第6話：巨大交易ステーションでの物々交換と、謎の種
『――現在地、宙域指定ゼータ・セクター。前方に超巨大交易ステーション【バザール・オメガ】を確認しました』
アーク・パルナスのメインコンピューターのアナウンスが響く。
モニターに映し出されたのは、無数の小惑星をリング状に繋ぎ合わせた、まるで一つの巨大な都市のようなステーションだった。周囲には大小様々な形をした無数の宇宙船が飛び交い、活気に満ちているのが画面越しにも伝わってくる。
「おおっ！ 久しぶりの文明の匂いがするぞ！」
私の頭頂部（センサーアレイの近く）によじ登ったハカセが、小さな白衣の裾をパタパタと揺らして興奮の声を上げた。
「ハカセはステーションに降りる用事があるのですか？ ネズミは人混みが苦手かと思っていましたが」
「失礼な。この天才ハカセには、定期的な最新技術データのインプットが必要なのだ。……それに、アーク・パルナスのデータベースで解析できない星図データを入手したいからな」
「なるほど。では、小型降下艇で向かいましょう」
全長十キロのアーク・パルナスは大きすぎてドックに入れないため、私たちはステーションの近くに船を停泊させ、小型艇で乗り込むことにした。
私は念のため、第４プラントで今朝収穫したばかりの『特選トマト』をコンテナに山積みにして持っていくことにした。宇宙での買い物には、現地通貨だけでなく「物々交換」が有効だとデータベースにあるからだ。
バザール・オメガの内部は、むせ返るような熱気と、多種多様な異星人たちの喧騒で満ちていた。
機械の体を持つサイボーグ、ゼリー状の宇宙人、毛むくじゃらの巨人。あらゆる種族が入り乱れ、露店で怪しげな品物を売り買いしている。
「おいアル、あそこの店だ！ 情報屋の看板が出ているぞ」
ハカセの指示に従い、私はコンテナを牽引しながら薄暗い路地にある店舗へ向かった。
カウンターの奥にいたのは、カメレオンのように目がギョロギョロと動く、四本腕の爬虫類型宇宙人だった。
「いらっしゃい、機械のお客さん。パーツの修理かい？」
「いいえ。最新の広域星図データと、バイオテクノロジーの論文データを探しています」
私が要件を伝えると、爬虫類の店主はニヤリと笑った。
「データはあるぜ。だが、安くはない。現地通貨で五万はもらうぞ。それか、同等価値のレアメタルでもいいが？」
「五万、ですか」
もちろん、ずっと迷子になっている私たちにそんな持ち合わせはない。
私はアームを伸ばし、後ろのコンテナのフタを開けた。
「お金はありませんが、これで手を打っていただけませんか？ うちのプラントで採れた、最高品質のトマトです」
「……はぁ？」
店主は目をパチクリさせた後、腹を抱えて大笑いし始めた。
「ゲラゲラゲラ！ 冗談きついぜ、ロボットさんよぉ！ 野菜なんかで五万クレジットのデータが買えるわけ……」
店主の言葉が途切れた。
コンテナの中から溢れ出した、熟れた果実の甘く爽やかな香りが、彼の鼻腔（のような器官）をくすぐったのだ。
爬虫類の店主は、吸い寄せられるようにコンテナに近づき、艶やかな赤いトマトを一つ手に取った。
「なんだ、この野菜は……。俺の知ってる合成野菜とは、重量感も、匂いもまるで違う……」
「無農薬、適正温度管理、そして長老の愛情たっぷりの一品です。騙されたと思って、一口どうぞ」
店主は、ゴクリと唾を飲み込み、トマトにガブリと噛み付いた。
「――ッ！！！」
パァァァァン！ と。
店主の脳内で何かが弾ける音がした（ような気がした）。
彼のギョロギョロした目は限界まで見開き、四本の腕が感動のあまりブルブルと震え出した。
「あ、甘い……！ いや、程よい酸味が甘さを引き立てている！ 果汁が、本物の水の果汁が口の中で爆発したぞ！ なんだこれ、俺の細胞が歓喜の歌を歌っているゥゥ！」
「お口に合ったようで何よりです」
