兎が顔を出した。

「あっ、うさぎ！」

　野兎はルゥに気づくと、ぴょんと跳ねて逃げ出した。

「あーっ！　待って待って！」

　思わず追いかけようとしたルゥだったが、すぐに足を止めた。

「……って、今日は狩りじゃなかった！」

　自分で自分に突っ込み、くすくすと笑う。

「危ない危ない。山菜を集めに来たんだった！」

　籠を背負い直すと、再び森の奥へと歩き始めた。

　しばらく進んだところで、今度は大きな木の根元に目を留める。

「あっ！　これ、長老さまが探してた薬草だ！」

　ルゥは嬉しそうに駆け寄った。

　そこには、小さな青い花を咲かせた草が何株か生えていた。

　村では傷の手当てに用いる大切な薬草である。

「ふふっ、こんなところに生えてたんだね！」

　ルゥは小刀を取り出し、葉を傷つけないよう慎重に採集していく。

「一つ、二つ、三つ……うん！　これだけあれば長老さまも喜んでくれるかな！」

　薬草を籠へ収めると、ルゥは大きく背伸びをした。

「んんーっ！　今日もいい日だなぁ！」

　頭上では小鳥たちがさえずり、木々の葉が風に揺れている。

　村の近くを流れる小川のせせらぎも、ここまで微かに聞こえてきた。

　ルゥはこの森が大好きだった。

　季節ごとに違う恵みを与えてくれる森。

　幼い頃から何度も歩いた小道。

　そして、森の向こうには大好きな村の仲間たちが待っている。

「よーし！　もうちょっとだけ採って帰ろっと！」

　尻尾を元気よく振りながら、ルゥは再び歩き始めた。

　そのときだった。

「……あれ？」

　ふと、木々の隙間から差し込む光が目に入った。

　いつもとは、どこか違う。

　ルゥは不思議そうに首を傾げ、空を見上げた。

「……なに、あれ？」

　森の奥にそびえる山々。

　その上空に、見たこともない雲が浮かんでいた。

　赤、青、黄、紫。

　まるで虹を溶かし込んだかのように、雲そのものが七色に輝いている。

「わぁ……！」

　ルゥは思わず声を上げた。

「すっごーい！　なにあれ！　きれい！」

　琥珀色の瞳を輝かせ、しばらくその不思議な光景に見入っていた。

　雨上がりの虹ならば、何度も見たことがある。

　けれど、雲があんなふうに輝くところなど、生まれて初めてだった。

「ねぇねぇ、あれって何なのかなぁ？」

　思わず口に出してみるが、答えてくれる者はいない。

　ルゥはしばらく考え込んだ後、ぽんと手を打った。

「あっ、そうだ！　長老さまなら知ってるかも！」

　そうと決まれば、善は急げである。

「よーし！　帰ろっと！」

　ルゥは薬草と山菜の詰まった籠を背負い直し、村へ向かって駆け出した。

　その後ろで、ふさふさの尻尾が楽しそうに跳ねている。

　森の上空では、七色の雲が静かに広がり続けていた。

　　　　　＊　＊　＊

「ただいまーっ！」

　森を抜けたルゥは、元気よく村へと駆け込んだ。

　木々に囲まれた小さな集落。

　丸太や土壁で造られた家々が並び、その間を細い道が縫うように続いている。

　広場では女たちが木の実を選り分け、男たちは狩りに使う弓や罠の手入れをしていた。

「おかえり、ルゥ。今日はずいぶん早いじゃないか」

　薪を抱えた獣人の女が声を掛ける。

「うん！　今日は山菜も薬草もいっぱい採れたんだ！」

「そりゃよかったねぇ」

「それにね、それにね！　森ですっごく不思議なものを見つけたの！」

「不思議なもの？」

「うん！　でも、先に長老さまに聞いてくる！」

　そう言い残すと、ルゥは広場の奥へと走っていった。

「こら、ルゥ！　走ると転ぶよ！」

「だいじょーぶ！」

　振り返りながら答えるルゥの尻尾が、大きく左右に揺れた。

　村の奥には、ほかの家より少し大きな木造の家が建っている。

　村の長老が暮らす家であった。

「長老さまー！　いるー？」

　ルゥが戸口から顔を覗かせると、奥からしゃがれた声が返ってきた。

「おお、ルゥか。どうした、そんなに騒がしくして」

　部屋の奥では、白い毛の混じった狐耳を持つ老人が、囲炉裏のそばに腰を下ろしていた。

　長老はこの村で最も年老いた獣人であり、村人たちから深い信頼を寄せられている。

「えへへ！　今日はね、長老さまが探してた薬草を見つけたんだよ！」

「ほう、それはありがたいのう」

「はい、これ！」

　ルゥは籠から青い花の咲いた薬草を取り出した。

「おお、よく見つけたな。これだけあれば、しばらくは困らぬわい」

「えへへっ♪」

　長老に褒められ、ルゥは嬉しそうに尻尾を振った。

「それでね！　もう一つ、長老さまに聞きたいことがあるの！」

「ふむ、何じゃ？」

「今日ね、森の奥ですっごく綺麗な雲を見たんだ！」

「雲？」

「うん！　赤とか青とか、いろんな色に光ってたの！　まるで虹みたいな雲！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　長老の手が止まった。

