遺跡の謎は全部解くのに、護衛の好意だけ気づかない調査官

永続契約

　ヴァルトが報告書のページをめくるたびに、私は椅子の端で指を組み替えていた。意図的アーカイブ。旧文明の終焉予期。C級魔獣。ノードの可能性。自分で書いた報告書なのに、上司が読んでいる間は緊張する。

　ヴァルトは読み終えた後、窓の外を見ながら長い時間黙っていた。

「メイラ」

「はい」

「この発見は、本局に報告を上げる。追加の予算と人員を申請する。お前の調査は——本局が注目することになる」

「承知しました」

「それと同時に、面倒ごとも増える。覚悟しておけ」

　面倒ごと、の意味はまだよくわからなかった。だが、ヴァルトの声に微かな疲労の色が滲んでいたのは気になった。

　報告書の提出から三日後、護衛契約の見直しが行われた。

　調査の長期化と危険度の上昇に伴い、護衛体制を強化する必要がある。ヴァルトが言った。

「現行の長期契約を、永続契約に切り替える」

　永続契約。期間を定めない継続配置。調査が終了するか、契約の解除が双方から申し出られるまで、護衛冒険者は調査官に専属で配置される。

　事務的な手続きだ。書類の変更。契約条件の更新。報酬体系の見直し。

　ヴァルトが書類を用意していた。私の名前とトーマの名前が既に記入されている。

「トーマ、永続契約に移行する。条件は現行から変更なし。拒否する権利はある。確認は？」

　トーマは書類に目を通した。短い時間だった。

「問題ありません」

　署名した。

　ペンを置く動作が、わずかに遅かった。署名欄に名前を書き終えてから、ペンを紙の上に戻すまでに、一拍の間があった。

　ペンの置き方。そんなものに注意を払う理由はない。契約書の署名は事務手続きだ。ペンを置くタイミングに意味などない。

　私も署名した。「依頼主」の欄に「メイラ」と書き、所属と日付を記入する。

「契約成立だ。これで正式に、調査終了まで護衛配置が確定する」

　ヴァルトが書類を綴じた。

「次の調査対象が決まり次第、通達する。港区地下遺跡の深層部——ノードネットワークへの接続点。保管庫の下層で確認された高魔素環境の調査だ」

「承知しました」

　深層部の調査。ノードネットワーク。ついにそこまで行く。

　胸が高鳴った。だが今日は、その興奮を表に出さなかった。ヴァルトの前だからだ。報告の場では冷静に。興奮はスケッチブックに向かうときに出せばいい。

　昼過ぎ、ギルドに寄った。

　永続契約の書類をギルド支部に提出する必要がある。トーマのランクと配置状況の更新手続きだ。

　ギルド支部はデルガの中心部にあった。港区と工場区の間、丘陵の中腹に建つ大きな建物。一階は受付と掲示板、二階以上は会議室と訓練場。銀牌以上の専用フロアもあると聞いている。