「五万だ！ いや、十万クレジットの価値がある！ このコンテナごと置いていけ！ データは全部くれてやる！」
店主の叫び声に、周囲の露店にいた異星人たちもワラワラと集まってきた。
「おい、あのカメレオンが『生鮮食品』で感動して泣いてるぞ！？」
「なんだあの赤い宝石は！ 一個五千クレジットで譲ってくれ！」
「俺は一万出す！ うちの星の王族に献上するんだ！」
あっという間に、私たちは異星人たちの人だかり（いや、宇宙人だかり）の中心になってしまった。
「フハハハハ！ 見ろアル、お前のトマトが超高級食材扱いだ！ さすがこの天才ハカセが土壌データを微調整してやっただけのことはあるな！」
「土を作ったのは私とマザーですが……まあ、喜んでもらえているなら良しとしましょう」
持ち込んだトマトは瞬く間に飛ぶように売れ（交換され）、私たちは欲しかったデータドライブどころか、大量の資材や珍しい金属パーツまで手に入れてしまった。
「さて、目的のものは手に入りましたし、そろそろ帰りましょうか」
私が空になったコンテナを片付けようとした、その時だった。
「――待ってくれ、そこの凄腕の農家さん」
黒いローブを目深に被った、小柄で怪しげな人物が路地裏から声をかけてきた。
「まだ何か？ トマトならもう売り切れですよ」
「いや、買い物をしたいんじゃない。あんたのその『命を育む腕』を見込んで、頼みがあるんだ」
ローブの人物は懐から、古びた金属製の小箱を取り出した。
箱を開けると、中には『黒く干からびたクルミ』のような、奇妙な形をした種が入っていた。
「これは、ある古代遺跡の深層で発見された『未知の植物の種』だ。宇宙中のどんな植物学者も、どんな最新鋭のプラントでも、発芽させることができなかった。……あんたなら、これを育てられるんじゃないかと思ってな」
「ほぅ……未知の植物の種、だと？」
ハカセが私の頭の上から身を乗り出し、ヒゲをピクピクと動かした。科学者としての好奇心を大いに刺激されたらしい。
「アル、面白そうだ！ さっき手に入れたレアメタルを全部払ってでも、そいつを手に入れるぞ！」
「レアメタルは要らない」とローブの人物は首を振った。「もし発芽して、実をつけたら……その時は、その実を一つだけ私に分けてくれ。それだけでいい」
「条件としては悪くありませんね」
私はアームを伸ばし、その黒い種をそっと受け取った。
電子頭脳のセンサーでスキャンしてみるが、内部構造は硬い殻に守られており、全く解析できない。しかし、確かに微弱な『生体反応』のようなものを感じた。
「お引き受けしましょう。どんな種であれ、芽吹かせられない種はありません。私は宇宙一の農家ですから」
「……頼んだぞ、ロボット」
ローブの人物は深く頷くと、雑踏の中へと姿を消していった。
アーク・パルナスに帰還した私たちは、さっそく第４プラントのマザー・ヴァインの元へ向かった。
『（……アル。その種、不思議な気配がするわね。生命力そのものが眠っているような……。でも、私のプラントの土では、少し力が強すぎるかもしれないわ）』
長老である巨大トマトの樹、マザー・ヴァインが念波で警告を発した。
「マザーの土壌でもダメだというのか？ じゃあ、どうやって育てるんだ」
ハカセが首を傾げる。
「となると、他の環境を試すしかありませんね。メインコンピューター、本船内で現在封鎖されている『第２バイオラボ』の環境設定はどうなっていますか？」
『――第２バイオラボ。五百年間、アクセス権限がないため封鎖されています。内部環境は不明ですが、特殊な重力と大気成分で満たされていると推測されます』
「……そこだ」
私は種を見つめながら、静かに駆動音を鳴らした。
「この種を植えれば、開かずの扉である第２バイオラボのシステムが何らかの反応を示すかもしれません」
未知の星、未知の異星人、そして未知の種。
行き先不明の宇宙の旅は、少しずつ、しかし確実に騒がしさを増してきているようだ。