「……何じゃと？」

「だからね、虹色の雲！　あんなの初めて見たよ！」

「……ルゥよ」

　先ほどまでの穏やかな声とは違う、低く真剣な声だった。

「その雲は、どこに見えた？」

「えっとね、森のずーっと奥！　大きな山があるでしょ？　あの辺りだよ！」

「……外へ案内してくれぬか」

「え？　うん、いいけど……」

　不思議そうに首を傾げながら、ルゥは長老を家の外へ連れ出した。

　長老は杖をつきながら空を見上げる。

「……あそこか？」

「そうそう！　あれだよ！　綺麗でしょ？」

　ルゥが指さした先。

　森の奥の山々を覆うように、七色の雲が広がっていた。

　長老はそれを見た途端、息を呑んだ。

「……まさか……」

「長老さま？」

　老人の狐耳が、ゆっくりと伏せられる。

「……あの雲を、この目で見る日が来ようとは……」

「えっ？　長老さま、あの雲のこと知ってるの？」

　長老はすぐには答えなかった。

　ただ、遠くの山々をじっと見つめている。

「……古い言い伝えがある」

「言い伝え？」

「わしがまだ幼かった頃、祖父から聞かされた話じゃ」

　長老はゆっくりと口を開いた。

「空が七色に染まり、山々がその光に包まれるとき、この世に大いなる異変が訪れるとな」

「異変……？」

「その雲は、古くより『悪夢の前兆』と呼ばれておる」

「……悪夢？」

　ルゥの尻尾が、ぴたりと止まった。

「それって……悪いことが起きるってこと？」

「分からぬ。何しろ、わしとて実際に見るのは初めてじゃ」

「なーんだ！　じゃあ、ただの綺麗な雲かもしれないじゃん！」

　ルゥはほっとしたように笑った。

　しかし、長老の表情は険しいままだった。

「そうであればよいのじゃが……」

「長老さま、心配しすぎだよ！」

「ルゥ。今宵は森へ入ってはならぬぞ」

「えーっ？　どうして？」

「念のためじゃ。ほかの者たちにも、日が暮れる前に村へ戻るよう伝えねばならぬ」

　長老の真剣な様子に、ルゥはようやく笑うのをやめた。

「……そんなに危ない雲なの？」

「危ないかどうかも分からぬ。じゃが、用心して損はあるまい」

「……うん、分かった」

　ルゥは素直に頷いた。

「じゃあ、みんなに早く帰ってくるよう伝えてくるね！」

「うむ。頼んだぞ」

「任せて！」

　元気よく返事をすると、ルゥは村の広場へと駆けていった。

　その後ろ姿を見送り、長老は再び空を見上げる。

　七色の雲は、先ほどよりもさらに大きく広がっているように見えた。

「……悪夢の前兆、か」

　長老は小さく呟いた。

「どうか……ただの言い伝えであってくれ……」

　その願いを聞く者は、誰もいなかった。

　やがて太陽は山の向こうへと沈み、森に夜の帳が下り始めた。

　夜も更け、森の奥にある小さな獣人の村は静けさに包まれていた。

　家々の明かりは一つ、また一つと消え、聞こえてくるのは木々のざわめきと虫の声ばかり。

　ルゥも夕食を済ませ、寝床に潜り込んでいた。

「ふぁぁ……今日はいっぱい歩いたなぁ……」

　大きなあくびをすると、ふさふさの尻尾を抱き寄せる。

　今日採ってきた山菜は、夕食の煮込み料理になった。

　長老に渡した薬草も、たいそう喜んでもらえた。

　なかなかよい一日だった。

　ただ、一つだけ気になることがある。

「……悪夢の前兆、かぁ……」

　昼間、長老が口にした言葉だった。

　あんなに綺麗な雲なのに、どうして悪夢なんて呼ぶのだろう。

「……長老さま、心配しすぎだよね……」

　そう呟き、ルゥは目を閉じた。

　明日もまた、森へ山菜を採りに行こう。

　そんなことを考えているうちに、少女は眠りに落ちていった。

　　　　　＊　＊　＊

　それから、どれほどの時間が過ぎただろうか。

　カタカタ……。

「……んぅ……？」

　微かな物音に、ルゥの狐耳がぴくりと動いた。