　受付で書類を提出し、更新手続きの完了を待つ。待合のベンチに座っていると、トーマの姿が目に入った。彼は受付の向こう——ギルドのロビーで、誰かと話していた。

　背の高い男だった。日焼けした肌、短い暗い髪。軽装の革鎧に、魔物素材の武器を複数携行している。目つきは鋭いが、笑うと人懐っこい顔になる。

　トーマと同年代か、少し若い。二人の会話は距離が近く、砕けた調子だった。トーマが敬語を使っていない。旧知の相手だ。

「よぉ、トーマ。久しぶりじゃねえか」

　男の声がロビーに響いた。

「カイ。デルガにいたのか」

「ちょっとな。素材の売却でデルガに寄った。お前こそ、護衛仕事か」

「ああ」

「何の護衛だ？　商人？　貴族？」

「遺跡調査官だ」

　カイと呼ばれた男が、にやりと笑った。

「学者のお守りか。長くなりそうだな」

「……まあ」

「お前が護衛なんぞやるのも珍しいが、長期契約ってのはもっと珍しいぞ。よほど居心地がいいのか」

　トーマが何か言いかけたが、カイが先に続けた。

「冗談だよ。学者先生の護衛は慣れてるだろ。心配するな」

「心配してない」

「じゃあ何で顔が硬いんだ」

「硬くない」

　カイが声を上げて笑った。ロビーにいた数人の冒険者が振り返るほどの笑い方だった。

「変わらねえな、お前は。まあいいさ。飯でも食おうぜ。時間あるだろ」

「今は勤務中だ」

「うわ、真面目。いつ終わる？」

「依頼主が——」

　トーマの視線がこちらに向いた。私が待合のベンチにいることに気づいたのだろう。

　カイもこちらを見た。私を見て、トーマを見て、また私を見た。

「お、あの子が学者先生か」

「調査官だ。カイ、声が大きい」

「そうか？　普通だろ」

　カイがこちらに歩いてきた。

「こんにちは。トーマの旧知でカイっていう。遺跡屋だ。護衛の仕事ぶりはどう？　不満があったら俺に言ってくれ、代わりに殴っておく」

　人懐っこい笑顔だった。初対面の距離が近い人だ。リタに似ている。

「メイラです。不満はありません。とても助かっています」

「そりゃよかった」

　カイはトーマを振り返った。

「聞いたか、トーマ。お褒めの言葉だぞ」

「……ありがとうございます」

　トーマの声は平静だったが、カイは何か面白いものを見つけた顔をしていた。目が細くなっている。

「ま、お前に任せておけば安心だろ。じゃあ飯はまた今度だ。——メイラさん、うちの友人をよろしく」

「こちらこそ」

　カイは手を上げて去っていった。ロビーの奥で他の冒険者に声をかけている。陽気な人だった。

　トーマが戻ってきた。表情はいつもと変わらない。

「知り合いですか」

「ギルドの同世代です。カイは遺跡探索専門の冒険者で——少し声が大きい」

「楽しそうな人でした」

「……そうですね」

　短い沈黙があった。トーマが何か言いたそうにしたが、結局口を開かなかった。

　ギルドを出た。

　午後の日差しの中、局舎への坂を上る。

　永続契約が成立した。これで護衛体制は安定する。調査が続く限り——いつ終わるかわからない長い調査が続く限り——トーマはここにいる。

　事務的な安心感があった。護衛の交代を心配しなくていい。現場を知っている人が隣にいる。それは調査の効率にとって大きい。

　坂の上から港が見えた。入江を取り囲む灰白色の建物。船の帆柱。潮の匂い。

「次はノードネットワークの調査ですね」

「はい」

「深層部は危険度が上がります。今日みたいにC級魔獣が出るかもしれない。トーマさんの負担が増えます」

「問題ありません。それが契約の内容です」

　契約の内容。そうだ。永続契約の書類に署名した。報酬と引き換えに、危険な環境での護衛を引き受ける。それが仕事だ。

「あの——」

　私は足を止めた。

「カイさんが言ってましたね。『長くなりそうだな』って」

「ああ」

「長くなりそうです。この調査は」

「……承知しています」

「ご迷惑でなければいいのですが」

　なぜそんなことを言ったのか、自分でもわからなかった。永続契約はトーマ自身が署名したものだ。迷惑なら断る権利があった。彼は断らなかった。

「迷惑ではありません」

　トーマが言った。

「この仕事は——性に合っています」

　沿岸遺跡の焚き火の前で、同じ言葉を聞いた。「人を守る仕事が性に合っていた」。

　その言葉の意味を、私はまだ正確に理解していないのだろう。

「では、また明日」

「はい。おやすみなさい」

　いつもの別れ方。いつもの道。

　宿に戻り、ノートを開いた。明日の作業計画。ノルへの金属板の追加提出。セドリックとの分担調整。深層調査の準備。

　永続契約の書類のことを思い出した。トーマが署名したとき、ペンを置く動作に一拍の間があった。

　あれは何だったのだろう。

　考えても仕方がない。契約は成立した。調査は続く。護衛は隣にいる。

　ペンを置いて、窓を開けた。夜の港の匂い。

　次の調査対象は、ノードネットワークへの接続点。デルガの地下に眠る、千年前のインフラの中枢に近づく。

　長い旅になる。

　カイが笑って言った「長くなりそうだな」が、耳に残っていた。