　寝ぼけ眼で天井を見上げる。

　吊るしていた小さな木の飾りが、かすかに揺れていた。

「……風……？」

　ルゥは寝返りを打ち、再び目を閉じようとした。

　しかし。

　カタカタカタ……。

「……あれ？」

　また、物音が聞こえた。

　今度は棚に置いてあった木の器が、小さく震えている。

　ルゥは身体を起こした。

「……なんだろ……？」

　床が、ゆっくりと左右に揺れていた。

　大きな揺れではない。

　立って歩くこともできそうな、わずかな揺れだった。

　しかし、それがいつまで経っても収まらない。

「……地面が揺れてる……？」

　ルゥは寝床から立ち上がると、窓の外を覗いた。

　村の家々には、ぽつぽつと明かりが灯り始めていた。

　どうやら、ほかの村人たちも異変に気づいたらしい。

　そのとき。

　ゴゴゴゴゴゴ……。

　遠くから、低い音が響いてきた。

「……えっ？」

　ルゥの狐耳がぴんと立つ。

　音は森の奥から聞こえていた。

　昼間、虹色の雲が浮かんでいた山の方角だった。

　ゴゴゴゴゴゴゴ……。

　まるで遠くで雷が鳴り続けているような、不思議な音。

　それに合わせるかのように、家の床がゆっくりと揺れ続けている。

「……なんなの、これ……？」

　ルゥは不安になり、家の外へ出た。

　村の広場には、すでに何人もの住民が集まっていた。

「おい、まだ揺れてるぞ」

「ああ……ずいぶん長いな」

「こんな地揺れ、初めてだ……」

　村人たちは互いに顔を見合わせていた。

　揺れそのものはさほど強くない。

　しかし、いつまで経っても収まらないことが、皆を不安にさせていた。

「長老さまー！」

　ルゥは広場の向こうに、見慣れた姿を見つけた。

「おお、ルゥか。無事であったか」

「うん！　でも、ずーっと揺れてるよ！　これ、何なの？」

「……地揺れじゃろうな」

「地揺れって、こんなに長く続くものなの？」

「いや……わしも、このようなものは知らぬ」

　長老は杖を握りしめたまま、森の奥を見つめていた。

　ゴゴゴゴゴゴ……。

　低い地鳴りは、なおも続いている。

「ねぇ、長老さま。あの音、山の方から聞こえてこない？」

「……うむ」

「あそこって、昼間の虹色の雲があった場所だよね？」

　長老は何も答えなかった。

　ただ、遠くの山の方角へ目を凝らしている。

　夜の闇に包まれた森の向こうから、時折、低い唸り声のような音が響いていた。

「……悪夢の前兆……」

　長老が小さく呟いた。

「えっ？」

「いや……何でもない」

　やがて、長く続いた揺れが少しずつ弱まり始めた。

　ゴゴゴゴ……。

　ゴゴ……。

　そして、ようやく地鳴りも聞こえなくなった。

「……止まった？」

　ルゥが足元を確かめる。

　地面はもう揺れていなかった。

「ふぅ……びっくりしたぁ……」

　ルゥは大きく息を吐いた。

　村の家々に大きな被害はなく、棚から器が落ちたり、積んでいた薪が崩れたりした程度だった。

　村人たちも、ようやく安堵の表情を見せ始めている。

「何事もなくてよかったな」

「ああ、まったくだ」

　そんな声があちらこちらから聞こえてきた。

「長老さま、もう大丈夫かな？」

「……そうじゃな。今のところは」

　長老は答えたものの、表情は晴れなかった。

「ルゥ。今宵はもう休むがよい」

「うん……長老さまもね！」

　ルゥはそう言って、自分の家へ戻っていった。

　長老は少女の後ろ姿を見送り、もう一度だけ森の奥を見つめた。

「……あの山で、いったい何が起きたというのじゃ……」

　夜の森は、何事もなかったかのように静まり返っていた。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　森には、いつもと変わらぬ朝日が差し込んでいた。

　昨夜の騒ぎが嘘のように、小鳥たちがさえずっている。

「ふぁぁ……まだ眠いよぉ……」

　ルゥは大きなあくびをしながら、家の外へ出た。

　結局、昨夜はなかなか寝つけなかった。

　狐耳は力なく垂れ、尻尾もいつもの元気を失っている。

「……今日は山菜採り、お休みにしようかなぁ……」

　そう呟いたとき。

「おーい！！　みんな来てくれ！！」

　村の外れから、男の叫び声が響いた。

「何だ！？」

「どうした！？」

　村人たちが次々と声のする方角へ走っていく。

「……ん？」

　ルゥも首を傾げた。

「何かあったのかな？」

　気になった少女は、眠気も忘れて駆け出した。

　村の外れには、森の奥にそびえる山々を見渡せる小高い丘がある。

　そこには、すでに何人もの村人が集まっていた。

「どうしたのー？」

　ルゥは人々の間をすり抜け、前へ出た。

「ねぇ、何があったの？」

「ルゥ、あれを見てみろ！」

　一人の男が、森の向こうを指さした。

「……あれ？」

　ルゥは言われるままに目を向けた。

　そして。

「…………え？」

　思わず、間の抜けた声が漏れた。

　森の奥。

　遠くにそびえる山の上に、何かがあった。

　昨日までは、確かに存在しなかったもの。

　木々の緑の中から突き出す、巨大な建造物。

　幾重にも重なった屋根。

　高くそびえる櫓。

　山の斜面に沿って築かれた、見たこともない石の壁。

　その頂には、朝日に照らされた大きな建物が堂々と立っていた。

「……なに……あれ……？」

　ルゥは目を丸くした。

　見たことのない形の建物だった。

　村にある木造の家とも、旅の商人から聞いた人間たちの砦とも違う。

　あれほど大きなものが、どうして山の上にあるのだろう。

「お、おい……昨日まであんなものなかったよな？」

「ああ……なかったはずだ……」

「誰かが一晩で造ったっていうのか……？」

「馬鹿な！　あんな巨大なもの、一晩で造れるわけがない！」

　村人たちの間に、ざわめきが広がっていく。

　ルゥは何度も目を擦った。

　それでも、山の上の建物は消えない。

「……すごい……」

　少女の狐耳が、ゆっくりと立ち上がった。

「……おっきい……！」

　恐ろしさよりも先に、驚きと好奇心が込み上げてくる。

　そのとき。

「……皆の者、道を開けてくれぬか」

　背後から、長老の声がした。

　村人たちが左右に分かれる。

　長老は杖をつきながらゆっくりと前へ進み、山の上を見上げた。

「…………」

　老人は、しばらく何も言わなかった。

「長老さま……あれ、何なの？」

　ルゥが尋ねる。

　しかし、長老は首を横に振った。

「……分からぬ」

「長老さまでも？」

「うむ。わしも長く生きておるが、あのような建物は見たことがない」

　長老は険しい表情のまま、山の上を見つめ続けた。

「……昨日の雲……そして昨夜の地揺れ……」

　その言葉に、ルゥははっとした。

「あっ！　そういえば！」

　昨日、森で見た虹色の雲。

　あの雲が浮かんでいたのは、まさにあの山の上だった。

「長老さま！　あの建物があるところ、昨日の虹色の雲があった場所だよ！」

「……やはり、そうか……」

　長老は静かに呟いた。

「それに、昨夜の音もあの山から聞こえていた……」

「……うん」

　ルゥは頷いた。

　長老はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと口を開いた。

「……悪夢の前兆……」

　その声は、風に消えてしまいそうなほど小さかった。

「……何じゃ……あれは……」

　長老の問いに、答えられる者は誰もいなかった。

　遠くの山の上では、見知らぬ建造物が朝日を浴びていた。

　昨夜まで、そこには何もなかった。

　しかし今、その山には一つの城が存在していた。